Бремя победителя

Нижний уровень занимали бараки охраны, потом пошли какие-то технические помещения, небольшой плацдарм, столовая, жилые ячейки для сопутствующего персонала и прочее. Везде мелькали светящиеся силуэты людей. Иногда даже встречались серые изображения андроидов и других синтетических организмов. В какой-то момент я понял, что ничего интересного больше не увижу, к тому же слишком близко к объектам и людям подлететь не получалось — я по-прежнему упирался в какую-то невидимую стену. Да и скорость выветривания пси-энергии стала стремительно расти. И тут вдруг подумал: имей я пси-отпечаток сознания Кроноса, то смог бы его навестить. Пользы бы это, конечно, не принесло, однако сам факт осознания того, что я в виде чистого сгустка сознания пронесся мимо распорядителя турнира, который здесь мнил себя богом, завораживал. Впрочем, при определенных усилиях путем перебора я мог бы выйти на него и так, но на все это требовалось время и большой запас пси-энергии. Таким же способом я смог бы отыскать и этого загадочного создателя нейроинтерфейсов. Все силуэты имели свои особенности в оттенках свечения и яркости, этакие легкие едва различимые мазки. Видимо, пси-поле каждого человека транслировало особенности его характера, жизненного опыта и прочих атрибутов. Раньше я этого не замечал.

Я снова вернулся в жилой блок. Скорость перемещения значительно увеличилась, и теперь я мог мотаться по помещению, как муха. И, что удивительно, приближаясь к заключенным, я больше не ударялся о незримые преграды. Подлетал к ним почти вплотную. Похоже, все эти ограничения на меня накладывал защитный пси-барьер.

Я вернулся в свое тело и открыл глаза. В голове гудело — я все же получил легкое пси-истощение. Но вместе с тем забрезжили и новые идеи. Изучив пятый уровень «Повышенного пси-потенциала» и как следует разобравшись в механике влияния амулета на окружающий мир и мое сознание, я смогу создать очень четкую схему всего комплекса Арены. А это значит… я боялся этой мысли, но скрыться от нее или погасить уже не мог… потому что именно о побеге я и подумал. Сумасшедшая, невероятная и бессмысленная идея просто взорвалась в моей голове, как квантовая бомба. У меня появился шанс сбежать! Это был крохотный, размером с атом, шанс, но он появился. Родился, как луч света в царстве тьмы.

Нюансов было больше, чем песчинок в пустыне. Как найти выход из жилого блока, как пройти мимо охраны незамеченным, как пройти между уровнями, и, самое главное, как покинуть эту чертову планету, названия и местоположения которой я даже не знал. Последний пункт был самым сложным. Во-первых, нужно украсть звездолет, что сделать весьма затруднительно по той простой причине, что космопорта близ Арены, насколько я знал, не было. Во-вторых, даже если шаттл по счастливой случайности найдется, необходимо проложить путь до ближайшей планеты Федерации и, что почти невозможно, незамеченным покинуть орбиту. Пилотировать космические корабли я не умел, совершенно не смыслил в звездной навигации и уж точно не обладал навыками скрытности. По всему выходило, что мои надежды на спасение умерли, даже толком не родившись.

Думая обо всем этом, я ощутил грызущую нутро безысходность. С Арены нет выхода. Вход есть, но только вход, а выхода нет. Его не существует в принципе. Мнимая награда победителя в виде гражданства Империи и без разбирательств и догадок отбрасывала длинную тень подвохов. На то это и гражданство, а не какая-нибудь амнистия. Граждане, насколько я знал, не обладали полной свободой воли, не могли без веской на то причины перемещаться между мирами и уж тем более переселиться на планету недружественного межгалактического государства. Поэтому победа на Арене по сути не давала того, что в действительности было нужно заключенным. Во всяком случае, нам — обычным военнопленным враждующей стороны. К тому же меня никогда не покидала мысль, что нас, носителей экспериментального наноимпланта «Богомол» с невообразимой кучей возможностей, администрация Арены с такой легкостью на просторы Империи не отпустит. Ведь они же должны понимать, что альриец среди их праведных граждан не будет пользоваться популярностью и что рано или поздно задумается о побеге. Зачем им подвергать такому риску возможность утечки столь редкой и эффективной во всех смыслах разработки?

Ответов на все эти вопросы не было, однако мысли о них нагоняли тоску. Поэтому я решил опять сосредоточиться на амулете. Интуиция по-прежнему подсказывала, что я изучил далеко не все его свойства. Он накапливал пси-энергию, был вместилищем отпечатков мыслей и, как только что выяснилось, увеличивал силу пси-способностей своего носителя, но… это было еще не все. Основное его предназначение пока что скрывалось в тени.

Несколько долгих минут я провел, «общаясь» с камнем Эффо, но ничего качественно нового выяснить так и не смог, лишь понял, что в дальнейшем для использования потенциала кристалла мне больше не придется касаться его поверхности и «просить» о помощи. Отныне у нас с амулетом установился устойчивый пси-контакт — этакая пси-нить, по которой наши сознания могли быстро обмениваться мыслеобразами и пси-импульсами. И теперь амулет копировал и впитывал в себя все, что видел и ощущал я сам.

Остаток дня мы с заключенными провели, рассказывая разные истории из своих прежних жизней. Я поведал, как мы с женой провели наш первый месяц после свадьбы на берегу острова, названия которого я уже и не помнил. У Перка в закромах опять отыскалась байка с неудачным концом, Виллис поведал о каком-то небольшом, но крайне интересном исследовании, на которое он однажды получил заказ, а Ролдан рассказал забавную историю, что приключилась с ним на раскопках. Айрекс к нам присоединяться отказался, а Коупленд и Декс по большей части молчали, только последний один раз упомянул о каком-то небольшом восстании рабочих на Марсе, которое, впрочем, было быстро подавлено.

Я смотрел на них, слушал их реальные или выдуманные рассказы, улыбался, где это было уместно, и надевал грустную маску, если того требовала ситуация. И думал. Думал о том, что все эти люди, ставшие мне близкими и почти родными, не переживут следующую неделю. Не переживу ее, возможно, и я. В голову опять полезли навязчивые мысли о семье и доме, но я уже не испытывал той гнетущей тоски, что грызла меня в первые дни плена. И с ужасом начал понимать, что привыкаю к сложившимся обстоятельствам — к Арене, к смертельной опасности, к необходимости постоянно быть начеку. Я даже привык к мысли, что могу в любой момент умереть. Непроизвольно передо мной встал вопрос: сила это или слабость?

Понимать, что в любой момент можешь проиграть, но не сдаваться — это ли не сила? Или все мы лишь прикрываемся маской безысходности? Ведь кроме борьбы за жизнь у нас ничего больше и не осталось. Просто работают инстинкты самосохранения и не более. Или же нет?

Размышляя обо всем этом, я и не заметил, как наша сходка стала медленно распадаться. Завтра нас ждал новый раунд, и заключенные разбрелись по ячейкам. То же самое решил сделать и я. День выдался насыщенным, тело требовало отдыха. Да и психике досталось не мало.

Стоило мне лечь на койку и закрыть глаза, как в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:

Внимание! Входящее сообщение.

Этого еще не хватало!.. Отправителем мог быть только один человек — мой тайный благодетель. Я открыл уведомление и принялся читать:

«Приветствую, УВ839999! Не буду тянуть и перейду сразу к сути. Я почти разгадал формулу этого проклятого вещества, „Covit-19“. Не обошлось, конечно, без применения моих чудесных навыков, но я добился своего. Риск был огромным, и в один момент я почти был уверен, что меня разоблачат. Но удача оказалась на моей стороне.

Я несколько дней работал почти без сна и еды, изучая „Covit-19“ и его воздействие на организм. Большая часть пути пройдена, и у меня уже есть на руках план действий. Осталось внести несколько правок в код протокола и испытать его на виртуальной машине. А потом, если все пройдет успешно, я запущу его в твоем нейроинтерфейсе.

И вот теперь мы подходим к самой сути. Чтобы этот протокол отработал на всю мощность и вероятность нейтрализации „Covit-19“ повысилась до приемлемых значений, тебе тоже необходимо кое-что сделать, а именно: усовершенствовать „Ускоренный метаболизм“ хотя бы до третьего ранга. Не помешало бы, конечно, еще развить и „Улучшенную имунную систему“, но данную функцию в твоем организме теперь выполняют Т-бактерии, поэтому остановимся только на прогрессе метаболизма. Все это важно не по моей дурной прихоти, а потому, что протокол задействует все биологические системы защиты организма, чтобы противостоять угрозе. Он из них должен выжать максимум, поэтому, чем они крепче и совершенней, тем выше вероятность удачного исхода. Так что улучшать упомянутые мною усовершенствования нужно сугубо в твоих интересах.

По моим расчетам механизм уничтожения в твоем теле должен запуститься завтра в конце дня, поэтому поторопись. Как бы там ни было, я запущу протокол вечером, потому что в ином случае ты умрешь, а так у тебя появится крохотный шанс на спасение. С учетом развития твоего организма и имеющегося одного ранга улучшения „Ускоренный метаболизм“, вероятность нейтрализации „Covit-19“ по моим прикидкам составляет 26,79 %.

Ну все, мое время ограничено. Если все пройдет успешно, я с тобой еще свяжусь. Если же нет, то… покойся с миром, УВ839999».

Дочитав сообщение до конца, я на несколько секунд впал в прострацию. А потом вспылил. Да где же ты был пару часов назад, когда я вкладывал энергосферы в другие улучшения и способности?! Почему не сообщил раньше, чертов ты благодетель?!

Я быстро взял себя в руки, глубоко вдохнул и выдохнул.

Так, ладно, что мы имеем в сухом остатке… а имеем мы чертовски низкий процент выживания. Еще неизвестно, что ждет меня в следующей локации, но с вероятностью почти в семьдесят три процента я на ней не выживу. Хотя нет, вероятность выживания именно на локации будет повыше, ведь до этого мне пока везло, но вот потом, в жилом блоке или на пути к нему меня просто срубит на ровном месте, и сто тринадцатый сезон этих гребаных игр для меня подойдет к концу. Чертов Кронос будет ликовать, зрители наверняка станут аплодировать столь драматичному повороту, а мой тайный благодетель, этот злой гений, что не спал ночами, создавая спасительный протокол для моего нейроинтерфейса, — кусать локти и рвать на голове волосы, если таковые у него имеются.

Кронос с создателем нейроинтерфейсов разыграли ставку, ценой которой была моя жизнь. При всем при этом ситуация усугублялась еще тем, что лично я почти ни на что повлиять не мог. Для формирования следующей энергосферы мне было необходимо получить чуть больше шестидесяти пяти тысяч единиц энергоресурса, а добыть столько на одной локации очень тяжело. Те сто пять тысяч, которые я получил за выполнение задания на предыдущем раунде, можно считать крупным везением, сравнимым, разве что, с выигрышем в лотерею. Ожидать повторения глупо и бессмысленно. Решением проблемы мог бы стать консервационный блок с энергосферой, но на последних локациях нам перестали выдавать даже обычное снаряжение, что тут говорить о столь уникальных предметах.