Ключи от Бездны

Интермедия, часть 2

Копошилка в архитектурном отношении напоминала провинциального барона, чей безмятежный старческий маразм порой омрачается просветлениями, за время которых он успевает всех сопричастных поставить на уши, разогнать, забузить, начать рубить окна в разные там окрестности... а потом про это забывает и возвращается к благочинному пыханию трубочкой на веранде. Во время одного из просветлений в городе обустроили канализацию, прямо как в лучших мировых метрополиях. Злые языки поговаривают, что тогдашний наместник принял решение именно к такому делу пристроить катакомбы, унаследованные от сгинувшей цивилизации Первых, лишь бы не допустить в них... Тут языки расходятся во мнениях, кого державный муж не хотел пускать в свои погреба. Совсем злые, коим лишь бы опорочить человека, обвиняют его в нетерпимости к малоимущим жителям, которым бы только от дождя схорониться под надежными каменными сводами. Языки подобрее, но без ярко выраженной поддержки мозга, поминают всуе всяческих скавенов и прочую мерзкую подземную шушеру, которую якобы таким сильным финтом наместник отправил искать себе лучшего поприща. Честно говоря, в скавенов верилось с трудом, крысолюдов каким-то там дерьмецом не отпугнешь, тем более что высокотехнологичными сортирами оснащен был только центр города, а у тамошних снобов напор, знаете, слабенький — все в характер уходит. Патрульные, однако, передавали через поколения исторические байки, как дедушку отправляли по катакомбам шариться с факелом, спугивая какие-то неясные тени и без разбору спинывая в нечистотный поток оставленные тенями пожитки. Обрастя здоровым возрастным цинизмом, Хастред подсчитал на пальцах, что скорее всего пользовались подземными ходами заурядные контрабандисты. Они и теперь никуда не делись, просто прибавили в респектабельности и теперь гнали свои товары через речную пристань на западе или уже поминавшиеся неофициальные ходы через городскую стену. Известное дело — если на тебя беспощадно наступают, лучший выход — подрасти достаточно, чтобы никто не мог допрыгнуть.

Но с тех пор, когда вокруг подземных ходов в последний раз поднимался гвалт, прошло уже немало десятков лет, и когда Хастред в молодости там колупался — никого, кроме крыс да пары испуганно улепетывающих мелких аберраций, не встретил. Кстати сказать, свой собственный незапечатанный вход в катакомбы был на территории Университета — туда водили на ознакомительную экскурсию брезгливо кривящихся студиозусов. Недурно было бы прямо дотуда и добраться, заодно отметив себе маршрут экстренного отступления, если случится необходимость. Свяжешься с Чумпом — начнешь мыслить как Чумп, раньше бы мысль об убегании и в голову не пришла.

Соорудить факел было не из чего, так что гоблин какое-то время тащился по стеночке, давая глазам перестроиться на сумрак. Внутренний компас у него успел атрофироваться, но пока что каждый шаг от входа в штольню мог считаться условно шагом в нужную сторону. Под пальцами, скользящими по стене, чтобы от нее не отлепиться ненароком, был сухой шершавый камень, с которого вся его абразивная сущность сама собой осыпалась за долгие годы невостребованности. Глаза привыкли к темноте через несколько минут, стали видны углы и повороты, а также широкие желоба между стенами, способные бы нести бурные реки этого самого — если бы, конечно, поставляли в избытке. Пахло нейтрально, до района, где могло бы пахнуть иначе, отсюда было еще шагать и шагать. Что-то с писком шарахалось в отдалении, но Хастред не настолько уж был любознателен, чтобы с автором каждого резкого звука бежать здороваться.

Придерживаясь направления «от входа, а стало быть в направлении выхода», Хастред отшагал минут десять, посчитал, что даже медленным шагом уже должен бы миновать стену, и принялся уделять внимания углам. Коридоры тут пересекались сплошь и рядом, и именно на углах древние строители оставляли пометки — хумансы, кстати, на Первых похожи настолько, что самостоятельно придумали точно такую же схему, чтобы нумеровать свои дома и именовать улицы. Гоблины, надо отметить, подобной ерундой никогда не страдали, у них в качестве ориентиров служили сознательные граждане. «Пойдешь прямо до пьяного в рваных штанах, там свернешь налево и иди до деда, который поносит гномов». Вот так можно на службу обществу приспособить и отъявленно антисоциальных элементов, да кто ж будет учиться у гоблинов?

Пометки попадались в изобилии, и будь тут посветлее, а вокруг с надеждой взирали бы на Хастреда симпатичные барышни, он бы при виде каждой (пометки, а хотя и барышни тоже) светлел лицом и делал понимающую мину, а иногда, возможно, даже палец воздевал бы вверх в знак настигшего его прозрения. Не чужды ему были актерские склонности, даже с учетом того, что в пометках этих он так и не насобачился разбираться, да и возможно они были бессодержательны по определению — например, «переулок вареных котов» мало чем тебе поможет в жизни, если только ты не ценитель вареной котятины. Нужны ему были пометки вполне конкретные, которые, как он знал точно, означали направление к ближайшему подъему на поверхность. О Первых ходило легенд куда больше, чем об этих конкретных катакомбах, и большинство сводилось к тому, что эти ребята допрыгались со своим не то волшебством, не то какими-то технологиями на уровне того же волшебства, и последние годы своего существования вынуждены были проводить под землей, укрываясь от какой-то накликанной ими на поверхность оказии. В юности наивный книжник был почти уверен, что наверняка пара Первых где-нибудь да пересидела катаклизм и, если хорошенько пошародолбиться по этим казематам, их можно отыскать. Потом, правда, обучился математике, умножил в уме год своей жизни на двести, а то и триста тысяч, прошедших с момента исчезновения Первых, и сделал нескромный вывод, что если кто и дождался, то не мог не трехнуться. Они, если изучать материалы старательно, и перед лицом неумолимого трындеца не смогли отделаться от своих междоусобных распрей и продолжали друг друга пендюрить и лупошить коварными обходными маневрами, и вполне в духе этого настроя ходов себе напрокладывали — мама не горюй. Так что хоть раз на несколько условных здешних кварталов, да должен найтись выход наверх, чтобы высунуть голову да посмотреть, что там у противников делается. Конечно, сознательные копошильцы, на двор и огород которых пришлось подобное удобство, обычно их закладывали досками или чем покрепче. Но находились и, напротив, предприимчивые, использующие доступ к подземелью в целях хозяйственных, например для хранения солений. Один такой немало разнообразил рацион Хастреда-студента своими огурчиками. Много лет спустя честный гоблин собрался было нанести визит по вычисленному при помощи карты адресу уже на поверхности, выразить признательность и, возможно, даже денег задним числом дать за пожранное, но неприятный старикан его и на порог не пустил, а угрозил костылем и кинул вдогонку лаптем, даже не уточнив цели визита. Наверное, прореживание его запасов по характеру знатно ударило.

Миновав перекрестка четыре и ни при одном не обнаружив указателей на подъем, Хастред начал огорчаться. Не пугаться, потому что не найти дыры в этом решете выглядело сложным, но уже досадовать на злую судьбу и некультяпых строителей. Однако ничто не бесконечно, даже невезение, и к удивлению своему в темноте Хастред вдруг углядел огонек, плывущий ему навстречу. Не призрак ли того исторического дедушки стражника, обреченного вечно гонять по катакомбам всякую шушеру?

Оказалось — нет, навстречу, посвечивая себе моднявой масляной лампой и пощупывая дорогу тросточкой, в изящной манере продвигался городской щеголь в длинном опрятном камзоле с блескучей оторочкой, с пером на шляпе и вообще — совершенно неуместный в данных скорбных интерьерах пассажир. Тем не менее совершенно непрозрачный, плотный, а стало быть пригодный к общению.

Не позавидуешь, конечно, щеголю, на которого посреди подземного хода вываливается образина в плаще и с мечом, но к чести воздух он попортил совершенно незначительно. А Хастред оценил его обстоятельную экипировку — сумку через плечо, откуда торчали хвост пышного букета и залепленное сургучом бутылочное горлышко, нафабренные усишки, а самое главное — бумажный лист, притиснутый плотной ладошкой к головке трости. Не иначе как карта... и то верно, по таким местам без карты ходят только полные гоблины.

- Вечер добрый, - поздоровался Хастред машинально, запоздало уже подумал, что надо было бы использовать эффект внезапности по максимуму и подкрепить плохую репутацию, но чего уж спохватываться, когда добродушная натура сама вперед понеслась. - Вы тут, я вижу, э...

И по мере способностей изобразил на роже шкодливое одобрительное понимание. Щеголь не иначе как обаять какую-то простушку с окраин намылился, а подземным ходом воспользовался, дабы жене не доложили, в каком виде он по улицам шатается.

- Так точно-с! - доложил щеголь, припустив петуха и поневоле начиная пятиться.

- А не подскажете, где тут... - Хастред выразительно потыкал пальцем вверх.

- Ох, ну... - джентльмен недоверчиво сморгнул. - А вам куда-то конкретно?...

- Мне б вот прям туда конкретно, - уточнил книжник, снова тыча вверх. - На темные, но хорошо проветренные улицы города.

- Нууу, - уловив, что по башке сразу не бьют, щеголь оправился от испуга со скоростью, знаменующей немалый опыт. - Немало тут есть, знаете ли...

- Что немало, я знаю, - терпеливо признал Хастред. - Я вот найти не могу ни одного, видать сноровку утратил. Позволите на бумажку вашу глянуть?

Щеголь с неудовольствием попытался отстраниться, но на сравнительно узком парапете отстраняться от гоблина с загребущими ручищами — фокус не для новичков. Хастред ловко выдернул бумажку из вспотевших пальчиков и развернул анфасом к щеголевой лампе.

- Это в некотором роде личное, месье! - возмутился джентльмен с нотками жалости.

- Уж вижу, - хладнокровно признал Хастред, разглядев чертеж в свете лампы. Ну, чертеж был как чертеж, клетковидное пересечение ходов катакомб, разве что в некоторых местах были сделаны пометки, что в этом месте находится на поверхности. Пытливое око быстро рассмотрело начерченный красным пунктиром маршрут... понять бы еще, на какой его точке они повстречались... а в конечной точке пути нагло красовался крупный крест, под крестом же был аляповато намалеван красной охрой отпечаток губ. Интересное послание, а еще интереснее пара ориентиров, позволявших прикинуть, в какой именно точке города щеголь должен был к своему кресту вылезти. - Это мясобойня Людвига? Эмм, сударь... не то чтобы это было мое дело, но вы эдак снарядились, что вынужден уточнить — вы ж понимаете, что там вам дадут кирпичом по черепу и оберут до подштанников?

Щеголь с оскорбленным видом выдернул у него карту.

- Да будет вам известно, милостивый государь, что данное послание передано мне от одной очаровательной юной особы, которую сложно заподозрить в подобных намерениях!

- Заподозрить-то сложно, но стоит только зазеваться... - Хастред сокрушенно махнул рукой. - Нет, не знаю я за вашу особу, а вот за мясобойней Людвига как раз обретается пара ребят мне знакомых, и вот честное слово, без острого ножа и верного друга я б к ним в гости ходить не стал. Дело-то оно ваше, конечно... а минуточку. Я, кажется, благодаря вашей карте понял, в которую мне сторону.