Ключи от Бездны

- А ты на что рассчитывал? - ухмыльнулся Хастред. - Привел козла к капусте и теперь удивляешься, что он с тобой не полез тайны магии постигать? Генерал любит это дело, да и оно его уважает. А на какой стороне-то хоть?

Чумп пожал плечами и развел ладошки.

- Шоб я их различал. Они, дабы вы понимали, один в один. Не как, типа, «все гномы на одну бороду», это шовинизм — гномов всегда можно различать хоть бы и по пуговицам. А тут они одинаковые, потому что они и ЕСТЬ одинаковые — большая часть, ну кто постарше, все родились в Империи, а потом она крякнулась и теперь одни зовутся уссурийцами, другие боковинцами. Различить их вблизи можно, ежели палочкой потыкать — боковинец, буде потревожен, крикнет на всякий случай «Хвала Боковине!», уссуриец же - «Пошел нахрен, спать мешаешь!».

- Я за уссурийцев, - определился Хастред немедленно. - Я их немножко повидал, очень славные люди, пельмени у них вкусные, а дуподрюков гоняют дрекольем, как в старые добрые. Тем более я слыхал, что боковинцы вздымают штандарты некромансеров, а это такое тьфу, что ничем не заполируешь.

Тайанне потянулась и отвесила ему подзатыльник.

- Сколько раз просила кабацкую бормотню не распространять! Как они могут быть некромантами, когда у них дож — гном?!

- А че не так с дожем-гномом? - набычился книжник. - Гном по определению такое, что куда там среднему некроманту. Ежели в их историю заглянуть, так они и есть самые что ни на есть нетерпимцы к иным воздух коптящим, а что не они ту Мировую Войну затеяли, так это просто потому, что уйчландцы успели первыми. И уж конечно первыми под ноготь решили брать именно гномов, как ближайших конкурентов!

- Если б какие-то из них были некроманты, я б пожалуй различил, - задумчиво вставил свои пять грошей Чумп. - Ну, знаете, черные клобуки, зловоние разлагающейся плоти, толпы танцующих скелетов. Может, если дальше за линию фронта сходить... но мне недосуг было, повторюсь, я-то делом занят — а вот конкретно которые друг друга мечить и копьить ходят что ни день, те вот совсем один в один, русые бороды, шлемы того же фасона, щиты вот эти, которые с острым низом, в землю втыкать. Они себе тряпицы вяжут на разные руки, ноги, шлемы опять же, чтоб отличать в запарке своих от врагов. Вот эти, на которых стороне мы случились, они когда после стычки раненых забирали, то не разбираясь их перевязывали, свой там, чужой ли — какая разница, живая ж душа. Вот анарал посмотрел, тут потыркался, там тент натянуть помог, здесь салажонку подсказал как меч выправить, а потом глядь — он уже с каким-то лысым троллем по рукам бьет. Стоило из виду упустить, вписался в какой-то, итить его, Вольный Корпус по прозванию Капелла. Ну и дальше уже я один по своим холмам ползал, безо всякого прикрытия.

- Тяжкий твой удел, - посочувствовал Хастред.

- Я тебе повздыхаю, - посулила Тайанне, настороженно в его адрес хмурясь. - Тебя только пусти, тоже найдешь себе какой ни на есть вольный корпус белошвеек или там пивную кавалерийскую бригаду.

- С пивной бригадой вряд ли, а вот белошвейки, вовлеченные в снабжение... - Чумп осекся и даже прихлопнул рот ладонью. - Нет, нет, я ничего.

- А искал-то ты чего в таком захолустье? - полюбопытствовал Хастред запоздало.

- Штуку одну, - Чумп завалил голову на бок, словно что-то для себя решая. Скользнул взглядом по Хастреду, по Тайанне, решился — сунул руку за пазуху и вытащил увесистый мешочек. Запустил в него руку, пошарил и вытащил. - Помнишь?

Хастред прищурился на толстую резную пластину — не то из тусклого металла, не то из отшлифованного камня. Тайанне тоже присмотрелась — больше к письменам.

- Это кобольдинг?

- Это, по всей видимости, он, - согласился Чумп. - В этом сходятся многие эксперты, я даже Вово спрашивал. Показывать отцу он отказался, сказал что к таким штукам Глубинные относятся с большим пиететом... пие-тетом... Да, Вово выучил вот такое слово, не знаю от кого, и вообще повзрослел пацанчик... В общем папаша и отобрать может, под предлогом конфискации. Мне одному кажется, что наш дурилка тоже пока суть да дело университет какой-то окончил? Но сам он читать на кобольдинге не умеет... или придуривается, с него станется, но в целом подтвердил, что такие штуки выпускаются штучно кобольдскими мастерами, каждая из них уникальна, подходит только для одной цели и по ерунде такие не разбазаривают.

Хастред смотрел на пластину не отрываясь, чувствуя, как где-то на задворках памяти дергатся давно забытая, наглухо заваленная дверь. Определенно он знал, что это такое, видел раньше, и было это что-то немаловажное, но что и где...

- Вот те на, как стишки похабные заучивать, так у него память есть, - огорчился Чумп. - Или ты его не видел толком? Там быстро все происходило, а ты к тому же все в драку влезть порывался.

И тут Хастред вспомнил.

- Ключ Старика?

- Ага, - ущельник торжественно потряс пластиной. - Ну, не тот самый ключ Старика, тот-то уже давно использован, но...

Он бросил пластину на стол, а потом театральным жестом перевернул и высыпал поверх нее содержимое мешочка — еще шесть очень похожих на нее пластин.

- Вуаля. Здесь семь, и восьмая вон в том самом силовом поле залипла.

Хастред тяжело оперся кулаками на стол. Надо же, забыл! Тогда казалось, что такое забыть невозможно, но год за годом, и то, что некогда казалось очень важным, полностью скрылось под завалами новых впечатлений и воспоминаний.

- Схожу за пивом, - буркнул он осипшим голосом и, развернувшись, вперевалку поволокся к двери.

- Только по чуть-чуть! - тявкнула ему в спину Тайанне, но книжник только головой мотнул, словно отгоняя надоедливую мошку. - Ого, как его прошибло-то. Ну, расскажешь, что за такой Старик?

Чумп недоуменно моргнул.

- А он тебе не рассказывал?

- Видимо, нет, раз я спрашиваю. Я вообще не сторонница этих всех романтичных историй из бурной юности про всяких стариков и старух, но раз уж тут кобольдинг... кстати, кажется, я видела такую пластинку в частной коллекции у одного волшебника в Уйчланде. У них там немало всякого забавного было, чего их деды-некроманты награбили по Гавропе.

- Это вторая слева, если не путаю, - любезно подсказал Чумп. - Но если видела где-то еще, лучше вспомни. Это может существенно облегчить мне поиски.

- Нет, видела только одну, - Тайанне выбрала указанную Чумпом пластину и к ней внимательно присмотрелась. - Да, точно, это она, вот закорючки памятные. Надеюсь, херр Хепплер не сильно пострадал при изъятии? Милейший старикашка, а уж как талантливо притворялся, что стыдится деда, служившего при Некрофюрере в магическом подразделении Нененебре!

- Как можно, - Чумп небрежно обмахнулся пустым мешочком. - Еще мне не хватало магов резать. Я вообще предпочитаю работать без шума и пыли, но их зачастую поднимают верные сподвижники. Вот когда добывали тот, что на пилу смахивает, отметелили целого демона.

- Ты от темы не отклоняйся. Ключ Старика?

Чумп призадумался.

- С чего бы начать, чтоб было понятно... Тебе наверно невдомек, а я вот сирота.

- Няняняняняня, - передразнила его эльфийка безжалостно. - Папу спер, маму спер? Ты давай без слезливых историй.

Ущельник раздраженно отдулся.

- А ты сильно неприятная собеседница, знаешь?

- Только трусливый еще не подметил.

- Ну, чтоб без слезливых. Росли мы с Хастредом здесь же, в Копошилке, с минимумом присмотра, сами о себе заботились, как могли, а могли надо признать не очень, хотя изо всех сил старались. Ему тогда было лет четырнадцать, и он уже был больше меня. И вот однажды мы напоролись на человечка, который себе искал команду для лазания по гробницам. Он-то хотел тролля, потому что тролли, как ты знаешь, почти неубиваемы, а если пробираться через старинные ловушки, это качество очень полезное. Но тролли товар редкий, в тот раз на рынке труда не было такого предложения... и тогда он на нас обратил внимание. Мы, гоблины, тоже прочные, хотя и не близко к троллям, но у нас есть дополнительное ценное качество — мы к магии имеем природное сопротивление. А Старик как раз интересовался такими гробницами, где можно попасть на ловушки магические. Вот кстати как ты описала механизм работы, так я теперь наконец понял, что за камушки он по пути вытаскивал из разных устройств, которые по счастью были большей частью нерабочие. Это ж как дрова прогоревшие, верно?

Тайанне раздраженно двинула плечиками.

- Да мне-то почем знать. Может и так, камни душ Первые охотно использовали вместо питания. Правда, в наше время ценность их сомнительна, перезаряжать их, по-моему, так и не научились.

- Ну вот, сговорились за фантастическую сумму форинт в день на обоих, и поехали с ним. У него были две подводы, своя старая команда, довольно потрепанная, но тебе конечно и это тоже неинтересно. Сговаривались мы изначально на одну намеченную им гробницу и примерно месяц времени, но втянулись и задержались на добрых шесть, не то семь лет. За это время объездили половину континента. Страны, люди — все мелькало, а мы учились тонкостям профессии. Грамоте, во-первых, я-то сперва думал, что это блажь для толстых, но быстро смекнул, что умение различать символы жизнь чрезвычайно облегчает. Был в отряде холмарь, в прошлой мирской жизни инженер, он меня учил устройству замков и построек, ориентированию в подземельях. Хастреду тонкие механизмы не давались, чтоб прятаться он крупноват, так что учился своему — картографии, языкознанию, ну и как только повидали первого драугра, у обоих проснулся интерес к боевым навыкам. Старик сам был не про это, но был один малый, мастер меча, вот он кстати пришелся.

- То-то же мой охламон мечом так и не умеет, всюду с топором таскается, позорит меня в приличном неварварском обществе.

Чумп злорадно ухмыльнулся.

- Да ты, я погляжу, за столько лет о нем даже самого очевидного узнать не удосужилась. Умеет он мечом — может, не как Кижинга, но вполне себе убедительно. Просто меч — он хорош против противника с мечом же, а там, где мы опыта набирались, от топора пользы было куда больше — им и дверь прорубить, им и башку отхряпать немертвому, которого иначе не угомонить, а что фехтовать топором посложнее, так там не с кем. Топор столько раз ему жизнь спасал, что как не прикипеть-то.

Со стуком двери вернулся Хастред, волоча принятый на грудь пивной бочонок. Ввиду погруженности в воспоминания он не удосужился обуться, покидая дом, так что прошлепал до офиса-конюшни и обратно по снегу босиком, а теперь оставлял за собой мокрые следы и ничуть по этому поводу не волновался. Тайанне начала было закипать от такого небрежения опрятностью, но почему-то стушевалась и только бровью шевельнула, испаряя нанесенную воду. В гостиной ощутимо потеплело.

- Жена с подогревом — это, я считаю, неплохое приобретение, - одобрил Чумп и нетерпеливо потряс пустой кружкой. - Зимой небось в сортир без пилы ходить можно. Так вот, я тут про Старика рассказывал.

- Хороший был дядька, - признал Хастред. - Как же меня забыть-то угораздило? Хотя это ладно, то по башке получишь, то напрямую в мозг тебе вкручивают, - он покосился в сторону эльфийки. - Вопрос более интересный — как ты этих ключей насобирал?

- И от чего они вообще, - дополнила Тайанне. - Вот вы гоблины, начинает про ключ, а выходит все равно про топоры и этих... драугров.