Блуждающий костер

Женя обогнула ель и замерла, похолодев. Перед ней действительно расстилалась большая прогалина. Должно быть, под снегом лежала болотинка, и потому место не зарастало деревьями. Здесь совершенно точно не было никакого костра — ни прошлой ночью, ни позапрошлой. Скорее всего, сюда не ступала нога человека с начала зимы. Пространство между деревьями было покрыто ровным, толстым, чуть волнистым снеговым ковром. Нигде не потревоженный, он беспечно поблескивал на солнце. Но и того, что Женя готова была здесь увидеть, тоже не было! На поляне не было вообще ни-че-го. Следы неизвестного ходока заканчивались так же, как остановилась сейчас она сама — правая нога чуть впереди, левая позади. Его бахилы прорезали снег, как блестящую сахарную пастилу, и не двинулись дальше. Напрасно Женя обшаривала глазами белизну вокруг следов — она была гладкой и нетронутой. Не отдавая себе отчета, она подобралась поближе и заглянула в снеговую шахту — как будто тот, кто оставил этот след, мог уйти через него под землю. Но на дне обоих следов были обычные смазанные отпечатки подошв, и ничего больше. Постояв с минуту в оцепенении, Женя медленно повернула назад.

«Он не пошел дальше… Но куда же он пропал? — стучал в мозгу вопрос, не находя ответа. — Он ведь не мог полететь! …А может, он шел к костру — точнее, он так думал — а костра там не оказалось? То есть ему привиделся костер, как и мне. И тогда он повернул назад, и…» Несмотря на допущение галлюцинации, что само по себе было неприятно (впрочем, коллективная галлюцинация, пожалуй, не так страшна, как индивидуальная, решила Женя), этот вариант на первый взгляд годился, потому что многое объяснял. Но увы, разум не позволил насладиться им сполна. Ведь на снегу не было следов разворота! — робко заметил он. Да, действительно, не было… Разве что ночной ходок специально вытаскивал ноги акробатическими движениями, чтобы нигде не смазать снег. Теоретически это возможно… Но зачем?! Женя чувствовала себя, как человек, посреди солнечного дня оказавшийся перед входом в темную пещеру — такой безвыходной и страшной в своем абсурде казалась эта загадка. Странно было не только то, что некто из ее группы проделал ночью такой же путь, что и она, дошел до несуществующего костра и непонятно, как вернулся назад — странно и мучительно-тяжело было сознавать, что этот надлом реальности почему-то предложен именно ей, Жене, которая менее всех других способна его выдержать. «Он не поворачивал… Он не поворачивал…» — тупо бормотала она про себя, утопая в следах, как будто это соображение могло приблизить ее к разгадке. Вдруг нога зависла на полшаге: мозг озарила новая пугающая мысль. «А что, если он шел не от нас? Что если он шел… от них? От этого исчезнувшего костра?» Подумав так, она вдруг зашагала вперед с поспешностью, которой прежде не замечала за собой: она чуть не выпрыгивала из каждой снеговой шахты и перелетала в следующую. Она предпочла не задавать себе вопросов, вытекающих из этого предположения, а именно — как этот он возник из ниоткуда на поляне и, главное, куда он пошел, добравшись до их лагеря — потому что ответ был один, невыразимый и страшный. Сейчас Женя делала то, что сумела запретить себе ночью: она в панике бежала по лесу. Вот вытоптанное место с двумя стыдливыми холмиками. Здесь сидели девчонки; значит, они уже ушли. Но где же они, Боже! Женя была готова закричать, как вдруг впереди среди еловых лап мелькнула красная спина Кати.

— Девочки, погодите!! — истошно завопила она.

В один миг она доскакала до подруг и остановилась, задыхаясь.

— Ты чё это? — Яна удивлено вскинула брови.

— Ну как, расслабилась? — хихикнула Катя.

— А… Ага… Пойдемте скорее!

— Что, медведя увидала?

Женя не ответила и, обогнав обеих, первая побежала к стоянке. Слепя глаза, блестел свежий снег; по сторонам тропы дремали елочки, убеленные и закутанные по самую макушку. Своим сонным покоем они словно пытались уверить Женю, что все увиденное ею было суетным и неважным. «Ты все равно ничего не разберешь, — как будто говорили они, подмигивая на солнце снежными искорками, — так лучше забудь обо всем, вставай на лыжню и наслаждайся». Но Женя так не могла. «Либо кто-то из наших улетел на небо, либо кто-то из ихних пришел к нам» — звучал рефрен в ее голове, не давая успокоиться. Начался спуск; спотыкаясь и падая, она скатилась к лагерю. Точнее, бывшему лагерю. На поляне оставались только Володя, Димыч и Петя. Вдали среди деревьев, куда уходила свежая лыжня, виднелись цветные пятна рюкзаков. Группа стартовала, не дождавшись девушек.

— Ну наконец-то! — раздраженно сказал Димыч.

— Блин, вы ваще о чем-нибудь думаете?! — рявкнул Володя, завидя Женю. — Мы что, тут из-за вас целый день должны торчать?

Женя, а за ней Катя и Яна пристыжено поспешили к своим рюкзакам и лыжам.

— Прости, пожалуйста. Просто мне… не очень хорошо было, — доверительным шепотом соврала Женя, пробегая мимо руководителя.

— Хм… Ну так бы сразу и сказала… — Володя сразу остыл. — А то сидим, околеваем уже… Щас-то все нормально? — участливо спросил он.

— Да-да, сейчас в порядке! — Женя торопливо одевала лыжи. — Слушай… А тут сейчас никто не проходил… чужой?

— Чего? Какой чужой?

— Вы что, кого-то видели? — заинтересовался Димыч.

— Ну, не то чтобы… Просто следы. — Женя старалась не смотреть мужчинам в глаза. То, что она видела, объяснить было невозможно, а вести на место и показывать — поздно.

— Лыжные?

— Н-нет, пешие.

— Ты ж говорила, что это твои следы, — удивленно отозвалась Катя.

Женя промолчала. Собеседники переглянулись и захихикали.

— Та-ак, кажется, у наших участников видения начинаются! Уже следы им чудятся, чужаки всякие. — Володя перешел на свой обычный благодушно-игривый тон.

— Горная болезнь, не иначе, — бросил через плечо Димыч.

Он уже выбегал на лыжню, чтобы поскорее догнать ушедших.

— Я же говорила, что будут голодные галлюцинации, — поддержала Яна. — А что ты хочешь — пятьсот грамм еды в день! И это — зимой. Еще не то начнется.

— Так точно никого постороннего не было? — тихо спросила Женя, подойдя к Володе.

Ей не хотелось провоцировать новые шутки. Она надеялась, что наедине руководитель сообщит ей тайну, которую стеснялся выдать при всех. Но она ошибалась.

— Блин, да не было тут никого! — расхохотался Володя. — Эй, медик! Внимательно за ней смотри. По-моему, тут весеннее обострение, — он кивнул Кате. — Ну что, никого больше не забыли? Тогда ноги-в-руки, шагом-марш! Петька — ты пока замыкающий…

Мгновенно сменив веселое настроение на серьезное, он заскользил вслед за Димычем. Остальные вереницей потянулись за ним.

Воспоминание об утреннем и ночном происшествии не оставляло Женю целый день. Убедить себя, что ничего особенно не произошло, либо что она что-то не так поняла, больше не получалось. В лучшем случае оно временно заслонялось более сильными на данный момент эмоциями — тяжелым изнуряющим подъемом на перевал, холодным и острым, как тысячи игл, ветром на вершине и опасным, чреватым постоянными падениями, спуском. Боль, усталость, сиюминутный страх ненадолго перекрывали страх долгий и тягучий, что остался по ту сторону хребта. Но в действительности он никуда не исчез. И стоило подъему закончиться, ветру успокоиться, а крутой спусковой лыжне, наконец, выйти на спокойное мягкое скольжение, как вместе с выдохом облегчения возвращались давешние картины: оранжевые языки пламени за черными силуэтами деревьев, человеческая тень, мелькнувшая на их фоне, и в финале — два овальных провала-следа, удивленно застывших посреди белой целины. Объяснить и понять это было невозможно. Получалось лишь на время закрыть их, как ставят на паузу фильм, пообещав себе, что обязательно обдумаешь все позже, когда будут силы.

Группа шла медленно — в основном, конечно, из-за девчонок. Сначала все три отстали на подъеме, вызвав недовольство Димыча. Потом, когда казавшаяся непроходимой ветровая седловина перевала была все-таки прорвана сбитой в комок группой, они застряли на спуске. Яна, которая «на гражданке» увлекалась горными лыжами, хотя бы пыталась ехать на скорости. Правда, она регулярно падала и тратила много времени на подъем. Женя, в отличие от нее, боялась падать. Она инстинктивно сбрасывала скорость, ставя лыжи «плугом», и подолгу, дрожа коленями, топталась на поворотах, заходя на очередной зигзаг покатой лыжни. Катя падала реже, чем Яна, и ехала немного быстрее, чем Женя, но все равно отставала. Володя, поджидая внизу, уже устал кричать и махать руками. Ясно было, что до зоны деревьев им сегодня не спуститься. Так и вышло. Зеленая щетка леса виднелась еще далеко на дне долины, когда Володя скомандовал искать место для шатра. Димыч, конечно, горячо возражал: ведь солнце не село! Перевал за их спиной сверкал оранжевым стеклом, обманчиво уверяя, что впереди еще много времени.

— Чё-т не хочется холодной ночевки, — поежился Генка, готовый поддержать Димыча, но не по идейным, а по чисто практическим соображениям.

Явных дров поблизости не наблюдалось. По склону на большом расстоянии друг от друга были разбросаны причудливые белые скульптуры из одиноких елей, обметанных снегом и прижатых к земле. Чуть ниже виднелось скопление низкорослых березок, но искать среди них сушину было делом почти безнадежным.

— Смотри, — Володя вытянул вперед запястье с электронными часами. Хотя издали Димыч не мог видеть, что они показывали, было ясно: пришло время вставать на ночлег. — Что там впереди — непонятно. В отчетах по этому месту — какая-то путаница. Может, скалы. Или того хуже — ледопад. Что мы будем, ночью по нему ковыряться?

— Скажите спасибо нашим дамам, — хмыкнул Генка на девчонок. — Можно было и побыстрее ползти.

Девушки молчали, опустив головы. На сей раз обвинение было справедливым. Особенно хмурилась Катя: ей, как самой бывалой среди женской части группы, было неприлично тормозить.

— Может, оно и к лучшему, — неуверенно начала она. — Если бы мы быстрее шли, то сейчас уже были бы во-он на том склоне, — она показала вперед за перегиб, где видимость заканчивалась. — Еще застряли бы там.

— Ну да, конечно! Типа что ни делается, то к лучшему. Угу, угу, — язвительно усмехнулся Димыч.

— Короче, хватит болтать. Идите лучше снег топчите, — оборвал Володя, который тоже был недоволен девушками. — Вот туда. — Он показал палкой на относительно ровную площадку, очерченную полукольцом из елочек-снеговиков. — Там между ёлками и тросик натянуть можно. Если, конечно, найдем на костер сучков. А не найдем — так на газу будем готовить. Сколько у нас газа, Данилыч?

— На ужин хватит. Но на завтрак — уже нет. Так что с утра придется сильно ногами шевелить, чтобы до леса добраться. Либо сырую крупу жевать.

Но опасения оказались напрасны. Когда шатровая команда с примкнувшим к ней Петей уже растягивала непрочное капроновое жилище на воткнутых в снег лыжах (деревьев не хватило), снизу, из березняка, донеслись довольные голоса Димыча и Генки. Им каким-то чудом удалось найти несколько сухих берез. Дров хватало и на костер, и даже на полночи работы печки. В связи с этим Володя принял суровое командирское решение: топить только в три первых дежурства (причем этими дежурными должны быть девушки, как главные виновницы внештатной ситуации), а потом спать в медленно остывающем шатре. Зато — уже без дежурств. Парни получали право отдыхать всю ночь. В шесть утра, когда поднимался утренний повар, он должен был за счет остатков дров реанимировать печку, и кормить народ в тепле. Про то, что питаться в шатре — это «не по-спортивному», Володя сегодня уже не вспоминал. На безлесом плато и без того было ветрено, а с наступлением темноты непогода обещала усилиться. План содержал только одно слабое звено. Получалось, что «наказанная» Женя должна была дежурить дважды, так как завтра утром была ее очередь готовить завтрак. Тут даже равнодушный Генка заметил, что это как-то не очень честно. Володя согласился и предложил вызваться добровольцам: кто их парней готов отдежурить ночью за утреннюю Женю? Сразу возникла тишина. Генка отвернулся, сделав вид, что не расслышал. Данила и вправду не слышал: он никогда не слушал того, что не касалось его лично. Петя, хоть и слышал, но считал, что этот лот его не касается, так он уже кашеварил накануне. Наконец, раздался голос Димыча.