Деревянный венец. Том 2

* * *

Сам Арон не был в храме Ледяной богини больше двадцати лет, а вот Прежний был. И сейчас, глядя на ледяные шпили ее храма, пронзающие голубое небо, он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, а перед внутренним взором промелькнуло то самое воспоминание.

(Арон Тонгил Прежний, 11 лет назад)

Спасая его во время экзамена на мастера, Праматерь поставила условие: когда Арону исполнится двадцать четыре года, он должен будет вернуться на Острова и поклониться ей в ее главном храме. А обещания, данные богам, не из тех, что можно легко нарушить.

Двадцать четыре года ему исполнилось несколько месяцев назад, почти наступило лето. Если дотянуть до осени, то море покроется льдом, суда перестанут ходить, а добираться пешком до нужного места Арону никак не улыбалось. Богиня Льда, к сожалению, не одобряла открытие Врат на свою территорию.

В порту Мардук — выбрал его Арон наугад, бросив монетку — оказалось всего с десяток кораблей, да и те в основном рыбацкие шхуны. Лишь у двух на корме стояли магические печати купеческих гильдий. Арон выбрал тот из двух, что выглядел покрупней и покрепче, и чья печать была выдана Серебряной гильдией, и поднялся на борт.

— Пассажиром взять? — капитан и по совместительству хозяин судна, высокий смуглый септ, отрастивший уже приличное, истинно купеческое брюшко, оторвался от разглядывания счетов. В его внешности Арона удивили усы и клиновидная бородка — септы обычно гладко брились — а еще отсутствие золотых перстней. Среди купцов империи это было чем-то вроде общепринятой моды — носить на всех пальцах тяжелые перстни, подозрительно похожие на кастеты. Однако цепкий взгляд, которым капитан окинул отделанный мехом плащ Арона и сапоги из телячьей кожи, говорил о том, что, как и положено купцам, в стоимости вещей он разбирался. Потом взгляд капитана скользнул по рукояти меча и по длинным кинжалам, воткнутым у Арона за поясом, и он чуть кивнул, будто придя к неким выводам. — На Югерский Архипелаг?

— Да, — подтвердил Арон, что, конечно, было неправдой, и добавил, стараясь, чтобы в голосе звучала явная опаска: — Вы ведь мимо островов северян пройдете? Тех, где обитает клан Тонгил?

— Не мимо, а большой крюк сделаем, — капитан потряс в воздухе указательным пальцем, будто грозя невидимке. — Еще не хватало на территорию ледяных ведьм случайно зайти!

Что ж, репутация жриц богини Льда за прошедшие годы ничуть не изменилась — имперцы боялись их тогда, когда Арон ребенком впервые ступил на землю Террун, и они боялись их сейчас. Впрочем, Арон сразу знал, что моряков, готовых доставить его до нужного места, не найдется. По крайней мере, готовых сделать это добровольно…

— Сколько будет стоить путешествие на вашем судне?

— Девять золотых, — тотчас отозвался капитан, в три раза завысив обычную плату, но Арон кивнул. Деньги уже давно не были для него проблемой, а торговаться для вида было лень. Глаза капитана блеснули, и Арон ощутил, как по внутреннему горизонту мазнуло темной полосой предчувствия. Но лишь мазнуло, так что ничего менять Арон не стал.

Каюта, которую выделил Арону капитан, запиралась изнутри, как полагалось, и дверь стояла крепкая. Ел он в кают-компании вместе с капитаном и его помощниками, команда — все до единого такие же смуглые септы, как и капитан, — вела себя спокойно. Погода, несмотря на осень, радовала безоблачным небом, так что половину дневного времени Арон проводил на палубе, любуясь морем и редкими льдинами на нем и вспоминая детство…

И вот, на пятый день путешествия, из ностальгии его выдернул сперва звук падения чего-то металлического на пол, а потом короткое злобное ругательство.

Арон оглянулся — шагах в тридцати позади него один моряк как раз накладывал на тетиву новую стрелу, а другой, стоявший намного ближе, прятал за спину топор. Поймав взгляд Арона, понял, что прятать бесполезно, и, ухмыльнувшись, взялся за рукоять поудобней. А к нему подходили, уже не скрываясь, другие моряки, все как один отлично вооруженные. Значит, планировали сперва подстрелить Арона, а потом, если сразу убить не получится, закончить дело другим оружием.

Вот и оправдалась полоса темного предчувствия.

Но почему Арон не ощутил надвигающейся опасности сейчас? Или его чутье посчитало разбойников настолько незначительной проблемой? Раньше он получал предупреждения всегда…

Еще одна стрела ударилась о магический щит Арона и упала на доски пола. И еще. Но стрелок не сдавался. Должно быть решил, что имеет дело с подмастерьем со слабыми щитами, которые при известном упорстве стрелами пробивались. Все же Арон выглядел на свой возраст, а к двадцати четырем годам маги редко достигали ранга мастера.

Арон бросил мимолетный взгляд на почти пропавший с горизонта имперский остров — самый северный из Мергенского архипелага. Значит, дождались, пока судно не отойдет от последнего форпоста империи на несколько десятков миль, и только потом напали. Логично. Будь на Ароне тревожный амулет, какой носили многие состоятельные путешественники, на такое расстояние он бы уже не сработал и помощи неудачливый путник бы не получил.

Вот только как вышло, что корабль, на котором стояла настоящая гильдейская печать, оказался пиратским? И разве правила Морского братства не запрещали людям Кашимы притворяться купцами?

— Кашима в курсе, чем вы тут занимаетесь? — поинтересовался Арон, пока не торопясь разбойников убивать.

— Не знаем никакого Кашимы, — моряк с топором широко ухмыльнулся. — Плевать, в курсе он или нет.

Вот как?

Еще одна стрела безвредно ткнулась в щит Арона и упала.

Пожалуй, с этой неловкой ситуацией следовало заканчивать.

Арон шевельнул пальцами, вызывая эмеаль Огня, и стрелок выронил лук и с диким криком заметался по палубе, пытаясь сбить охватившее его пламя. Через мгновение к нему присоединился второй, с топором. Впрочем, огонь на деревянном корабле был плохой идеей, так что Арон щелкнул пальцами. На одно мгновение пламя взметнулось выше, запылало ярче, взревело. Потом два огненных силуэта почернели, пламя исчезло, и на палубу опали две горсти пепла.

Остальные моряки переглянулись.

Кинутся или нет?

Арон надеялся, что нет — если он убьет всех, то кто будет вести корабль? Арон, конечно, мог и сам, магией, но какой же это расход резерва!

За спиной послышался звук открываемой двери и на палубу вышел капитан.

— Что ж вы правду про себя не сказали, господин хороший? — проговорил он с такой укоризной, будто во всем случившемся был виноват только и исключительно Арон. — Зачем притворились обычным человеком? Магам-то ведь и особый почет, и уважение.

Арон вскинул брови — капитан вел себя совсем не так, как должен был. Будто не понимал, что Арон только что уничтожил двух его людей и с такой же легкостью мог уничтожить его самого.

Или не понимал?

Могло ли это означать, что Арон на самом деле не мог его уничтожить?

И почему Арон до сих пор не ощущал опасности?

Призыв — и эмеаль Огня метнулась к капитану. Метнулась и скользнула мимо него, будто не увидев. Заметалась по палубе — бледный желтый огонек, честно ищущий цель, чтобы выполнить приказ мага, но не находящий.

— Вот зачем вы так, господин маг? — с еще большей укоризной произнес капитан, а потом вытащил из-за пазухи отливающую серебром ветку и взмахнул ею в воздухе.

Арон не успел ничего ни сказать, ни сделать — его подняло в воздух, несколько раз перевернуло, а потом бросило прочь от корабля, так что на мгновение он завис над морем на высоте верхушки главной мачты. Мгновение закончилось, и неведомая сила понесла его вниз, целя в крупную льдину.

Щиты смягчили удар, так что Арон в лепешку не превратился. Льдине повезло меньше — она рассыпалась в мелкое крошево. Арон едва успел сгустить под собой воздух и с трудом — удар выбил дыхание из легких — вскарабкался на ноги.

Да что ж это такое?!

И почему его чутье все еще молчит?!

"Тьма, приди!" — позвал он и тут же ощутил ее присутствие. Но не привычное ласковое. Сейчас чувство было такое, будто между ним и кораблем встала огромная, на полнеба, разъяренная черная медведица. Подобного Арон не помнил даже тогда, когда Тьма спасла его от Неркаса.

Мысль-приказ, и Тьма окутала корабль, заволокла все мглой, местами полупрозрачной, но там, где находился капитан с его артефактом, непроглядно черной.

Вспышка. Еще одна. Громовой раскат. В лицо Арону дохнуло запахом серы и тут же — жженной травы.

Потом Тьма начала рассеиваться. Арон, все это время стоявший над водой на плите сгущенного воздуха, хрипло выдохнул и покачнулся. Его резерв опустел на три четверти, но, помимо резерва, в этот раз приход Тьмы забрал и физические силы. Даже дышать казалось тяжело, не то, что двигаться.

Когда Тьма ушла, корабль остался тихим и безлюдным. Арон подождал немного, но оттуда не доносилось ни звука, не было ни тени движения. С поверхности моря на корабль Арон поднялся по воздушным ступеням, спрыгнул на палубу. Ну что ж, все, кто на ней стоял, тут и остались.

Сейчас Арон впервые увидел, на что похоже, когда Тьма убивает напрямую. Тела и команды, и капитана равномерно покрывал тонкий слой черной пыли. Наклонившись, Арон коснулся ее и понял — хотя не смог сказать, как именно к нему пришло это понимание — что эта пыль ядовита для всех, кроме Темных магов.

Серебристая ветка, артефакт, сбросивший его с корабля, выпал у капитана из руки и лежал на палубе. Арон потянулся было к нему, но когда между ними осталось около фута, ощутил опасность, исходящую от артефакта. Причем ощутил так резко, будто пальцы его прошли через какой-то барьер.

Арон выпрямился и ощущение опасности исчезло. Значит, действительно барьер. Эта серебряная ветка, этот артефакт, был способен не только бросать мага его уровня как пушинку, он каким-то неведомым образом заставлял молчать чутье Арона. Но такие возможности не появляются спонтанно, сами по себе. Кто-то создал и настроил артефакт.

Специально против Арона?

Сомнительно.

Он никому не говорил, что направится в святилище богини Льда. А если бы и сказал, то портов в империи много, кораблей еще больше. Арон мог выбрать любой.

Значит, артефакт был направлен против других людей, обладающих таким же чутьем, как и он. На других потомков богини Льда? Слова капитана о том, как старательно они обходят острова северян, были ложью?

Арону потребовалось несколько часов, чтобы перерыть всю каюту капитана, а потом и кают-компанию. И вот перед ним легли находки — карты северных островов, идеально точные. Перехваченные сообщения имперских чиновников, касающиеся северян. Схемы атакующих контуров, нанесенные поверх природных защит, слишком похожих на те, что окружали многие острова клана Тонгил.

Были образцы руд, минералов, почвы, убранные каждый в свой ящик и тщательно подписанные. Были даже образцы льдин, лежащие в широких вазах, зачарованных поддерживать достаточный холод, чтобы лед не растаял.

Похоже, фальшивый купеческий корабль был на самом деле не замаскированным пиратским, как он сперва подумал, а кораблем-разведчиком. И капитан согласился взять его на борт скорее потому, что не хотел вызвать подозрений отказом, чем из желания ограбить.