Деревянный венец. Том 2

Глава 37

Наи посмотрела на только что созданные Врата широко открытыми глазами, а потом, решившись, потыкала в их радужную арку пальцем. Мэа-таэль следил за ней краем глаза, не вмешиваясь. Пусть играется, вреда от этого не будет.

— Тар Митрил, есть еще какие-нибудь распоряжения? — спросил маг, один из его старых подручных. Мэа-таэль покачал головой и, крепко ухватив Наи за запястье, шагнул внутрь арки.

Врата вывели их на вершину холма, нависшего над дорогой. Та широкой лентой извивалась внизу и терялась под лесными кронами.

— Лазурная долина ведь там? — Наи ткнула пальцем в сторону леса. — Почему мы вышли здесь?

— Потому что нам не стоит вмешиваться в то, что в долине происходит. Не нужно, чтобы кто-то нас запомнил.

— Ну и пусть запоминает! Мы же сами на себя не похожи! — Наи в который уже раз одернула длинную, до щиколоток, юбку, сшитую по последней имперской моде. Дорогая теплая ткань и без ее вмешательства лежала отлично, но после удобных штанов, которые носили все дети кочевников, Наи тяжело привыкала к юбке. Ее недовольство сдерживало только понимание, что они не должны отличаться от местных. А вот от десятка мелких косичек в пользу одной она отказалась легко.

Сейчас, в короткой шубке из чернобурой лисы, в щегольских узорчатых сапожках, она выглядела как урожденная имперка откуда-нибудь с юга — там смешанная с кочевниками кровь не была диковинкой.

Мэа-таэль тоже переоделся и никто, глядя на молодого богатого тара с явной примесью эльфийской крови, не поверил бы, что меньше недели назад он был практически неотличим от любого другого степняка.

— Скоро он проедет по этой дороге и остановится в единственном здесь гостевом доме, — сказал Мэа-таэль, оттаскивая сестру от резко обрывающегося края холма, к которому она незаметно подошла и теперь пыталась спихнуть вниз огромный сугроб. — Там мы и будем его ждать.

— Откуда ты знаешь, что он проедет здесь?

— Он думает, будто его подручные все еще ждут его в этом доме, — Мэа-таэль нехорошо улыбнулся.

Наи не стала спрашивать, что с этими подручными случилось. То ли и так поняла, то ли решила, что они не имеют значения. Вместо того сказала:

— А почему мы сразу не вышли у этого дома?

— Врата открываются там, где магу удалось поставить маяк. Да тут недалеко, пройдемся.

— Ты обещал все рассказать, когда будем на месте, — напомнила Наи.

— Вот, рассказываю, — Мэа-таэль крепко взял сестру за руку и потянул за собой к противоположному краю холма, достаточно пологому. — Полное имя нашего врага Азирил дарэ-Орес. Он младший брат нынешнего князя Лазурной долины и много лет мечтал сам стать правителем. Однако эта цель от него все больше отдалялась, потому что его старший брат уже наплодил четырех законных сыновей, не говоря уже о многочисленных бастардах. Азирил давно вынашивал планы переворота, но действовать не решался. Другие эльфы его не любили, найти необходимую поддержку ему было сложно. Однако в последние годы у него вдруг появились сторонники и он осмелел…

— Вдруг появились? — повторила Наи. — Так ведь не бывает.

Мэа-таэль коротко хохотнул.

— Верно, сестренка, не бывает. Но Азирил решил, что это соплеменники наконец-то оценили его по достоинству и начал приводить план в исполнение. Кого-то из верных князю эльфов он запугивал, кого-то убивал, кого-то шантажировал, а на освободившиеся места проталкивал своих ставленников. Ситуацию осложняло то, что в итоге ему нужно было убить не только князя с княгиней, но и всех их законных детей. Впрочем, от бастардов он тоже планировал избавиться. Несмотря на появившихся сторонников, простое население его все еще не любило и могло предпочесть незаконного ребенка бывшего князя княжескому брату.

Наи слушала молча, только сильно хмурилась.

— Время шло, и сторонники Азирила становились все более нетерпеливыми, — продолжал Мэа-таэль. — Хватит ждать, говорили они ему. Пора действовать. Пора сесть на трон княжества самому и поставить на важные посты их, его преданных слуг. И вот, наконец, звезды сошлись. Прежний император Террун погиб, а новый приказал заключить князя эльфов, бывшего в то время в столице, в темницу. Вроде как князь, находясь под личиной, напал на только что назначенного наследного принца… Так или иначе, но Азирил решил, что такой возможности ему больше не представиться.

Вчера он отравил двух старших сыновей князя, сумев представить дело так, будто виноват в этом третий сын, а этого третьего сына запер в темнице, запланировав его грядущее самоубийство. Мол, испугался содеянного, раскаялся и покончил с собой. Азирил даже подготовил покаянное предсмертное письмо, искусную подделку, почерк в которой был неотличим от подчерка младшего принца. Вот тут-то Азирила и поймали…

Мэа-таэль улыбнулся, вновь переживая тот внутренний восторг, который ощутил, когда тщательно выплетенные им сети наконец-то захватили добычу.

— Но раз он едет сюда, значит, он сбежал? — спросила Наи.

— Ему дали сбежать, — уточнил Мэа-таэль. — Хотя он уверен, будто сумел ускользнуть сам.

Наи какое-то время шла молча, раздумывая, только снег хрустел под подошвой ее сапожек.

— Это был твой план с самого начала? — спросила наконец.

— План много раз менялся и корректировался. Но с отравлением старших сыновей князя и обвинением младшего — да, мой. Азирил, конечно, считает, будто придумал все сам, а его "верные" исполнители лишь подсказали некоторые детали да предоставили ему все необходимое. Чтобы привести план в исполнение мне требовалось подстроить длительное отсутствие князя, но тут и подстраивать ничего не понадобилось.

— Как тебе все удалось?

— Во-первых, чистокровные эльфы покупаются почти так же легко, как и люди. А если не покупаются, то их сотрудничество можно получить шантажом и запугиванием, или же во исполнение долга благодарности и долга жизни. У меня было время, были возможности. Во-вторых, я заключил сделку с несколькими высокопоставленными сановниками при дворе князя. Видишь ли, Наи, сам князь — эльф очень семейственный, несмотря на постоянные походы от жены на сторону. Он обожает всех своих детей, законных и незаконных, и очень любит своего младшего брата. Настолько любит, что категорически отказывается слушать о любых подозрениях в его адрес. Однако сановники князя столь благостными характерами не обладают. Амбиции Азирила пугали их давно, как и мысль, что однажды он может занять место на троне. Так что мое предложение — подтолкнуть Азирила, "помочь" ему в восхождении, чтобы раскрыть князю глаза — они приняли охотно… Ну как охотно…

— Тоже подкуп, шантаж, запугивание или исполнение долга? — спросила Наи.

— Умница, — Мэа-таэль рассмеялся. — Ты все верно поняла. В итоге мы пришли к соглашению. Правда, один из этих сановников оказался очень уж верен княжеской семье, ради него мне пришлось из кожи вон вылезти, чтобы найти подходящий яд для принцев.

— Подходящий?

— Такой, который только кажется смертельным, — Мэа-таэль вздохнул. — Не могу сказать, что я так уж сильно ненавижу своих кузенов, но вряд ли мир стал бы хуже в их отсутствие. Впрочем, старший из них дядюшку и прежде недолюбливал, а после такого сделает все, чтобы его уничтожить, даже если князь будет возражать.

— Азирила казнят? — Наи нахмурилась.

— Надеюсь, что нет. Это было бы слишком легко. По нашему соглашению сановники будут настаивать на его пожизненном заключении на тариевых рудниках. Добыча тария опасна, вызывает кровавый кашель, незаживающие язвы, глухоту и слепоту. В итоге смерть. Люди выдерживают на тариевых рудниках до полугода, эльфы раза в два дольше.

Наи некоторое время молчала.

— Мне нравится, — сказала она наконец. — Это почти так же хорошо, как то, что я просила для него у Серой Госпожи.

Мэа-таэль хмыкнул, но спрашивать о деталях того, что она просила, не стал. Любой разговор о Серой Госпоже до сих пор вызывал у него неприятные ощущения. А вот у Наи, похоже, не вызывал.

— Скажи, почему люди так редко просят Серую Госпожу помочь им уничтожить врагов? Я помню про нас, про таэлей, — добавила она торопливо, — но ведь у других нет таких запретов. Почему?

Мэа-таэль вздохнул.

— Потому что, приходя просить Серую Госпожу о смерти для другого, будь готов умереть сам. Иногда просящий должен истечь кровью до последней капли, чтобы богиня услышала его, а иногда даже смерти просящего оказывается недостаточно, чтобы богиня захотела ему помочь. Поэтому люди обращаются к Серой Госпоже только тогда, когда терять уже нечего, когда жизнь невыносима и собственная смерть на ее алтаре не кажется такой уж плохой судьбой.

— Но мою просьбу она приняла…

— Ты таэль. Наверное, первая таэль за несколько веков, преступившая запрет и пришедшая в ее храм. Твое желание мести было справедливо и ради этого ты отдала свою кровь.

— Я слышала, — сказала Наи задумчиво, — что люди часто проливают на ее алтаре не свою кровь, а чужую.

— Бывает, — согласился Мэа-таэль. — На что только люди не идут… Несколько лет назад я был свидетелем подобного случая. Мой друг, тот самый, чье письмо ты недавно прочитала, в свое время убил очень много богатых и влиятельных людей и нажил врагов в лице родственников и друзей убитых. Но он могущественный маг, открыто выходить против него было самоубийством.

И вот один из его врагов решил, что нашел беспроигрышный способ. Он купил сотню рабов и привел их в храм Серой Госпожи. Храм тот стоял на отшибе, вдалеке от людских глаз, поэтому странной картине никто не удивился. Одного за другим хозяин заводил своих рабов в храм и перерезал им горло над алтарной чашей, надеясь ее наполнить и так получить помощь богини. Но сколько бы крови ни лилось, чашу она заполняла едва на палец. Когда вся сотня рабов умерла, жрец предложил их хозяину наполнить чашу собственной кровью, но тот отказался и ушел из храма.

А через некоторое время мой друг узнал об этом…

— Как он узнал, если храм стоял на отшибе? — перебила Наи, слушавшая его историю очень внимательно.

— Жрец, служивший в том храме, рассказал об этом визите Верховному жрецу Серой Госпожи, а тот счел случившееся весьма забавным и при встрече с моим другом поделился с ним шуткой.

— Шуткой?

— У слуг Серой Госпожи, как и у нее самой, очень своеобразное чувство юмора, — объяснил Мэа-таэль. — Мой друг шутку выслушал, посмеялся, а на следующее утро отправился к своему врагу в гости. Сперва побеседовал с ним, а потом приказал повесить его на воротах его же дома вниз головой и нанести на его тело несколько неглубоких порезов — чтобы кровь текла не очень быстро. Если из какого-то пореза кровь переставала идти, порез углубляли… К закату тот враг умер.

Какое-то время они шагали в молчании, потом Наи очень серьезно сказала:

— Хорошо, что ты с этим другом помирился.