НЕожиданный план

— Я всегда прихожу вовремя, — поддразнил я, наслаждаясь улыбкой, появившейся на ее щеках.

— Звучит неплохо. Увидимся в воскресенье! — крикнула она, выходя в холл.

Я схватил свои ключи с крючка рядом с дверью и последовал за ней. Заперев дверь, я повернулся и увидел, что она стоит, уперев кулаки в бока, и с любопытством смотрит на меня.

— Что? Ты серьезно ожидала, что я позволю тебе вернуться к твоей машине одной? В такое время ночи?

— Корбин… она меньше, чем в двух кварталах отсюда.

Бруклин была дурой, если думала, что сможет убедить меня позволить ей гулять одной.

— Вот именно, так что перестань вести себя так, будто я схожу с пути истинного, отправляясь с тобой. Пойдем, — сказал я, беря ее за руку, а затем, держа ее так, чтобы, по крайней мере, казалось, что я взял ее намеренно, а не совершенно случайно.

— А кто проводит домой тебя?

— Пффф. — Я нажал кнопку спуска лифта, искоса поглядывая на нее. — Никто не глуп настолько, чтобы связываться со мной. Это телосложение кричит:«Я надеру тебе задницу».

Она изогнула бровь, указывая на мою рубашку.

— В этой одежде? Пра-ашу. Во всяком случае, ты выглядишь легкой мишенью. — Двери лифта открылись, и она отпустила мою руку, чтобы войти внутрь. Хихикая про себя, она добавила: — И давай будем честны, Корбин… если кто-то и будет кричать, так это ты— когда тебе надерут задницу.

— Ну давай, отпускай свои шуточки. Но ты забываешь, что я изучал искусство каратэ.

— Ага, было такое. Когда тебе было лет десять. И, насколько я помню, ты добрался до… какой там был? Желтый пояс?

Было чертовски трудно сохранять невозмутимое выражение лица, слушая, как ее мягкие волны смеха прокатываются по этим изогнутым, готовым для поцелуев губам.

— Желтый цвет второй степени. По сути, это черный пояс.

— Не волнуйся, Брюс Ли. Я отвезу тебя обратно. Мы бы не хотели рисковать тем, что ты отправишься в тюрьму за непредумышленное убийство после того, как ударил кого-то своими приемчиками каратэ за то, что он неправильно посмотрел на тебя.

Это должно быть весело.

***

Бридж прислала мне смс с ее адресом, и когда я подъехал к обочине, то тихо присвистнул — смотреть было не на что. Расположенные в одном из самых захудалых районов города, дома по соседству почти все были в аварийном состоянии. Когда я сидел без дела перед ее домом — боялся поставить свою машину на стоянку — я не мог не заметить, что одна из ставен держалась только за нижний угол, а сорняки так разрослись, что достигали нижней части подоконника на первом этаже.

Прежде чем я перепроверил, чтобы убедиться, что Гугл Карты не отправили меня не в то место, как это обычно бывало, я увидел Бридж, подпрыгивающей на дорожке передо мной. Либо она убегала от убийцы, либо принадлежала к той редкой породе людей, которые просыпаются бодрыми.

— Доброе утро! — Она плюхнулась на пассажирское сиденье, и ее жизнерадостный тон не остался незамеченным. Она протянула мне дорожную кружку с кофе и черничный маффин, завернутый в салфетку. — Пропитание.

— Ух ты, я и не ожидал, что в рамках сделки получу завтрак. — Маффин выглядел влажным, как будто его только что достали из духовки, но, учитывая время, я сомневалась, что это было правдой. — Ты их разогрела?

— Нет, пожалуйста… не оскорбляй меня. Я встала рано и испекла их сегодня утром. Я живу с пожилой женщиной, которой трудно самой за собой ухаживать. По внешнему виду, наверное, можно сказать, что она с трудом передвигается. — Брук указала на дом, перед которым мы продолжали сидеть.

— Да. Должен признать, что выглядит немного потрепанным; я не собираюсь лгать.

— Вот что происходит, когда ты стареешь и не можешь идти в ногу со временем.

Я переключил передачу и медленно отъехал от обочины.

— Как получилось, что ты здесь живешь? Ты ее знаешь или что-то в этом роде?

— Ну, теперь я ее знаю, но нет, она нашла меня в Интернете, когда искала соседку по комнате. Она предложила мне бесплатную комнату и питание, если я буду убирать и готовить ей еду. И я точно не могла от такого отказаться; это идеальный способ позволить себе мое последнее начинание — обучение студентов. Мне не платят за прохождение этой части программы, что усложняет задачу, потому что невозможно удержаться на другой работе с полной занятостью, одновременно выполняя всю курсовую работу. Поэтому, вместо того, чтобы брать дополнительный кредит для покрытия расходов на проживание, я решила жить здесь и выполнять случайную работу по всему району, например, выполнять поручения няни и убирать по дому, чтобы покрыть те расходы, что мне нужны.

Я никогда не считал себя избалованным, но истории, подобные ее, заставляли меня чувствовать себя испорченным. Дело не в том, что я перерасходовал деньги. У меня была хорошая машина, красивая квартира, но ничего особенного. Конечно, дом моей семьи был немного экстравагантным, но это не имело никакого отношения ко мне или к тому, как я жил. Я упорно трудился ради того, что у меня было, и вообще не зависел от семейных денег и не пользовался ими. Увидев, где живет Бруклин, я определенно получил много поводов для благодарности.

— Ты в порядке? — спросила Бридж, прежде чем сделать маленький глоток своего кофе.

— Да, в полном. А что?

— Ты просто стал очень тихим. Я тебя расстроила? — Ее лоб в беспокойстве наморщился.

— О, вовсе нет. Ты просто дала мне здоровую дозу реальности, вот и все. — Я испустил долгий вздох, прежде чем продолжить. — Иногда я забываю, что подобные ситуации существуют — что люди борются, а у некоторых нет средств починить то, что сломано. Дело не в том, что я принимаю все как должное. Я не совсем точно это объясняю.

— Так и есть. Не волнуйся. Я поняла. Это одна из тех вещей, в которых мы с Нелли изо всех сил пытались сойтись во взглядах. Я бы сказала, что она более избалована, чем ты, но я бы описала ее совсем не так. Твои родители проделали хорошую работу. Они познакомили вас с реальным миром, и у вас есть много опыта, из которого можно извлечь уроки. Но мы оба из разных миров, Корбин. И не важно, что тебе показывали, ты этого не пережил. Жить так — вот в чем разница.

— Да, ты права. Думаю, я никогда не смогу это изменить.

— Ты не можешь изменить прошлое, но ты можешь изменить то, кто ты есть сейчас. Возьмем, к примеру, сегодняшний день. Ты не участвуешь в подобных вещах добровольно. Очевидно, что ты немного выходишь за пределы своей зоны комфорта. — Она выразительно оглядела мой наряд. — И тот факт, что ты ерзаешь на своем месте во время этого обсуждения, говорит о многом. — Бридж громко рассмеялась, и мне было неприятно это признавать, но она была права.

— Ладно. Ты поймала меня. Но получу ли я хотя бы баллы за то, что пришел сегодня? И попрошу добавить, ни свет ни заря в воскресенье!

— О, ты получаешь очки, приятель. Больше, чем ты думаешь. — Она одарила меня самой широкой улыбкой, и мое сердце наполнилось радостью. Я пожалел, что в жизни нет кнопки «пауза» для таких моментов, как этот, когда я ничего так сильно не хотел, как проживать его вечно.

Когда мы подъехали к ее школе, Бридж выпрыгнула из машины, совершенно не дожидаясь меня. На мгновение я задался вопросом, смущало ли ее то, что ее видели с кем-то вроде меня. Не было никаких инструкций или слов о подготовке. Она просто выскочила из машины и побежала.

Я поставил свою пустую кофейную чашку на среднюю консоль, прежде чем выйти, не торопясь, как будто хотел сказать, что ее внезапное отсутствие меня не беспокоит — наоборот.

— Мисс Бруклин! — Несколько учеников побежали через лужайку к Бридж. Тем временем я стоял примерно в пяти ярдах позади нее и наполовину задумался, не следует ли мне пригнуться и спрятаться, потому что они не замедлялись, приближаясь.

Когда они обняли Бридж, она автоматически опустилась до их уровня, чтобы обнять в ответ. Если бы я ее не знал, то предположил бы, что у нее есть собственные дети.

— Привет, Гаррисон, — практически проворковала она и ущипнула его за бок. — Как твой зуб? — Как только она закончила вопрос, он открыл рот и с гордостью показал ей пустое место. — Зубная фея приходила прошлой ночью?

Он оживленно покачал головой.

— О, она придет сегодня вечером. Я уверена в этом. Твоя мама здесь?

— Она вон там, у фиолетовой краски. — Гаррисон повернулся и указал себе за спину.

— Мы покрасим наш класс в фиолетовый цвет! — воскликнула маленькая девочка, которая вцепилась в правую руку Бридж.

— Это волнующе, Полли. Я знаю, что это твой любимый цвет. Ты хочешь помочь мне зарегистрироваться? — Она нетерпеливо кивнула, и я последовал за двумя прыгающими девушками передо мной к месту, которое, как я догадывался, было местом приветствия или назначения. Ну и большая табличка «зарегистрируйтесь здесь» помогла мне это понять.

— Привет, Брук. — Дама за столиком поздоровалась с ней, а затем одарила меня улыбкой. — Есть ли у вас предпочтения относительно того, где вы хотели бы быть сегодня?

— Пожалуйста, выберите нашу группу. Яумоляювас! — Полли прыгала вверх-вниз, дергая Бридж за руку.

Мне было трудно сдержать улыбку. Волнение маленькой девочки было заразительным. Я вспомнил, как был молод и находил мелочи жизни волнующими.

Брук повернулась ко мне и спросила:

— Тебе не все равно, что мы делаем?

Вспомнив, что она сказала вчера вечером о том, что не любит заниматься садоводством, я воспринял это как намек сказать:

— Что угодно, только не сажать цветы на солнце.

Ее улыбка дала мне понять, что она разгадала мои мотивы.

Пока Бридж заканчивала общаться с женщинами, я провел инвентаризацию нашего окружения. Мои родители отдали нас с Нелли в государственное учебное заведение, но мы жили в очень богатом районе. Школы были оснащены по последнему слову техники. Наши кампусы среднего образования были настолько обширны, что их часто сравнивали с элитными колледжами. Я никогда не был связан с подобными людьми. Эти здания казались скрепленными вместе клейкой лентой и суперклеем. Наружные стены украшала облупившаяся краска, трава заросла, а в ящиках для рассады в настоящее время росли сорняки.

На мой взгляд, это место давным-давно следовало снести.

Толпы людей собрались вокруг, чтобы получить свои рабочие задания. Внутренний двор наполнился возбужденной болтовней, и все, казалось, знали, в каком направлении они направляются и какое задание им дали. Все выглядело очень организованным, и я не понаслышке знал по своей работе в «РеКорп», что это имеет большое значение при координации проекта такого масштаба.

— Ладно. Похоже, нас единогласно приняли на работу в фиолетовую зону. — Бруклин протянула мне кисть и валик, оставив набор для себя. — Мне просто нужно минутку поговорить с мамой Гаррисона, а потом мы начнем.

Я кивнул и последовал за ней к назначенному нам месту. На каждой стене красовались таблички, указывающие, какую краску и где предполагалось использовать. Этот коридор принадлежал второму классу; казалось, что для каждого класса был выбран свой цвет. Они шли в радужном порядке. Я не мог себе представить, что такое сочетание палитр сработает, но, думаю, нам придется подождать и посмотреть. Бридж подошла к женщине, которая, как я предположил, была мамой Гаррисона, и поговорила с ней минуту. Я не хотел совать нос не в свое дело, но когда я увидел, как Бридж достала немного денег из переднего кармана джинсов и протянула ей, я не смог отвести взгляд. Женщина обняла ее, а затем вытерла свои глаза. С того места, где я стоял, я не мог быть уверен, но, похоже, женщина плакала.