Глас бесптичья

— Отлично! — Граус сцепил пальцы в замок. — Продолжайте.

— Есть! — отозвался солдат.

— И ещё… — добавил Инстернис. — Вы помните тех несчастных, что мы держали в «загоне»? Я послал их перед началом операции, но что-то пошло не так, и теперь я не чувствую их присутствия. Вы не видели их тел? Кажется, они не успели войти в город.

В динамике около минуты стояла тишина, прерываемая лишь радиопомехами. Граус нахмурился.

— Ну, что? — раздражённо спросил он.

— Кажется, их я не видел. Тел на подступах к городу не было, иначе я бы запомнил, — хриплым голосом ответил один из командиров.

— Ладно, это неважно. Обойдите Лайд, добейте выживших и откройте противоположные ворота.

После привычного — «Есть!» — сеанс радиосвязи завершился. Граусам заложил руки за спину и вдохнул утренний воздух.

«Лучшего утра за всю мою жизнь, кажется, не было. Даже если случится так, что эти двое выжили, это ни на что не повлияет. В конце концов, мы почти открыли двери войскам Дексарда, а сделать нечто подобное — значит, заслужить место на страницах истории, и мелкие промахи не столь важны», — подумал Инстернис, и его лицо посветлело.

Приятные мысли отвлекли офицера, и он ничего не заметил. Когда же к нему подошёл солдат и обратил его внимание на странные звуки, зазвучавшие где-то вдали, командир пришёл в себя, прислушался и потребовал выслать отряд разведки. Его приказ был незамедлительно выполнен, и эовин, несколько озабоченный, проследовал к оставшейся части полка.

— Все слышали, что Найкри скончался? — как можно громче спросил мужчина. — Безусловно, это страшная потеря. Старик был прекрасным командиром, но даже это горе не должно посеять смуту в наших рядах. Будьте сознательны и доведите дело до конца. Со своей стороны я обещаю послать сообщение в столицу с просьбой поставить новое командование. Ну да ладно… Я прошу всех вас приготовиться. Основная часть полка уже в городе и…

Инстернис не успел договорить. Звук, который раздался недавно, вдруг стал многократно громче, и через мгновение перерос в дьявольский утробный грохот. Солдаты в ужасе шарахнулись на землю, раздались возгласы, и кто-то закричал: «Ложись! Самолёты!»

Граус, превозмогая страх, посмотрел наверх. Небо, перерезанное сосновыми стволами и ветвями, неожиданно исчезло — вместо него эовин увидел всепоглощающую черноту, в которой изредка мелькали всполохи пламени. На минуту Инстернис остолбенел, и, не владея собой, схватился руками за голову и рухнул на колени. Его лицо исказила гримаса первобытного страха, и мужчина ощутил, как сильно дрожит его тело. В воздухе вдруг запахло мочой — видимо, кто-то из солдат не выдержал.

— Что это… Во имя богов древности, что это? — шептал Граус, пока его подчинённые, словно дети, кричали, не в силах совладать со страхом. Солдаты не могли встать на ноги, а потому ползком пытались покинуть страшное место, пока дымящая громада, ревущая голосом самой бездны, стремительно плыла по небу. С каждой минутой она замедлялась, но ни Инстернис, ни его армия, ставшая за считанные секунды жалкой и беспомощной, не замечали этого.

***

— Ах, какая милая вещица! — Реза хлопнула ладонями. — Я и не думала, что она настолько велика. А её скорость! Великолепно!

Девушка подбежала к одному из солдат батальона и схватила его за руку в стальной перчатке.

— Это потрясающе, но всё-таки мы опоздали… — заметила Тиен, и в её глазах мелькнул радостный огонёк. — Раз так, то я смогу развлечься. Надоели эти чёртовы овраги! Слушать всем!

Воины, выстроившиеся на небольшой поляне, среди коряг и омертвелых деревьев, враз грянули: «Так точно!», после чего девушка забралась на площадку паукообразного бронехода и воскликнула:

— Вы должны ждать! Когда я со всем разберусь, вы пойдёте в Лайд и уничтожите всех, кого только можно. Выжить не должен никто! Забудьте о жалости, о своей человеческой сути, просто развлекайтесь и проследите за тем, чтобы ни одна живая душа не смогла сбежать из города! Рассчитываю на вас.

Вновь раздался привычный выкрик, и Реза, вскинув руку, поманила командира батальона. Мужчина, закованный в броню, молча забрался в кабину бронехода, девушка же осталась на привычном месте.

— Прошу, милый, веди это чудовище к городу. Я хочу посмотреть на Машину поближе.

***

Тем временем, Максим Раапхорст правил многотонной машиной и успевал лишь поражаться тому, как легко у него это выходило. Он носился от одной приборной панели к другой, дёргал за рычаги, рубильники, нажимал десятки кнопок, но почти не уставал. Вид, открывшийся со стометровой высоты, завораживал, и эовин жалел лишь о том, что у него нет времени насладиться им как следует.

— Проклятье! — взревел командир.

— Что случилось?

— Сам посмотри! — закричал старик. — Лайд разрушен! Мы опоздали и только зря раскрыли тайну. Теперь вряд ли нам удастся договориться о сотрудничестве с Арпсохором!

Максим в растерянности развёл руки.

— И как нам теперь быть?

— Хотел бы и я знать, — огрызнулся старик и подошёл к оконцу, расположенному в правой части рубки управления. Несколько минут командир молчал, раздумывая над тем, как поступить. Как только решение было продумано, старик вернулся к Максиму.

— Так или иначе, у нас есть оружие, и было бы глупо упустить столь удобный случай для его испытания. Да, кажется, союз с Арпсохором нам не светит. Ну и что? Мы справимся своими силами, благо, теперь их у нас предостаточно, — собеседник Раапхорста провёл пальцем по усам. — Добей эту крепость, мальчик, а вместе с ней и войска нашей милой страны. Эти твари должны умереть! Все до единого!

Максим побледнел, и тысячи мыслей хлынули в его сознание. Едва удержавшись на ногах, мужчина опёрся о приборную панель. Угрызения совести вернулись к нему, но делать было нечего — командир был прав: уничтожить тварей, разжигающих войну — одна из задач сопротивления. Повернувшись к старику, Максим кивнул. Торопливо отщёлкнув несколько тумблеров, мужчина вывел на экран, находившийся посередине технической панели, данные внешних датчиков и, активировав защиту основных частей Машины, заставил выдвинуться из чёрных недр титанового эллипсоида два исполинских ствола. Вместе с тем, тёмно-коричневая поверхность завибрировала, и створки, установленные под центральным алым огнём, стали со скрежетом раздвигаться. За ними, словно щупальца, висели громадные чёрные трубы, концы которых подсвечивались оранжевыми лампами.

— Решайте, сэр, с чего мы начнём, — сказал Максим. — Ударим по городу тепловым зарядом или же… Честно говоря, я не знаю, как правильно это называется. Что-то вроде создания пространственных искривлений. Некоторые эовины умеют это делать, но не в таких масштабах. По крайней мере, я с подобным не сталкивался.

— Это не будет опасно для нас? — старик поднял правую бровь, в его глазах мелькнуло сомнение. — Ты знаешь устройство этого оружия.

— Мы в безопасности настолько, насколько позволяет система этой машины. Не думаю, что нам что-то угрожает, — промолвил Максим. — Хотя, честно говоря, исказитель пространства — единственная часть нашей крепости, устройство которой мне не понятно. Кажется, оно комбинирует в себе технику и органику, что может значить только одно…

— Что же?

— Сращение плоти, — многозначительно изрёк Раапхорст, — возможно, некогда принадлежавшей эовинам.

Собственный голос звучал для него, как во сне, и Максим, то и дело, думал: «Что я творю? Зачем я спрашиваю и рассказываю, зачем предлагаю? Нет, это безумие! Безумие в чистом виде, но отговариваться поздно… Если всё пойдёт прахом, надеюсь, что хотя бы брат меня не осудит. В конце концов, все мы решаемся на что-то, что противоречит нашей природе, а раз так, то и я не стану исключением. Не знаю, правильно это или нет, обрекать людей на верную смерть, но я сделаю это, а дальше пусть меня судят и казнят. Я приму любую кару».

— И тебе не страшно работать с таким? — словно испытывая мужчину, спросил старик.

— Страшно, — признался Раапхорст. — Но ведь наше дело правое, так?

— Так, мальчик, так, — командир кивнул и улыбнулся доброй отеческой улыбкой. — Ломай их. Пусть их разорвёт на части!

Выбор был сделан, и Максим повиновался. Снова нажав пару кнопок, Раапхорст активировал скрытый механизм, и из технической панели выдвинулись два рычага-манипулятора. Взявшись за них, Максим неторопливо повёл руки вперёд. Трубы завыли и медленно стали вытягиваться, свисая, словно кишки из распоротого живота. Когда они опустились на один уровень с землёй, Раапхорст убрал руки от рычагов и снова забегал между приборными панелями, едва успевая следить за обстановкой снаружи. Вскоре, его действия возымели эффект: трубы стали подниматься и одновременно разъезжаться по разные стороны от дымящейся Машины — одна по часовой стрелке, вторая — против. Когда они остановились, то образовали горизонтальный отрезок с оранжевыми огнями на его концах.

— Осталось лишь выбрать цель, — сказал Максим. — Мы поразим город или тех несчастных, что мы видели в лесу?

— Город, мальчик, город, — отозвался старик. — Никаких полумер!

Раапхорст собирался было продолжить настройку оружия, как вдруг снаружи раздался дьявольский вопль, на секунду заглушивший даже грохот механической утробы. Максим насторожился.

— Что это? — вскричал старик.

Около минуты Максим молчал, но как только понял, в чём дело, воскликнул:

— Птицы!

«Значит, это правда…» — мелькнуло в голове у командира, и в этот же миг стая эовранов пролетела совсем близко от рубки управления. Птицы носились из стороны в сторону, кричали и, то и дело, били псионическими волнами корпус Машины. Но дьявольский механизм, усовершенствованный гением Раапхорста был неуязвим, и атаки птиц проходили впустую.

Инстернис, стоя среди погнувшихся и сломанных сосновых стволов, что-то кричал и смеялся. Птицы, оставшиеся после операции при Лайде, снова и снова получали телепатический сигнал: «Уничтожить. Уничтожить. Уничтожить!» Видя, что ничего не получается, командир, оставшийся без войска, бесновался и был не в силах остановиться. Какая-то часть его разума говорила, что его усилия бессмысленны, но упрямство возобладало, и эовин посылал на гибель последних существ, оставшихся в его распоряжении.

— Пусть дохнут! Пусть мрут! — завывал Инстернис. — Если кто-то и способен сразиться с этим демоном, то это я! Даже умереть можно! Не жаль!

Мужчина едва не падал от переутомления, он ощущал близость смерти и мысленно готовился к ней, как вдруг со стороны города раздался металлический лязг. Замолчав и посмотрев в ту сторону, эовин заметил приближающийся бронеход.

«Неужели сопротивление всё-таки собралось…» — подумал Граус, но вскоре понял, что ошибся.

— Это твои птички летают? — осведомилась нахальная девица, глядя на специального офицера сверху вниз. Она была одета до ужаса легко — чёрная блуза, на груди расшитая белыми цветами, прозрачные рукава с оборками и тонкие облегающие брюки с опять же чёрным, блестящим на свету поясом.

— Мои… — растерянно отозвался мужчина. — Вы кто такая? Из Лайда?

— Нет, дитя моё, — Тиен осклабилась. — Я совсем не из Лайда, можешь быть спокоен.