Плато Дьявола

62

Раш вышел из ниши, где они смотрели хронику.

— Следуйте за мной.

Нора и Таппан встали.

Полковник остановился на некотором расстоянии от космического корабля, обернулся и скрестил руки на груди, явно ожидая ответа.

Повисла неловкая пауза.

— Полковник, вербовать вы умеете, — начал Таппан. — Уверен, вы уже много раз устраивали это эффектное шоу. Пожалуй, вы могли бы работать у меня в отделе кадров «Космических систем „Икар“». Но мне нужны гарантии… — Тут Таппан шагнул к Норе. — То есть нам нужны гарантии. Что, если вы хотите вытянуть из нас всю информацию, а после пристрелите и избавитесь от тел?

Нора была рада, что Таппан подошел к ней ближе. В том, что в «Атропосе» знают об их отношениях, нет ничего удивительного, и для того, чтобы привлечь на свою сторону одного из них, тайной организации придется пощадить обоих. И все же Норе казалось, что Таппан переигрывает. Тут ей пришла в голову мысль: а ведь она все еще не знает, что задумал Таппан. Искренне он говорит или действует по ее плану? Несмотря на их взаимное влечение, Нора не успела узнать его как следует.

— Полковник Раш, — заговорила она, — вы говорите, что ничего от нас не утаили. А значит, я тоже не буду ходить вокруг да около. Вы взорвали лагерь вместе с членами экспедиции?

— Нет. Мы только уничтожили ваши данные и оборудование. С людьми все в порядке.

— Вам явно не впервой расправляться с невинными людьми — взять хотя бы Эмилио Виджила.

— Увы, он стал жертвой излишнего рвения одного из солдат. Но в целом вы правы: нам приходилось убивать ради нашего дела.

Раш выжидающе замолчал.

— Если на карту поставлена судьба Земли, возможно, ваши действия оправданны. Но хроника, которую вы нам показали, и история, на которую ссылались… — Нора осеклась и указала на космический корабль. — Его поведение противоречит всему, что мы от вас услышали. В нашем присутствии он вел себя мирно. Да и устройство, которое мы раскопали, никого не атаковало. Что, если эта ваша хроника — фикция? Подводите нас к выводу, что корабль представляет угрозу, но меня вы не убедили. Может, у пришельцев благие намерения.

— Благие намерения? — повторил Раш.

В его голосе прозвучали и недоумение, и насмешка.

Полковник жестом подозвал солдата, что-то отрывисто сказал ему вполголоса. Солдат козырнул, направился к воротам склада, вытащил микрофон из держателя на стене и секунд через десять вставил обратно.

Раш тем временем шагал взад-вперед с видом человека, у которого и время, и терпение на исходе. Нора смотрела то на полковника, то на Таппана; наконец ворота открылись, и вошла женщина в военной форме, держа в руках предмет наподобие клетки. Вручив клетку Рашу, она отдала честь, развернулась и вышла. Охранники остались на своих местах, у открытых ворот.

Раш повернулся к пленникам:

— Следуйте за мной.

И зашагал прямиком к космическому кораблю.

Раш пересек внешнее желтое кольцо, остановился у самого края оранжевого и обернулся. Увидев, что Нора и Таппан замешкались, фыркнул.

— Чего вы испугались? — ядовитым тоном осведомился полковник. — На горьком опыте мы выяснили, на какое расстояние к нему можно приблизиться.

Раш опустил на пол клетку, открыл, пошарил внутри и выпрямился. Нора разглядела в его руках лабораторную крысу окраса «капюшон» — голова черная, туловище белое. Как и большинство подобных животных, крыса была совершенно ручной, незнакомая обстановка ее ничуть не смущала. Черные глазки-бусинки глядели по сторонам, крошечный розовый нос принюхивался, усы подрагивали, а омерзительный хвост, покрытый чешуйками, зверек обвил вокруг запястья полковника, чтобы не свалиться.

— Скорее! — сурово приказал полковник Норе и Таппану. — Идите сюда.

Когда оба нехотя присоединились к Рашу, тот указал на кольца, нарисованные на полу.

— За многие годы проб и ошибок мы установили: если воздерживаться от угрожающих движений, по эту сторону оранжевой линии мы в безопасности. — Полковник выдержал паузу. — Может, подойдете ближе, доктор Келли? Или даже потрогаете его? Почему бы и нет? Вы же сами сказали, что у этого объекта благие намерения. — Раш взглянул на нее, вопросительно вскинув бровь. — Не хотите? Хорошо. Только помните: в том, что сейчас произойдет, виновата ваша недоверчивость.

Раш свободной рукой погладил крупную крысу.

— По моему опыту, жизнь этих бедолаг коротка: два года, самое большее три. У них обязательно развиваются опухоли. Иногда задаюсь вопросом: что, если после стольких поколений крыс, размножаемых для экспериментов, онкологические заболевания стали частью их онтогенеза?

Гладя крысу, полковник казался почти заботливым. Он почесал зверька за тонкими, как оберточная бумага, ушами с крошечными венами, напоминавшими прожилки на молодом листке. Вдруг Раш вскинул руку и нижним бейсбольным броском швырнул зверька в сторону космического корабля.

Застигнутая врасплох Нора могла только наблюдать, как ошарашенный не меньше ее грызун описал дугу в воздухе, вытянув передние и задние лапы и вращая хвостом. Вот крыса стала падать на инопланетный аппарат. Вдруг ее шерсть засветилась, переливаясь неестественными цветами. Когда сияние достигло ослепительной яркости, кожа зверька сделалась прозрачной. Нора разглядела мышцы, органы и скелет. Высокий звук пронзил воздух, — казалось, кто-то провел смычком по скрипке. Нора инстинктивно отвернулась, спасая глаза от инопланетного сияния. Затем и свет, и звук резко исчезли. Теперь тишину нарушали лишь капли какой-то жидкости, падающие на бетон.

Нора осмелилась посмотреть на космический корабль. На первый взгляд ничего не изменилось, но теперь на полу за темно-красной линией появилась лужица неопределенного цвета. Стоявший рядом с Норой Таппан застыл, как громом пораженный. Раш окинул взглядом обоих пленников и покачал головой — казалось, он им сочувствовал.

— Вы требовали объяснить, каким образом объект инвертирует молекулярную структуру, — произнес полковник. — Разумеется, это было до того, как вы принялись рассуждать о его благонамеренности. Вот вам наглядный пример. Оружие сканирует приближающийся объект, определяет его состав, а потом разъединяет атомы, из которых он состоит. В данном случае он просто денатурировал животные белки лабораторной крысы — к сожалению, ныне покойной. Проще говоря, она распалась на молекулярном уровне, и то же самое произошло со многими из наших солдат десятилетия назад. Осталась только смесь углерода, водорода, кислорода, воды, аминокислот и солей.

Раш кивнул охранникам, и те шагнули вперед. Оба держали наготове автоматы.

— Я дал вам полные разъяснения относительно враждебности инопланетян. Не говоря уже о демонстрации. — Раш вышел из колец. — Мне нужен ответ — прямо сейчас.

Такого выражения на лице Таппана Нора еще не видела, — казалось, он получил удар в живот. После долгой паузы он судорожно вздохнул. Посмотрел на Нору, затем перевел взгляд на Раша.

— Хорошо, — тихо, пристыженно ответил он. — Вы меня убедили. Я в деле.