Сказки Пьяных Кварталов

10. Вопросы есть?

Когда подъехали к особняку Михона, на улице было ещё светло. Хорошо. Я прекрасно помнил о записке, которую должен оставить сегодня на пороге дома мисс Арандии. Так что приходилось внимательно следить за временем — ведь если не успею, местный Генри спокойненько канет в Лету — а следом и я вместе с ним.

Благо у меня в запасе ещё оставалась пара часов.

— И вот из-за этого весь сыр-бор? — хмуро бросил старик, когда я выложил книгу на стол в его кабинете, — Почему она настолько нужна Ланкайту?

— Кто ж его знает, — пожал я плечами, — Ланкайт — коллекционер. Быть может поэтому? Хотя трудно представить, что ради одной вещицы кто-то способен зайти так далеко.

— Огорчаешь, Генри. Боюсь, ты недостаточно разбираешься в людях с подобным складом ума. Эти доходяги готовы на всё, лишь бы пополнить свою коллекцию очередным редким экспонатом.

Я непроизвольно поморщился. Никогда не понимал подобной человеческой тяги к собирательству всякого барахла. Для меня любой такой артефакт — это в лучшем случае просто дорогая безделушка. Причём чаще всего необоснованно дорогая…

— Тебе виднее. Обычно именно ты водишься в подобных кругах.

— Твоя правда, — подтвердил старик, аккуратно беря книгу в руки, — И всё же, как мне кажется, лучше внимательно её изучить, прежде чем передавать Ланкайту…

— Михон, ты ли это? — усмехнулся я, — Разве не твоим главным правилом всегда было: доставка товара и никакой самодеятельности? Кто меня недавно за шкатулку отсчитывал?

— Это был другой случай, — покачал он головой, зыркнув на меня, — Тогда мир не трещал по швам из-за твоих манипуляций со временем. И мне бы очень хотелось убедиться, что твои новые действия не повлекут за собой ещё больший бардак.

— Что ж, валяй, — махнул я рукой, — До завтра всё равно время есть…

Впрочем, ему разрешения и не требовалось.

— Хм, интересная гравировка… — протянул Михон, вертя книгу в руках, — Выполнена изящно. И за годы не потускнела. Сразу видна работа мастера… Интересно, а что внутри… — он раскрыл примерно посередине, затем внимательно пролистал несколько страниц — и выжидательно посмотрел на меня.

— Ну и? — наконец не выдержал я, — Что там?

— А ты не знаешь?

— Я? — невозмутимость наконец меня покинула. И почему у старика такой взгляд, словно я опять в чём-то напортачил? — Мне как бы было немножко не до того. Не до чтения, знаешь ли, когда за тобой гонятся вооружённые гильдийцы.

— Понятно.

— И?

— И… — он развернул книгу внутренней частью ко мне, — И ничего. Она пустая.

— Что? Дай сюда…

Я выхватил артефакт у него из рук и начал переворачивать страницы. Одну. Две. Десять… Перелистал всё от корки до корки, пока не убедился, что все они — за исключением одной — представляют собой совершенно белые полотна, без единого намёка на текст. Даже не пожелтели от времени.

Только на первой виднелось уже хорошо знакомое изображение. Тоже, что и на обложке — меч и кинжал, скрещенные между собой. И всё. Вот вам и бесценный экспонат. Муляж? Нет, быть такого не может…

— В любом случае это не подделка, — подал голос молчавший всё это время Роб, — От книги исходит мощная энергетика. Не могу понять её природы, но подлинность артефакта не вызывает сомнений.

Да, я тоже чувствовал… почувствовал ещё тогда, в Поднебесной. Мощная аура, мимо которой было просто невозможно пройти.

— Не значит ли это?..

— Скрытый текст? — догадался Роб, — Вполне возможно. Но даже если и так, я не знаю, как его прочесть. Структура магии слишком сложная. Признаться, я никогда раньше ничего подобного не встречал…

Я понимал, о чём он. Предмет был буквально пронизан различными причудливыми формами, которые, однако, не имели единого узла. Более того, создавалось впечатление, что каждая из них сама по себе является своего рода узлом. Наслоение заклинаний? Попробуй тут разбери…

И всё-таки нечто знакомое во всём этом было…

Подобное я ощущал буквально на днях, когда держал в руках Звезду Аскольна. Странная схожесть — не магической формулы, но именно самой энергетики, исходящей от артефакта. Может, дело в немалом возрасте обоих предметов. Но вполне возможна и другая причина… что, если они оба принадлежат одному авторству?

В таком случае я знаю, как подобрать нужный ключик.

— Думаю, чтобы прочесть эту книгу нужен не маг, — усмехнулся я, глянув на Роба, — Нужен вор.

— Считаешь, справишься? — Михон скептически сощурил глаза.

— Вот сейчас и узнаем.

Впервые за долгое время я прекрасно представлял, что делаю. Магическая конструкция артефакта больше не казалась такой уж таинственной — ведь у меня в голове был точный алгоритм, как обойти все уловки и заставить механизм, что дремал, должно быть ни одну сотню лет, работать как положено.

Более того, здесь даже не было привязки к конкретной личности, запечатавшей заклинание. По сути любой, кто мало-мальски обладал моими талантами, мог протянуть руку и схватить нужный ключ… Ага! Вот он…

Книга начала преображаться прямо на глазах. Вернее страницы… Вспыхнув пламенем, они быстро принялись чернеть.

— Что за чёрт?!

Я попытался схлопнуть рукопись, дабы нейтрализовать очаг возгорания — но не тут-то было! Неведомая сила удерживала книгу открытой, один за другим погружая шелестящие листы в алое зарево.

Я приложил ещё больше усилий — и, неуклюже проскользив ладонями по обложке, уронил артефакт на пол. Страницы продолжили трепыхаться, всё интенсивнее окутываясь пламенем…

— Отойди!

Михон решительно оттолкнул меня плечом и бросил поверх книги кусок плотной, украшенной золотыми нитями материи, что не так давно служила накидкой для кресла. Притоптал пару раз подошвой ботинка. Затем приподнял — и снова накинул. И ещё раз. Тщетно…

Магический огонь было не унять. Он не успокоится, пока не выполнит вложенную в него задачу. Обычные средства были против него бесполезны. Если только…

— Роб!

— Я… я не знаю, что делать, — он испуганно глянул на меня, — Я маг воздуха и со стихией огня не в ладах. Я могу сделать только хуже…

— И что же тогда?

— А ничего, — Михон тяжело вздохнул, отступив на шаг, — Ждать, пока заклинание завершит своё действие. Ведь так?

Сосредоточенный взгляд на Роба. Тот обречённо кивнул.

— Стойте, но ведь я могу…

— Поздно уже, — прервал старик мой воодушевлённый возглас, — Ты и так уже отличился. Теперь нам остаётся только ждать, чем всё закончится, — он сделал небольшую паузу, — А вообще, что случилось?

— Не знаю, — покачал я головой, — Возможно, какая-то охранная система… Но вообще я уверен, что всё сделал правильно.

— Оно и видно, — буркнул Михон, присев на корточки, — Что ж, посмотрим…

Покрывало уже перестало подрагивать. Видимо, магический огонь спал. Уцелело ли хоть что-то из содержимого книги? Странно, но запаха гари не чувствовалось.

Когда кусок материи медленно отъехал в сторону, мы с удивлением обнаружили, что книга по-прежнему была цела. Вот только страницы стали теперь угольно-чёрными. Многочисленные белые пятна складывались на них в причудливые изображения.

— Так и должно быть? — покосившись на меня, уточнил Михон.

— Попробуй тут пойми, — я неуверенно протянул руку и коснулся книги… холодная! Словно и не пылала секунду назад в неистовом пламени, — Чуднó…

— Похоже на преобразующую магию, — внёс свою лепту Роб, — Огонь, что не уничтожает, а лишь раскрывает суть. Что-нибудь получается разобрать?

Я аккуратно поднял книгу с пола и поднёс к лицу. Стараясь лишний раз даже не дышать. Новой вспышки жара совсем не хотелось.

Калейдоскоп белых пятен на чёрной бумаге и впрямь напоминал какие-то образы. А вернее карту. Небольшие объекты, соединённые тонкими тропками линий, выглядели словно миниатюрные поселения. Отдалённые от них пятна покрупнее могли представлять собой озёра или, к примеру, горы. А совсем уж огромная белая проплешина с краю уж очень напоминала Силенциевое море.

Что это? Карта Семиградья? Или даже всей Эллидии? Как-то не вяжется… уж очень хаотично расположены некоторые ориентиры. Совсем не так, где им положено быть.

Если это карта Эллидии, то вот здесь, к востоку, должны находиться Ирхедские горы. Но их просто не было. Зато очень похожее скопление белых пятен виднелось на юге — там, где по всей логике должен располагаться Трейндорн.

Но даже не это было самым удивительным на данной иллюстрации. Я мог бы поклясться, что практически каждый объект, изображённый на карте, двигался. Медленно, едва заметно. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы уловить, как один из островков перекочевал на миллиметр влево. А после — ещё один. И ещё…

Что-то очень знакомое было во всём этом. В этой неуловимой череде чарующих глаз движений… Будто бы где-то я уже видел нечто подобное. Вот только где? Откуда это убедительное чувство, что я знаю ответ?

Я перелистнул страницу. Затем ещё одну. Везде виднелись непонятные узоры белого на чёрном. Если это и была карта, то карта чего-то более масштабного, чем ведомый мне мир. Или может дело в детализации? Может её масштаб гораздо ближе к оригиналу, чем могло показаться на первый взгляд — и эти крохотные пятнышки, что я сначала принял за поселения, на самом деле отдельные люди?

Тогда всё ещё более непонятно. Какой смысл во всей этой мешанине, если в ней всё равно не разобраться? Никаких подсказок, никаких условных обозначений… Попробуй разбери, кто есть кто. Понадобится ни один год, чтобы привязать картинки к конкретной местности — да и то в лучшем случае.

Или я опять что-то упускаю? Да уж, беда…

— Похоже на полнейшую бессмыслицу, — заключил Михон, внимательно следивший за моими манипуляциями.

— Вот и я так считаю…

— Но то на первый взгляд, — оборвал он, — Нужно попробовать копнуть глубже. Возможно, требуется ещё что-то, чтобы придать образу ясность. Какое-то устройство или заклинание…

Я с грустной ухмылкой посмотрел на него — а после сунул книгу ему в руки.

— Что ж, до завтра у вас целый вагон времени. Развлекайтесь.

Если уж старику настолько хочется покопаться во всяких там древних головоломках, то пускай. Моё дело — передать артефакт Ланкайту. Хочется уже наконец разобраться с этими временными играми и выпутаться из них целым. А ещё — при возможности — сохранив лицо. Так что я, пожалуй, займусь делами более насущными.

— Стой! А ты куда? — его голос нагнал меня уже в дверях.

— Нужно успеть оставить послание для местного Генри.

На дальнейшие разъяснения я решил не размениваться. Иначе Михон вновь заладит своё по поводу опасности парадоксов и возможности свёртывания вселенной. Устал я от этих нравоучений. Сам знаю о риске. Потому и хочу поспешить, чтобы весь мир и в самом деле не покатился к чертям.

Благо времени у меня было ещё с избытком. На улице ещё только начинало темнеть, так что пройдёт не менее часа, прежде чем мой временной двойник окажется у дома мисс Арандии. Мне на дорогу нужно не больше тридцати минут. Успею оставить записку — подходящий клочок бумаги как раз одолжил у Михона со стола — и скрыться восвояси, пока не примчались гильдийские увальни.