Темные тропы и светлые дела

Сейчас пространство внутри подковы усеивали тела оглушенных и убитых гоблов, их останки. Холмами валялось три относительно целые туши огров, одна разрубленная пополам с живописно разнесенными метров на двадцать частями. Часть остова клетки заключенных, кстати пережили огненную и ледяную гранату, только кандалы. А так, от людей даже костей не осталось. Лишь пепел и идеально гладкая яма, с оплавленными стеклянными вкраплениями, а может и каких-то кристаллов. Что удивительно, двухголовый великан, пострадавший от лютой стужи, выглядел, как живой.

Разбросанные останки зомби. А вот черви, должные в них копошиться, какие привлекли мое внимание, исчезли без следа.

Интересно.

Воронки от ударов молнии мага, разломы там, где выныривали, материализуясь змеи шамана, от них тоже не осталось и следа. Тенденция просматривалась — все сущности из иного мира после смерти исчезали. Однако при жизни могли натворить бед.

Монолитная скала на месте входа, о существовании которого могли рассказать в настоящий момент только откинутые в сторону валуны, камни и обломки, когда огры разбирали завал. А также три тела защитников некроманта. И как ни всматривался теперь, даже намеков на проем не осталось. Впрочем, со стороны нападения гоблов — ровно такая же картина.

От рукотворной чащобы несло гарью.

— И остатки вражеского воинства от царства Мары спасло только бегство! — заявил я пусть и спокойно, но с немалой толикой пафоса.

— Мне и в голову не могло прийти, что ты на такое способен! — вполне примирительно сказал лэрг.

— Вот видишь, не думал ты, а виноват я! Это нормально? И разве не ждала смерть твоих бойцов в любом случае? Убил я кого-то, не убил… Как понял, ограм обычные воины не могли ничего противопоставить. Их не брала ни магия, ни стрелы, ни мечи или копья. Царапины на шкуре — вот и весь эффект. И, вообще, зачем было оголять центр колонны? В жизни не поверю, что сделано это было тобой не специально? — последние вопросы, сравнимы с ходьбой по тонкому льду.

Лэрг внимательно посмотрел на меня, явно решая, стоило или нет посвящать в некоторые детали хитроумного плана. Понятно, что и в таком случае далеко не во все. Может только в одну из частичек его глобальных замыслов. Наконец он мрачно произнес, но без прошлого запала:

— Если бы ты не убил предводителя племени двухголовых, они бы всего лишь похитили груз и особо ценных пленников, среди которых мне клятву на крови принесли двое. Они должны были впоследствии докладывать о всех планах поганого Артульта, чьи корни проросли глубоко не только в Черноягодье, но и в Демморунге. А удобрили и посадили их отнюдь не представители Народа, какие лишь служат инструментом для других. Так вот… — сотник помолчал.

Да, не зря я думал, что намечается нечто. Замена стражников, пусть и на таких же валовых, но не связанных с местными; формирование ополчения и обучение бойцов из лояльных родов; стягивание реальных военных сил под благовидными предлогами, например, непонятной экспедиции, в какие поверили окружающие, гадая лишь относительно конечной точки их маршрута. Зачистка оппозиции, сепаратистов и криминального элемента, какой мог служить благодатной почвой для врага во время боевых действий. Это и диверсии, это и пропаганда, это и разложение личного состава. С чем, кстати, люди из Народа успешно справились. Замена коррумпированной администрации, смотревший сквозь пальцы на разные непотребства. И это только изменения навскидку, видимые невооруженным глазом.

Еще одним вариантом могло быть то, что имперский штрафной легион действительно выдвинется на Земли Хаоса, устроив там славный переполох. И заберет нечто настолько ценное, что поднимутся, с целью вернуть пропажу или отомстить и живые, и мертвые. И последнее здесь не фигура речи, учитывая некромантов и вполне разумную нежить.

Как результат — осада Черноягодья. Именно поэтому лэрг приказал освободить складские помещения от хлама, чтобы заменить его на вполне годный к употреблению провиант, оружие и амуницию. Когда ждать праздника? Вряд ли летом или осенью, скорее всего — зимой, в Длинную Сумеречную Ночь. В ближайшую короткую не должно было случиться ничего экстраординарного.

Почему именно во время отсутствия на небе Ока Богов нанесут визит враги? В другое время подкрепление можно перебросить из Речной Крепости. По отличным староимперским дорогам это полдня пути. А до их появления защитники Черноягодья могли продержаться легко.

Дополнительно, всегда максимум за пару часов, могла прибыть авиация — всадники на драконах, вселявшие ужас во всех врагов Империи ввиду отсутствия нормального внятного ПВО. Они выжигали дотла площади, сравнимые с результатами работы среднего штурмового глайдера TM-22.

Покойный Линс в крамольных речах упоминал об Охланском королевстве, имевшим морскую границу с герцогством на севере. По рассказам и обмолвкам старожил, оно по мощи пусть и уступало Империи, но располагалось на архипелаге из четырех больших островов, каждый из которых чуть меньше Великого Халда и множестве меньшего размера. При этом навигация была осложнена бурными течениями, мелями и огромным количеством базальтовых скал. Единственный более или менее безопасный путь находился под охраной короны, пролегая рядом с укрепленными островами, на каких еще в древние времена воздвигли монументальные крепости. Сейчас именно они выступали несокрушимыми бастионами, неподвластными даже для драконьего огня. Впрочем, всерьез за это государство никто не брался.

И еще, закрепиться на Землях Хаоса у Охлана не получалось из-за того, что самое северное ближайшее к ним чистое пятно на морском побережье — Черноягодье. Выше которого не имелось ни одного. Более того, приблизительно через сотню лиг и просто пристать к берегу не получилось бы никому, кроме аристо. Там, как и на Зубах Мрака, обычных людей ждала только смерть.

Мысли промелькнули за время, пока сотник отстегивал флягу с водой с пояса, затем делал несколько больших неторопливых глотков. Я молчал, не кричал «эврика», и не стал даже цепляться за оговорку в виде про посадку ядовитых сорняков на территории Империи сторонними лицами. Мало ли. С Турином нужно держать ухо востро. И чем меньше говоришь, тем лучше.

— Так вот, если бы ты не тронул вожака, то огры не крушили бы ничего и не убивали вокруг всех подряд. Максимум нанесли один-два удара палицами, чтобы разметать привычное и обычное для них построение из жалких пяти латников, и мои воины такое вполне бы пережили. Амулеты бы справились, — я вспомнил с каким остервенением вколачивали двухголовые уроды в землю людей, — Или воины просто отступили бы, на вполне правомерных основаниях — связали себя боем с противником, какого могли победить, но требующего внимания. То есть, уничтожать тех же мертвецов, небольшое количество которых оставили специально, так как имелись четкие инструкции практически на любое развитие событий. За исключением тебя! — указательный палец медленно остановился на мне, — Их главная задача, чтобы не дать усомниться врагам в том, что они действительно захватывают ценный и оберегаемый груз. И взять его удалось грабителям исключительно из-за ума и предусмотрительности тех, кто планировал операцию; немалой доли удачи; моей глупости, как человека нового. И, конечно, наличия огров, какие почти неподвержены магии, отлично защищены и от любого остального оружия. Неуязвимы. И они крайне неохотно покидают свои горы. Поэтому, как и некромант, являлись козырями. Сюда можно отнести и плохую выучку наших воинов, какую опытный человек определит довольно быстро.

Лэрг вновь промочил горло.

— Да, пусть гоблы мною и не ожидались, но, уверен, что их шаман вряд ли стал бы биться за каждого зеленомордого. Он лишь прикрыл бы от возможной атаки тотемных представителей Народа, какие в свою очередь не стали бы класть жизни для того, чтобы увидеть, как казнят их родичей на главной площади Демморунга. Но даже от говорящего с духами мои люди смогли бы отбиться без особых усилий. Эти разбойники похватали бы что-то с телег, посеяли бы панику, максимум убили бы кого-нибудь из местных, не играющего никакой роли и не имеющего ни для кого особой ценности. И можно предположить, им заплатили изначально с одной целью, дабы они помешали возможному нашему подкреплению, прорвавшемуся через завалы, чтобы остановить огров. Товары на телегах для организаторов нападения мусор. О чем говорило и личное присутствие Руга Темное Солнце. Он своим одним видом охладил бы пыл герцогских магов, какие пусть и сильны, и обучены хорошо, но до него не дотягивали. А пока те готовились бы к атаке, грабители скрылись бы в катакомбах, входы в которые перекрыли за собой. Достать их снаружи магией невозможно, внутрь пробиться можно, но там спокойно и легион сгинет. Все. Удивительно другое, что Руг не использовал свое самое сильное и любимое заклинание против тебя — «Темное Солнце» или «Солнце Мертвых». Ведь ты едва не помешал ему.

Снова замолчал, прикладываясь к фляге. В это время к нам устремилась Амелия, она успела перевязать раненого, привести его в чувство настолько, что тот сидел самостоятельно, но повинуясь вскинутой правой руке сотника в останавливающем жесте, свернула к ближайшей клетке с заключенными. Оказала помощь прямо там одному из выживших заключенных, а еще пара отделалась лишь царапинами. Теперь они просто сидели и смотрели в одну точку.

Уверен, угрожай мне сотник по-прежнему, легко от знахарки не отделался бы. А так, когда все вроде спокойно, жесткий патриархальный уклад давал о себе знать. И несмотря на то, что прав целительница имела больше, чем многие остальные женщины и великую миссию всей жизни, связанную с юным аристо, была вынуждена починиться.

Я молчал. Если неведомый убийственный подарок, какой и послужил основанием для получения приставки к имени некромантом, выглядел, как шар, размерами с футбольный, то Руг этот аргумент использовал. Вспомнил какой жутью веяло от снаряда. А главное, куда он полетел. Впрочем, никаких вроде бы криков из-за завала не донеслось.

— Однако, когда ты уничтожил именно Енунга, для великанов и так очень болезненно воспринимающих потерю каждого соплеменника, все происходящее вышло за рамки обычного грабительского налета. Где их действия были четко оговорены, распределены. Огры принялись мстить мягкотелым, как они называют всех других разумных, начиная от кобольдов и заканчивая высокими эльфами. Кстати, все их многочисленные племена будут считать своим долгом уничтожать представителей других рас, «пока сам камень и сама земля не напьется крови, а жертвенные чаши на алтарях не наполнятся ею», — явно процитировал фразу, — Но основная цель — убийца, — здесь Турин улыбнулся широко и вполне добродушно, смотря на меня, — То есть ты. А скоро во всех окрестностях прозвучит твое имя — Глэрд Убийца Камнеголовых, и каждый из огров будет знать, кого и где нужно искать. Как тебе?

— Дурацкое прозвище, — ответил и даже поморщился.

Никогда не любил подобных изысков. Но окрестить могли. «Слезы вдов», «Темное пламя», «Первый Пожиратель Голов», «Четвертая Окровавленная рука» и другие подобные клички как бы намекали на логичность мыслей собеседника.