Хантер

Я обменялся с Виктором полным надежды взглядом. Райс была замешана в схемах отката, даже когда публично выступала за реформу. От его внезапной отставки разило тем, что кто-то бежит от пристального внимания.

“Будем надеяться, что его замена будет немного более честной”, – сказал я. “Паутина тянется глубоко, но каждая нить, которую мы отсоединяем, ослабляет целое”.

Варгас одобрительно хлопнул меня по плечу. – Говоришь, как настоящий бич дерьма. Мы будем держать фонарь высоко поднятым, чтобы выставить напоказ все, что ползает, когда его опрокинут.” Он отсалютовал нам, прежде чем снова раствориться в шумной толпе. Я смотрел ему вслед с уколом нежности – узы, выкованные в окопах, были глубже обстоятельств. Правосудию год за годом требовались стойкие сторонники, чтобы взращивать ростки и выдерживать бури. На данный момент наша задача состояла в том, чтобы просто идти в ногу друг с другом, прислушиваться к диссонирующим нотам и поддерживать гармонию.

Лето подкралось к осени, а вместе с ним и перемена в воздухе – постепенная, но ощутимая. Растущая смелость, прямолинейность граждан, которые ходили по улицам и собирались в кафе, сдержанные осторожные, но решительные. Меньше тех украдкой опущенных глаз и сгорбленных плеч, которые я помнил. Даже присутствие полиции утратило свой зловещий оттенок, сосредоточившись больше на защите, чем на запугивании. Когда листья начали опадать, город почувствовал, что готов к новому старту, готов к примирению и восстановлению. Но перемены никогда не даются легко закостеневшим институтам. Сытые черви коррупции зарылись глубоко в тень, ожидая своего шанса выползти обратно на поверхность. А за пределами города по-прежнему невидимо маневрировали могущественные силы. Наши потрепанные союзы нуждались в укреплении, если они хотели устоять перед зимними ветрами.

Однажды бодрящим вечером я встретился с Инсли в неприметной закусочной, заняв кабинку в глубине зала, чтобы поговорить наедине. Его чисто выбритое лицо выглядело более обветренным, чем обычно, в уголках глаз появились новые морщинки. Но его спина была прямой, а руки уверенно сжимали кружку с дымящимся кофе. Я сел напротив него, ожидая, пока официантка отойдет, прежде чем заговорить тихо и серьезно.

– Вы выглядите как человек, которому пришлось нелегко, инспектор. Как обстоят дела с настроением внутри отдела?”

Инсли обреченно вздохнул, насыпая немного сахара в свою кружку. “Большинство из них приходят в себя, но очаги негодования тлеют. Старые лоялисты тоскуют по старым плохим временам, когда дубинка и ордер могли решить досадные проблемы.” Его рот скривился в отвращении. “Они обвиняют нас в том, что мы нянчимся с преступниками, подрываем естественный порядок”.

Я мрачно кивнул, диагностируя болезнь. – Пусть они ворчат. Такой сорт гниет изнутри при воздействии света. Оставайтесь верными себе и привлекайте остальных к работе благодаря результатам и моральному мужеству”.

– Хорошо сказано. – Инсли выдавил из себя грубоватую улыбку. – Я должен напомнить себе, что крупинок сахара все еще больше, чем мух, кружащих над этой чашкой. Со временем сладость возобладает.” Он сделал бодрящий глоток, казалось, наслаждаясь теплом. – Итак, какие слухи ты слышал в запутанных клубках этого города? Я горю желанием проследить все нити, ведущие к нашим сохраняющимся угрозам.”

Я откинулся назад, читая решимость в его глазах. Это был верный союзник, готовый идти по срединному пути между хаосом и самоуспокоенностью. Не идеалист с широко раскрытыми глазами и не закоренелый циник, но закаленный опытом в прагматичном сострадании Шиншу. Мне нужна была эта мудрая чувствительность для предстоящих испытаний.

Мы проговорили до поздней ночи, два охотника-одиночки, сравнивая следы и координируя наше преследование. Я рассказал ему слухи, которые слышал от бродяг и иммигрантов об исчезновениях и жестоком обращении среди маргиналов. Он рассказал мне об организованных преступных группировках, ввозящих контрабанду и оружие из-за государственной границы. Вместе возникла карта голода и гнили, все еще разъедающая труп правосудия.

Но там, где был упадок, могла пустить корни свежая поросль. На каждую новую коррупцию поднимался гражданский надзор, создавалась группа самообороны района, журналисты шли по бумажным следам, чтобы раскрыть неприглядную правду. Узы общественности медленно восстанавливались благодаря тому, что люди говорили прямо, брали на себя ответственность и допускали искупление. Эти зеленые побеги были хрупкими, но цепкими. Подобно лианам орхидей, медленно, но неумолимо ползущим вверх по твердым стволам высокого леса, они со временем доберутся до света. Правосудие – это сад, который нужно терпеливо возделывать, а не крепость, которую нужно защищать от вторгающихся сорняков.

Мы прервались на рассвете, взявшись за руки, как товарищи по оружию, через всю кабинку. Самые важные союзы выковываются в тайных горнилах, а не в помпезности парадных плацов. Я расстался с Инсли воодушевленным, зная, что мы шли разными, но параллельными путями, которые сходились на горизонте впереди. Пока были те, кто упорствовал в истине, несмотря ни на что, надежде было где укорениться.

Две ночи спустя я был вырван из беспокойного сна срочным закодированным сообщением, переданным через разъем. Сама записка была расплывчатой – просто приказ немедленно отправиться на конспиративную квартиру в центре города, которой я пользовался в прошлом. Но я сразу понял, что это означало одно: Хантеру грозила какая-то опасность, которая требовала от меня бросить все и вмешаться. У меня внутри образовался комок страха, но я не колебался, быстро надел плащ и кепку и проскользнул вниз к работающей на холостом ходу машине, оставленной на видном месте у заднего входа. Тот, кто отправил это сообщение, слишком хорошо знал мой распорядок дня и тайники. Я попал в какую-то искусно расставленную ловушку, но у меня не было другого выбора, кроме как довести ее до конца. Возможно, я все еще мог бы обратить расплату в свою пользу, если бы не скрывал истинных мотивов преступника. Когда вы мчитесь в тени, игра света может создать иллюзию твердой формы. Я цеплялся за эту ниточку надежды, пока машина незаметно вливалась в редкий полуночный поток машин, направляясь к зловещему месту встречи.

Я был в двух кварталах от конспиративной квартиры, готовясь подойти пешком, когда мигающие огни и резкие приказы остановили машину. Внушительная фаланга полицейских в защитном снаряжении окружила машину по бокам, мрачно наставив винтовки. Я сразу понял, что приманка сработала – какая бы уловка ни заманила меня сюда, она завершилась классическим движением клещей, и я был пойман прямо в пасть. Теперь моей единственной надеждой было казаться скорее сбитым с толку, чем соучастником. Я медленно вышел из машины с поднятыми руками, щурясь от слепящего света прожекторов.