Алькатрас и Кости Нотариуса

Глава 9

Я бы хотел провести один эксперимент. Возьмите чистый лист бумаги и напишите на нем цифру 0. Сделали? Отлично. Теперь перейдите на строку ниже и напишите там еще один значок 0. Видите ли, число 0 обладает особой, волшебной силой, ведь оно, как ни крути, равно 0. Идеально! Так вот, для следующей строки этот фокус не прокатит: нам уже мало просто 0. Нам нужна 7. Почему, спросите вы, потребовалась цифра посерьезнее, а не наш старый 0? Все просто: этот 0 потерял свои магические свойства. Несмотря на свое былое величие, 0 был низведен до ничтожной чепухи. А теперь возьмите свою бумажку и выбросьте ее, а потом поверните эту книгу боком.

Внимательно посмотрите на абзац сверху. (Эм, хотя если вы повернули книгу, то этот абзац, я полагаю, должен находиться сбоку.). Так или иначе, вы, скорее всего, увидите, как цифры из предыдущего абзаца сложатся в некое подобие лица — два 0 станут глазами, 7 — носом, а длинная линия из цифр 0 — ртом. Эта физиономия улыбается вам, потому что вы держите книгу боком, а книги — это же всем известно — так никто не читает. Да и как вы вообще умудрились прочитать этот абзац. Переверните книгу еще раз. А то на вас смотреть смешно.

(Если вы читаете электронную версию, отключите автоповорот экрана и попробуйте поиграть с размером шрифта, пока интервалы в первом абзаце главы не примут нужный вид. Это неотъемлемая часть общего впечатления от книги. Обещаю.)

Ну вот. Так-то лучше. А вообще в моей предыдущей книге я, кажется, уже заводил речь о том, что первые впечатления зачастую обманчивы. Наверное, у вас сложилось впечатление, что разговоров о первых впечатлениях больше не будет. Ну что ж, вы ошиблись. Представляете, да?

Мораль здесь куда глубже. Ведь обманчивыми часто оказываются не только первые впечатления. Многое из того, что мы долгое время считали правдой, на самом деле полная чепуха. Я, например, много лет верил, что Библиотекари — мои друзья. Некоторые люди думают, что спаржа — очень вкусная штуковина. А кто-то не покупает эту книгу, считая, что она окажется скучной.

Заблуждение, заблуждение и еще раз заблуждение. Я на собственном опыте понял, что лучше не судить об увиденном по первому впечатлению, пока у меня не будет времени как следует изучить вопрос. Гениальным может оказаться даже то, что поначалу кажется бессмысленным. (Мой рисунок из первого абзаца — живой тому пример).

Помните об этом. Не исключено, что здесь эти знания вам еще пригодятся.

Я заставил себя подняться на ноги в кромешной темноте. Оглядевшись вокруг, я естественно ничего не увидел. Я снова позвал остальных. Тишина.

В темноте у меня по спине пробежал холодок. Вообще-то там было не просто темно. Там было темно. Так темно, будто меня проглотил кит, а этого кита съел кит побольше, а потом еще и заблудился в глубокой пещере, которую в довершение всего зашвырнули в черную дыру.

Было так темно, что я уже начал опасаться, не ослеп ли. Так что заметив проблеск света, был вне себя от радости. Я с облегчение повернулся к огоньку.

— Хвала Первым Пескам, — воскликнул я. — Здесь…

У меня перехватило дыхание. Свет шел от огней, пылающих в глазницах кроваво-красного черепа.

Я вскрикнул и, дернувшись, налетел на грязную, шероховатую стену. Впотьмах я стал карабкаться вдоль нее, но в итоге уперся в угол и столкнулся лбом со смежной стеной. Оказавшись в ловушке, я развернулся, наблюдая за приближающимся черепом. Вскоре огни в его глазах осветили похожее на мантию одеяние и тонкие костяные руки. Казалось, что все его тело — череп, мантия, даже языки пламени — слегка просвечивает насквозь.

Это была моя первая встреча с Хранителем Александрийской библиотеки. Я стал ощупывать куртку, впервые за все время вспомнив, что при мне были Линзы. К несчастью, в темноте я не смог разобраться, где какой карман, и слишком разнервничался, чтобы как следует их сосчитать.

Я наугад вытащил какие-то очки, надеясь, что мне попались Линзы Буретворца, и нацепил их на нос.

Хранитель загорелся беловатым светом. «Ну отлично, — подумал я. — Теперь я знаю его возраст. Может, испеку ему торт на день рождения».

Хранитель что-то сказал, но я ничего не понял, потому что говорил он на каком-то странном, скрипучем языке.

— Эм… я что-то не понял, — сказал я, пытаясь нашарить другую пару Линз. — Вы не могли бы повторить…?

Хранитель приблизился и заговорил снова. Я вытащил вторую пару Линз и надел их, сосредоточив взгляд на бестии в надежде сдуть ее резким порывом ветра. Я был уверен, что в этот раз выбрал правильный карман.

Я ошибся.

— …Посетитель великой Александрийской библиотеки, — прошипело существо, — ты должен заплатить за вход.

Линзы Рашида — они же Линзы Переводчика. Теперь я не только знал возраст Хранителя, но и мог разобрать его демонический голос, пока существо будет высасывать из меня душу. Я взял на заметку устроить дедушке выговор насчет того, какие Линзы он мне дает.

— Плата, — повторил призрак, делая шаг ко мне.

— Эм… кажется, мой кошелек остался снаружи… — произнес я, обшаривая куртку в поисках очередных Линз.

— Деньги нас не интересуют, — прошептал другой голос.

Я глянул вбок и увидел, что ко мне приближается еще один Хранитель — с горящими глазами и красным черепом. Света стало больше, и я увидел, что ни у одного из них не было ног. Внизу их мантия будто растворялась в воздухе.

— Тогда что вам нужно? — сглотнув, спросил я.

— Нам нужны… твои бумаги.

Я моргнул.

— Прошу прощения?

— Любой письменный текст, — объяснило направлявшееся ко мне третье существо. — Все, кто входят в Александрийскую библиотеку, должны отдать нам свои книги, заметки и любые письменные материалы, чтобы мы их скопировали и добавили к нашей коллекции.

— Ну ладно… — согласился я. — Звучит справедливо.

Мое сердце продолжало бешено стучать, а разум отказывался верить, что шайка нежити с пылающими глазницами вовсе не собирается меня убивать. Я вытащил все, что у меня было, а было там всего ничего: записка от дедушки Смедри, обертка жвачки и несколько американских долларов.

Они буквально вырвали мои пожитки, окатив руки волной морозного холода. Хранители, надо заметить, источают леденящую ауру. Благодаря этому им даже не приходится добавлять лед в свои напитки. К несчастью, будучи восставшими из мертвых призраками, они вообще-то не могут пить газировку. Такова одна из величайших ироний нашего мира.

— Больше у меня ничего нет, — сказал я.

— Лжец, — прошипел один из призраков.

Такое вам вряд ли бы захотелось услышать от оживших привидений.

— Нет, — честно признался я. — Это все, что есть!

Я почувствовал, как ледяные руки коснулись моего тела, и закричал. Несмотря на свою полупрозрачную внешность, существа отличались на удивление крепкой хваткой. Развернув меня, они сорвали ярлычки с моей футболки и джинсов.

Затем они ретировались.

— Вам нужно это? — спросил я.

— Все письменные материалы должны быть переданы нам, — ответило одно из существ. — Цель библиотеки — в сборе всех когда-либо полученных письменных знаний.

— Ну, если вы собираетесь переписывать ярлыки с футболок, вам еще пахать и пахать.

— Не критикуй наши методы, смертный.

Я вздрогнул, осознав, что дерзить высасывающему души монстру с пылающим черепом вместо головы — это, пожалуй, не лучшая идея. В этом отношении высасывающие души монстры с пылающими черепами сильно напоминают учителей. (Понимаю ваше замешательство; я их тоже часто путаю.)

С этими словами троица духов уже было собиралась уплыть прочь.

— Постойте, — произнес я, отнюдь не горя желанием возвращаться в темноту. — А что с моими друзьями? Где они?

Один из призраков обернулся.

— Вас разделили. В Библиотеку можно входить только по одиночке. — Он подплыл ближе. — Ты пришел в поисках знаний? Мы можем их предоставить. Все, что пожелаешь. Любую книгу, любой том, любой фолиант. Мы можем поделиться любым из когда-либо написанных текстов. Нужно лишь попросить…

Облаченное в мантию существо с горящим черепом кружило вокруг меня, шепча вкрадчивым, призывным голосом.

— Ты сможешь узнать что угодно. Возможно, даже выяснить, где сейчас твой отец.

Я повернулся к Хранителю.

— Вам это известно?

— Мы можем предоставить кое-какие сведения, — ответил он. — Тебе достаточно просто попросить нужный том.

— И во сколько мне это обойдется?

Как ни странно, но мне показалось, будто череп улыбнулся.

— Сущий пустяк.

— Моя душа?

Улыбка сделалась шире.

— Нет уж, спасибо, — с содроганием ответил я.

— Как пожелаешь, — произнес Хранитель, уплывая прочь.

Лампы на стенах неожиданно вспыхнули, и в комнате стало светло. Роль светильников играли заполненные маслом емкости, своим видом напоминавшие лампы, в которых вполне могли сидеть джинны из арабских сказок. Меня это особо не заботило; я просто был рад, что в библиотеке появился свет. Благодаря ему, я увидел, что стою в пыльной комнате, окруженной старыми кирпичными стенами. Отсюда вело несколько коридоров, а в дверных проемах не было дверей.

«Ну здорово, — подумал я. — Подходящий же я выбрал момент, чтобы отдать Линзы Следопыта…»

Я выбрал дверь наугад и вышел в коридор, сразу же осознав колоссальные размеры библиотеки. Казалось, что она тянется без конца и края. Лампы свисали с колонн, которые — уходя вдаль — напоминали мерцающую, призрачную взлетно-посадочную полосу на пустынном аэродроме. По левую и правую стороны от меня располагались полки, заполненные свитками.

Их были многие тысячи, и каждый вносил свой вклад в атмосферу пыльных катакомб. Я чувствовал себя немного обескураженным. Даже мои шаги звучали слишком громко, отдаваясь эхом в громадном зале.

Какое-то время я просто шел, осторожно ступая по полу и разглядывая ряды поросших паутиной свитков. Я будто оказался в громадном склепе — вот только вместо тел здесь были похоронены книги.

— Да им конца и края не видно, — прошептал я себе под нос, поднимая голову. Ниши со свитками тянулись вдоль стен до самого потолка, футов в двадцать высотой. — Интересно, сколько их здесь на самом деле.

— Если захочешь, то всегда можешь это узнать, — прошептал чей-то голос. Я развернулся и увидел плывущего позади меня Хранителя. Давно он там оказался?

— У нас есть список, — прошептал призрак, подплывая ближе; теперь, с появлением внешнего источника света, на его лице проявилась более глубокая тень. — Ты можешь прочитать его, если захочешь. Просто получи его в библиотеке.

— Нет уж, спасибо, — ретируясь, сказал я.

Куратор остался на месте. Он не делал угрожающих движений, так что я продолжил идти дальше, время от времени оглядываясь назад.

Вам, наверное, интересно, откуда у Хранителей такая уверенность, что в их библиотеке заключены все письменные знания на планете. Мне точно известно, что у них есть целая масса способов поиска книг и пополнения своей коллекции. Один из них — это шаткая сделка, которую они заключили с Библиотекарями, контролирующими Тихоземье.

В одних только Соединенных Штатах каждый год выходят тысячи и тысячи книг. Большинство из них — это либо так называемая «литература», книги о людях, валяющих дурака, либо идиотская фантастика на безумно скучные темы вроде диет.