Плато Дьявола

43

Когда Нора снова въехала на парковку главного лагеря, ей в глаза сразу бросился пикап с эмблемой шерифа на боку. Рядом стоял мужчина с огромным животом, ковбойской шляпой на голове и записной книжкой в руке. Вместе с ним приехал молодой шериф, в котором Нора сразу узнала Гомера Уоттса.

Таппан вылез из джипа и направился к ним, Нора и Скип следом.

— Я Лукас Таппан, — представился он, с показной приветливостью протягивая им руку. — А это мои сотрудники, Нора Келли и Скип Келли. Чем могу помочь?

— Нора, рад встрече! — приветствовал ее Уоттс.

Он предстал перед ней в своем привычном стиле: шестизарядные револьверы, нарядная ковбойская шляпа и сапоги. За ним последовал второй шериф — тот выглядел совсем не так эффектно.

— Шериф Рэндалл Буфорд, округ Чавес, — представился мужчина, пожимая им руки.

На вид лет шестидесяти, гладко выбритый, с тремя подбородками, на носу темные очки-авиаторы.

— Мистер Таппан, — произнес Буфорд. — Вас-то мне и надо. Шериф Уоттс вызвался помогать мне расследовать исчезновение… — он заглянул в записную книжку и перевернул несколько страниц, — …мистера Ноама Битана.

— Ясно, — кивнул Таппан.

— Вот и отлично. А еще мы бы хотели поговорить с мистером Элвином Келли, ведь он последним видел пропавшего.

— Это я, — произнес Скип.

— Пойдемте в мой трейлер, — предложил Таппан. — Я бы хотел, чтобы при разговоре присутствовала Нора, она наш ведущий археолог.

— Разумеется.

Нора и все остальные зашагали через лагерь к трейлеру Таппана.

— Наконец-то кондиционер! — обрадовался Буфорд, когда они зашли внутрь. Он тяжело опустился на диван и положил записную книжку на стол. — Роскошный у вас трейлер!

Уоттс сел рядом с ним, а Нора, Таппан и Скип расселись на стульях напротив.

— Начнем с мистера Элвина Келли, — произнес Буфорд, сверившись со своими записями. — Расскажите, что произошло, Элвин. Перед тем как Битан исчез, вы были с ним, верно?

Скип повторил свою историю, явно недовольный тем, что его называют настоящим именем. Затем Таппан поведал о тщетных поисках, а Буфорд что-то записал у себя в блокноте.

— Насколько я помню, пропавший израильтянин? — уточнил шериф.

Таппан кивнул.

— Что он искал в предгорьях?

— Археологический объект, имеющий отношение к нашим раскопкам.

Таппан намеренно не вдавался в детали, но подробности Буфорда явно не интересовали.

— И какую же ему выдали визу, чтобы он у нас в стране работал?

— Категории Эйч-один Би — для работы, требующей особой специализации.

— А поконкретнее?

— Битан — эксперт SETI.

— Что-то я не слышал про такую «особую специализацию».

— Битан занимался поиском доказательств существования внеземного разума или сигналов от его представителей.

— Неужто для такого дела американца не нашлось?

— Битан — один из ведущих экспертов в редкой области.

— Понятно. Мужик маленьких зеленых человечков ищет. — Буфорд хохотнул и глянул на Уоттса, но его лицо оставалось бесстрастным.

— А сами-то как думаете, куда он подевался? — спросил Буфорд у Таппана.

— Как вам уже известно, в ночь его исчезновения в предгорьях видели огоньки. Я думаю, что его забрали. — Таппан помедлил, затем прибавил: — При помощи лидара мы обнаружили свежие следы шин на том месте, где были замечены огоньки. Машина ехала на север к старому полигону Першинг.

Буфорд кивнул, строча в блокноте.

— «Во время, когда произошло исчезновение, видели огни», — произнес он вслух, делая записи. — «Свежие следы шин». — он поглядел на присутствующих. — Девяносто пять процентов пропавших решают исчезнуть по доброй воле. И у вас, похоже, как раз такой случай. Согласны?

Таппан кивнул:

— Пожалуй.

Буфорд захлопнул блокнот.

— Ясно как день, что этот Битан почему-то от вас сбежал. Может, он на израильское правительство шпионил. Может, дело в женщине. А может, в семейных неурядицах. Мало ли — вдруг ему просто домой захотелось?

Буфорд тяжело поднялся.

— Ну что ж, шериф Уоттс, мы свою работу сделали.

— Шериф Буфорд, пока вы не уехали… — обратился к нему Таппан. — Что вам известно о полигоне Першинг?

— Он огорожен. Давно уже закрыт. Туда вход воспрещен.

— Почему?

— Там неразорвавшиеся боеприпасы, старые оружейные свалки и брошенное военное снаряжение. Военным неохота было все это разгребать, вот они и закрыли полигон.

— Тогда зачем кто-то ехал в ту сторону?

Вопрос озадачил Буфорда.

— Ну, на полигон, вообще-то, нельзя. Говорите, следы туда ведут? Что, прямо за ограду?

— Мы не можем проверить, есть ли следы на территории базы, но кто-то определенно двигался в том направлении. Туда невозможно отправить ни самолет с лидаром, ни дроны: воздушное пространство над базой закрыто.

Буфорд хмыкнул.

— Оно над половиной округа Чавес закрыто — повсюду военные базы и испытательные полигоны.

— Да, но зачем так усердно охранять базу, которую давным-давно закрыли? — произнес Таппан. — Подобные меры не кажутся вам излишними?

Буфорд пожал плечами.

Тут в разговор наконец вступил шериф Уоттс:

— Согласен — перебор.

Буфорд повернулся к нему:

— Старая добрая правительственная бюрократия.

— Не мешало бы разузнать, где заканчивается след.

Повисла пауза, во время которой все глядели друг на друга. Наконец Буффорд хохотнул:

— Шериф Уоттс, если хотите потренировать свой знаменитый навык следопыта, на здоровье! Округ Чавес вам только спасибо скажет.

Уоттс, похоже, был удивлен, однако добродушно рассмеялся.

— Ну, если не возражаете, шериф, как раз этим я и займусь.

— Нисколько не возражаю.

Уоттс обратился к Таппану:

— Можете показать мне следы на снимке?

Снимок быстро принесли, и Уоттс осмотрел его.

— Любопытно, — он повернулся к Скипу. — Поедете со мной, покажете, где видели огни. Вы ведь помните это место?

— Конечно! — сразу оживился Скип. — Можно я возьму собаку?

— Нет. Следы должны оставаться в нетронутом состоянии. Выезжаем завтра с утра пораньше. — Уоттс спросил Таппана: — Разрешите забрать снимок?

— Эти данные строго конфиденциальны, но для вашего личного использования — пожалуйста.

— Хорошо. Скип, завтра приеду ровно в половине шестого.

— Так рано? — простонал Скип.

— Зато не придется таскаться по жаре. Ну, до встречи, напарник!

И Уоттс по-дружески хлопнул его по спине.