Деревянный венец. Том 2

Глава 35

Мэа-таэль еще раз посмотрел на Венда, который продолжал стоять в оборонительной стойке, потом подошел к разожженному очагу, сел на разложенную циновку, потянулся за сумкой, проверил содержимое, нарезал вяленое мясо и сыр, которые Венд достал, но укусить не успел. Разломил его же лепешку и начал есть.

А Венд пусть смотрит и глотает голодную слюну.

Это было мелочной местью, но Мэа-таэль злился и не видел причины держать эту злость в себе. Больше всего он злился, конечно, на Венда, но также немного на Наи, которая заронила в его сердце сомнения, и на себя — за то, что теперь колебался.

Однако лицо Венда отражало столь усиленную работу мысли, что он, похоже, и не заметил, как тают его припасы.

Может даже что-то придумает — Наи слегка ошиблась в описании его характера, тупым Венд не был. Разве что немного долгодумом. Но к выводам он обычно приходил правильным.

Характер…

Когда-то Мэа-таэль был уверен, что прекрасно знает характер Венда, прямого, надежного и честного. Но потом их жизненные пути разошлись, а много позднее произошло то предательское нападение. И тогда Мэа-таэль, пытавшийся понять, как же это случилось, впервые подумал о том, что люди меняются. Разве не может честный стать лжецом, а верный — предателем?

Прямых доказательств участия Венда у него не было, но нашлись косвенные. Например то, что вскоре после трагедии Венд как-то очень быстро продвинулся по службе. И еще то, что сумел купить дом в пределах старой части столицы. Мэа-таэль знал, какими были цены в тех местах. Стоимость даже очень небольшого домика далеко выходила за рамки того, что мог позволить себе десятник императорской охраны, а дом, приобретенный Вендом, был вполне пристойных размеров.

Слишком много совпадений…

Мэа-таэль не собирался убивать Венда быстро не только потому, что считал такую смерть слишком легкой. Нет, сперва он хотел услышать от того подробный рассказ и ответы на все вопросы. Венд мог отпираться сейчас, но, по опыту Мэа-таэля, под пытками говорили все, у кого оставался целым язык.

С другой стороны, раз сам Мэа-таэль с Вендом не общался много лет, ему оказалось легко поверить, что его бывший друг сильно изменился. Однако впечатления Наи-таэль были свежими, и очень сомнительно, что Венд в ее присутствии притворялся. Не было у него для того причин. Даже гениальные лицедеи в свободное от сцены время становятся собой, Венд же гениальным не был, а лицедейские способности у него вовсе отсутствовали. По крайней мере, отсутствовали раньше…

— Откуда ты узнал, что я здесь, в Хранимом месте? — подал голос Венд, перебив его мысли.

Мэа-таэль глянул на него оценивающе, но после короткой паузы решил, что скрывать правду смысла нет.

— А я о тебе и не знал. Я приехал сюда за Наи. И кстати, — он обернулся к сестре. — Женщина, которая тебя приютила, кажется ее зовут Кирайя, там с ума сходит. Идет Волна с ядовитой бурей и метелью, а ты исчезла, не сказав, куда. Она уже половину племени на уши подняла.

Сам Мэа-таэль сумел найти Наи только потому, что загодя запасся шаманскими амулетами, среди которых был и амулет поиска.

Наи ответить не успела, потому что встрял Венд.

— Ты же мне сказала, что твои родители не против поездки!

Лицо Наи приобрело выражение "такой большой, а такой глупый". За время их короткого общения Мэа-таэль видел это выражение у нее уже несколько раз. Должно быть его сестра часто вот так смотрела на людей.

— Ты спросил меня про родителей, а не про Кирайю, — объяснила она Венду. — Родителям я свои планы, конечно, заранее рассказала, — она на мгновение сцепила руки в молитвенном жесте, который все кочевники использовали, когда обращались к духам предков. — Но как бы родители могли быть против, если они уже умерли?

И после короткой паузы вполголоса, но при этом отчетливо, пробормотала:

— Взрослые иногда очень недалекие.

Лицо Венда приобрело такое выражение, словно он не знал, накричать на девочку, используя все богатство имперских ругательств, рассмеяться или просто покачать головой. Мэа-таэль подобных сомнений не испытывал и лишь негромко хохотнул. Но при этом отметил про себя, что его маленькая сестра оказалась той еще лисой и ухо с ней надо держать востро.

— Такту бы тебе научиться, — наконец сказал Венд таким же неопределенным тоном, каким было выражение его лица.

— Научиться такту? — удивленно повторила девочка. — Что такое такт?

Венд растерянно моргнул.

— Это умение говорить обидные вещи так, чтобы они звучали необидно. А еще это умение об обидных вещах молчать, — пояснил Мэа-таэль вместо него.

— О-о, — протянула Наи-таэль, и тут же с интересом спросила: — Это такое имперское изобретение?

— Ну… Думаю, что да, — сказал Венд.

Наи-таэль решительно кивнула.

— Тогда я ему научусь.

Мэа-таэль откусил еще один кусок лепешки, отметив про себя, что Венд, несмотря на активное участие в разговоре, оружие не опускает и держится настороже. Не то, чтобы это могло ему помочь, конечно…

— На какие деньги ты купил дом в столице? — спросил он, внимательно следя за реакцией Венда. Врать тот раньше не умел, а если пытался, то получалось у него на редкость неубедительно. Интересно, сейчас, к тридцати пяти годам, научился?

— Дом? — повторил тот, явно не ожидая такой резкой смены темы. — А, ну, это подарок от князя Лазурной долины.

Краем глаза Мэа-таэль заметил, как напряглась Наи.

— Хороший такой подарок, — Мэа-таэль хмыкнул. — И за что же он тебя одарил?

— Я его дочь спас. Побочную. В смысле, полукровку, от человеческой женщины.

— Ты рассказывай, не останавливайся, — посоветовал Мэа-таэль.

— Ну… она Светлая магичка. То есть на самом деле еще подмастерье, но самомнения там… В общем, в тот день она решила одна отправиться в Нижний Город поздно вечером на какую-то там встречу. И попалась шайке Мясника Сари, а у них свой маг был, Темный, посильнее ее. Весь ее резерв быстро закончился. Ну а я мимо проходил, услышал крики и вмешался.

— А что ты в Нижнем Городе делал? — Мэа-таэль прищурился. Про эту часть столицы он хорошо знал — идеальное место, где можно спрятать любую контрабанду вместе с толпой контрабандистов, устроить ярмарку запрещенных товаров, нанять убийц и совершить массу других полезных, но незаконных действий.

— Так я там жил, — бесхитростно ответил Венд. — Чердак снимал в одной развалюхе. — И на вопросительно поднятые брови Мэа-таэля пояснил: — В долгах тогда был, как бродячий пес в блохах. До этого проигрался сильно, спустил все. Дал себе тогда зарок никогда не играть больше, но долги-то отдавать надо, вот я почти все жалование и отдавал. Оставалось только на тот чердак да на похлебку в самой дешевой корчме.

Мэа-таэль слушал его, понимая, что верит. Слишком эта история походила на того Венда, которого он знал.

— Ты же тогда в городской страже служил, — сказал он. Биографию Венда он в общих чертах знал, только вот его люди ничего не сообщали ему о спасенной побочной дочери эльфийского князя. — Как тебя в Нижнем Городе не прирезали? Они стражников сильно не любят.

Мэа-таэль хорошо помнил, что в Нижний Город городская стража заявлялась только по очень серьезным поводам и количеством не меньше дюжины. Иначе могли просто не вернуться.

— Так я же по Нижнему Городу в белой перевязи стражника не ходил, — пояснил Венд. — Во время службы всегда был в шлеме, он половину лица закрывает. Да и вообще доспехи с оружием в казарме оставлял, договорился с дозорным магом, чтобы он их зачаровал от кражи. А хозяйке чердака сказал, что вышибалой в таверне работаю.

— И что же, ты эту шайку в одиночку раскидал? — продолжил Мэа-таэль.

Венд поморщился.

— Не смешно. Кто я тебе, герой из легенд, что ли? Нормального оружия у меня на чердаке не было, только обычная деревянная дубина. Я ее носил с собой, когда приходилось выходить. Так что оглушил бандитов, которые девчонку держали, схватил ее и бежать. Повезло, что их маг следящими заклинаниями не владел, а я в той части Нижнего Города, где жил, заранее все ходы-выходы выучил. Думал, вдруг узнают, что я из стражи, и придется уносить ноги. Вот, пригодилось… Хотел девчонку сразу в Старый Город отвести, но те, из банды, везде рыскали, искали нас, так что мы всю ночь на моем чердаке просидели. Она тряслась вся, дергалась от каждого шороха, так что я ей всякие дурацкие истории рассказывал, чтобы отвлечь. Ну а утром, как бандиты ушли, отвел ее домой. На службу тогда еще опоздал, влетело… А через две недели после того ко мне явился посыльный от князя, принес ключи от дома и купчую на него, сделанную на мое имя. А еще через неделю меня безо всякой причины повысили. Потом уже я услышал, что это тоже замолвил слово князь.

Мэа-таэль молчал. Описанная ситуация была вполне в характере Венда, не говоря уже о том, что придумывать такие истории на ходу он не умел. Арон бы смог, да и сам Мэа-таэль тоже, но у Венда с воображением всегда было туго.

— Считай принцессу спас, — сказал Мэа-таэль наконец. — Как романтично.

Венд неожиданно, будто от резкой зубной боли, скривился.

— И ты туда же! — буркнул. — Эта дуреха ведь реально вбила себе в голову, будто в меня влюблена. Начиталась этих своих романтических книжек и навоображала невесть чего. Типа отважный герой, спаситель…

— Если красивая, то женился бы, — почти всерьез посоветовал Мэа-таэль.

— Ну да. Кто она и кто я. Да до женитьбы и не дошло бы, меня ее папаша заранее бы в расход пустил, и так, чтобы никто не подкопался, — по интонации чувствовалось, что Венд об этом думал много раз.

Светлая магичка, полуэльфийка, да еще и влюбленная…

— Как ее зовут? — спросил Мэа-таэль. — Эту побочную принцессу?

— Ринна, — с некоторым недоумением отозвался Венд.

— И как она выглядит?

— Ну… фигуристая такая. Не как чистокровные эльфийки, те обычно худые. Светловолосая. Мордашка симпатичная.

Мэа-таэль вздохнул, чувствуя себя… странно.

Когда он увидел Венда сегодня, внутри кипела ненависть и думать он мог только о мести. А теперь Мэа-таэль, чем дальше, тем больше склонялся к мысли, что едва не совершил ошибку. И как хорошо, что здесь была Наи, и что Венд сумел отбить его первые "жала".

Ошибку, потому что Мэа-таэль собственными глазами видел эту побочную принцессу, явившуюся за Вендом, слышал ее имя — Ринна — и отметил про себя в памяти как забавную мелочь то, как обхаживала она фальшивого "Венда".

Случилось это всего полгода назад, вскоре после того, как Арон потерял из-за своих магических экспериментов память, потом умудрился отправить свою душу в мир Многоликого, отпить там крови огненной гидры и едва не убить из-за этого всех в замке. Тогда маг отправился в лес, чтобы переждать там пик одержимости, Мэа-таэль поехал следом и оказался свидетелем общения Арона, зачем-то принявшего облик Венда, и этой самой полуэльфийки Ринны, действительно фигуристой и симпатичной.

А раз эта самая побочная принцесса существовала, то и остальная история Венда была скорее всего правдива, а все косвенные улики переставали уликами быть.

Оставался лишь факт того, что однажды Мэа-таэль показал своему другу подземный ход, по которому много лет спустя прошли враги. Однако, как и сказала Наи, эльфийские маги могли пройти там, где спасовали бы маги классических школ.