Бремя победителя

— Судя по всему, нам туда, — указал на узкую дорожку Виллис.

— Твою мать, еще и в гору! — фыркнул Ролдан.

— Насколько я знаю из физики, чем выше поднимешься, тем меньше на тебя будет воздействие гравитации, — заметил Декс.

— Нам это не грозит. Там разница должна быть в тысячи километров, — сказал азиат.

— Верно. К тому же мы еще не знаем, как поведет себя Солярис-2. Возможно, его влияние будет только усиливаться со временем.

Мы двинулись по дорожке, но уже через несколько минут я стал ощущать тяжесть. Словно какая-то сила давила на меня сверху, желая прижать к грунту. Похоже, предположение Виллиса начало сбываться.

— Сука, все тяжелее и тяжелее становится! — сообщил Ролдан.

Почти сразу с его возмущением в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:

Внимание! Зафиксирована легкая гравитационная перегрузка

— Ну вот, как и ожидалось, — развел руками азиат, видимо, прочитав сообщение.

— Полтора же, — произнес Виллис.

— Черт, и что делать дальше? — с тревогой спросил Декс, в голосе снова пробился хрип.

— Идем дальше, — ответил я.

Мы прошли еще метров пятьдесят, и гравитация заметно увеличилась. Наши рюкзаки и обмундирование становились тяжелее, а мышцы словно слабели. С улучшением «Укрепленная мышечная ткань» второго ранга я переносил перегрузку легче, чем тот же Виллис или Декс, однако и мне шаг от шага становилось все тяжелее.

— Одна целая семьдесят три сотых же, — объявил Виллис и тяжко выдохнул. Он заметно сбавил шаг.

— Боюсь представить, что будет при трех же, — заметил Декс.

— Расплющит тебя, как кота на магнитной трассе, — усмехнулся азиат.

— Я бывал на планете с перегрузкой в три целых восемьдесят семь сотых же, — удивил всех Коупленд.

— И как ты выжил? — поинтересовался Декс, хрип в его голосе стал еще более отчетливым, на лице явно отпечатывалась мука.

— В помещениях стояли смягчители гравитации, а на улицу люди выходили в специальных скафандрах.

— Еще, насколько я знаю, существуют генераторы поля, которые уменьшают гравитацию в определенном радиусе, — произнес Виллис.

— Да, нам бы такой сейчас не помешал, — протянул Декс.

Мы прошли еще некоторое расстояние и оказались на вершине небольшой скалы.

— Если спуска здесь не будет, я тебя скину вниз, гребаный ты умник, — пригрозил Ролдан.

— Быстро же он полетит с такой гравитацией, — вяло растянул губы в улыбке Декс, но никто не оценил шутку. Мы остановились, и каждый переводил дух как мог.

Я присел прямо на камень, с удивлением обнаружив, как меня к нему чуть ли не придавило. Неимоверно хотелось распластаться, раскинув руки и ноги в стороны.

— Перегрузка почти два же, — сообщил Виллис, смахнул пот со лба и присел рядом со мной. Указал рукой вперед. — Спуск вон там, но если я хоть немного не передохну, то больше не сдвинусь с места.

Намек на привал оценили все и попадали на землю, как подрубленные деревья. Только Айрекс подошел максимально близко к обрыву и приложил ладонь ко лбу. Что он там разглядывал — одному ему было известно. Уставшим он не выглядел, хотя и двигался заметно тяжелее.

— Если перегрузка составляет два же, значит и вес моего тела увеличился в два раза, я правильно понимаю? — поинтересовался Перк.

— Да. И всего того, что ты на себе несешь, — кивнул Виллис.

— Но если ты вдруг упадешь, то и навредишь себе не так сильно, как кто-нибудь другой из нас, потому что… ну… рост у тебя… — замялся Декс.

— Хочешь сказать, что я коротышка? — наигранно нахмурился азиат.

— Да не бойся, Декс, говори, как есть, ничего эта мартышка тебе не сделает, — влез в разговор Ролдан.

— А ведь Декс прав, — кивнул Перк и посмотрел на Ролдана менее дружелюбно.

— Вот и настал момент, когда твой недостаток внезапно стал преимуществом, — усмехнулся тот.

— Но твои недостатки какими были, такими и остались, — парировал азиат.

— Заткнитесь оба, — громко сказал я и встал. — Надо идти дальше.

— Шой, не гони нас. И так еле ноги волочим, — поморщился Декс.

— Что там с гравитацией? — Я повернулся к Виллису.

— Медленно, но растет.

— Чем дольше мы сидим, тем тяжелее будет идти потом. Скорее всего, мы оказались над крупными залежами Соляриса-2, который по каким-то причинам начал генерировать гравитационное поле. Нужно пройти этот участок как можно скорее.

Заключенные стали нехотя вставать, недовольно бубня под нос.

Спуск оказался пологим, но сходить по нему было ничуть не легче, чем подниматься в гору. Грунт под ногами постоянно осыпался, подошвы скользили и скатывались, а удерживать равновесие становилось все тяжелее и тяжелее с каждым шагом.

— Черт, я больше не могу, — выдохнул Декс и сел прильнул к небольшому скальному уступу, медленно спустился на корточки, а потом и вовсе плюхнулся на задницу и вытянул ноги.

— Давай вставай, размазня, — подбодрил его Ролдан.

— Нет, — покачал головой тот. — Чертов рюкзак словно набит камнями, да и я сам потяжелел килограммов на восемьдесят. Мне надо передохнуть.

— Какая перегрузка? — спросил я и повернулся к Виллису, который тоже едва держался, обливаясь потом.

— Две целых и одна десятая, — выдохнул он.

— Надо постараться, Декс, — сказал я и медленно присел к напарнику. Через миг понял, что сделал это зря. В коленные суставы и в левое бедро отдало болью. Потяжелевший ранец повело влево, но я его выровнял. Мышцы во всем теле натянулись, как струны.

— Не могу, Шой, — прохрипел спутник. — Мне даже дышать тяжело, какой там идти. Грудную клетку как будто что-то сжимает.

— Я тоже еле стою, но надо идти. Неизвестно, сколь долго будет повышаться гравитация, — сказал Виллис. Чтобы не упасть, он широко расставил ноги в стороны и опирался на копье, как на трость.

— Кто-то говорил, что нам нужно как можно скорее покинуть этот участок, — произнес Айрекс. Он прошел дальше всех, но сейчас тоже остановился.

— Там Декс решил внеочередной привал сделать, — сказал Перк, опередивший нас метров на пять, и крикнул уже в нашу сторону: — Зря ты сел, приятель, на подъем только силы зря потратишь.

— Надо идти, — сказал я и посмотрел в глаза Дексу. То, что я в них увидел, мне совсем не понравилось. Он почти сдался.

Внезапно я ощутил легкий приступ голода, и даже хотел было уже воспользоваться незапланированным привалом, чтобы закинуть что-нибудь в рот, но снимать ранец и копаться в нем в поиске пищи означало, что я лишь потрачу силы, которые следовало беречь.

— Нет, — покачал головой напарник. — Вы идите, а я немного передохну и догоню вас.

— Твою мать, Декс, не дури! — с ноткой раздражения воскликнул Ролдан. — Хочешь остаться на этой локации, как тот псих, с которым Шой в прошлом раунде столкнулся? Сдохнешь через неделю, тут ведь ни жрачки, ни воды нет, да и гребаная гравитация тебя доконает.

— Черт возьми, я просто хочу передохнуть! — недружелюбно прохрипел Декс.

— Ролдан прав. Или сейчас или никогда, — сказал я.

— Шой, я… — спутник поморщился и покачал головой.

Я протянул ему руку.

— Я помогу. Давай.

Декс неуверенно поглядел на мою ладонь, помешкал с пару секунд, а затем вцепился в нее обеими руками. Я уперся ногами в грунт и потянул его на себя. Напарник закряхтел и начал медленно и тяжело вставать. Кое-как выпрямился и тяжело выдохнул.

— Ну все, пошли, — сказал я.

Под ногами захрустело, и грунт начал осыпаться. Декс навалился на меня, мои ноги не выдержали, и я завалился на спину. Я понятия не имел, сколько весил Декс, но когда он прижал меня своим телом, мне показалось, что я попал под пресс. Мы юзом покатились по покатому склону.

— Хватайте их! Хватайте, вашу мать! — заорал Ролдан.

Сначала это попытался сделать Виллис, но не дотянулся до нас, потом — Перк, но ему тоже не повезло — край рюкзака Декса, за который он поначалу уцепился, выскользнул из потных ладоней.

Мы перевернулись, Декс хрипло крякнул, я же ощутил, как мне сдавило грудную клетку до такой степени, что я на миг утратил способность дышать. Я попытался оттолкнуть тяжелое тело напарника, но меня снова придавило.

Склон стал круче, скорость скатывания увеличивалась с каждой секундой. И тут я ощутил, как кто-то крепко вцепился мне в левую голень. Движение затормозилось.

— Держу! Держу! — услышал я напряженный голос Коупленда. — Кто-нибудь, помогите.

Декс чуть отстранился от меня, и я, наконец, вдохнул воздуха. Коупленд сзади тоже покатился за нами.

— Сука, да они сейчас все туда улетят! — крикнул Ролдан.

Кто-то подхватил Коупленда, и движение заметно замедлилось. Декс же перевернулся, выставил руку, чтобы ухватиться за меня, но моя правая рука оказалась вывернута, поэтому я машинально подал ему левую… левую культю, за которую он ухватиться не мог.

Ладонь напарника скользнула в воздухе, он сдавленно крякнул, пальцы сжали пустоту, и Декс, кувыркаясь и хаотично переворачиваясь, покатился вниз.

— Декс, нет! — вырвалось у меня.

— Черт! Сука! Черт! — запричитал сзади Ролдан.

— Надо за ним! — крикнул Перк.

— Нет! Все замрите! — громко скомандовал Виллис. — Если вы упадете, то переломаете все кости.

Тело Декса еще несколько раз перевернулось и, наконец, прекратило кувыркаться. Спутник раскинул конечности в стороны и замер в неестественной позе метрах в шестидесяти от нас, прямо у подножия скалы, с которой мы спускались.

— Де-е-екс! — прокричал во все горло я. — Скажи что-нибудь, Декс!

— Зря стараешься. Он не жилец, — будничным голосом сообщил Айрекс.

Я поморщился и простонал. Черт! Гребаная гравитация!

К тому времени, когда мы спустились, Декс был еще жив. Перегрузка у подножия скалы по заверениям Виллиса упала до одной целой шестидесяти пяти сотых, но это уже не имело значения. Дексу серьезно досталось. Он хрипло и со свистом дышал и смотрел в небо не моргающими слезящимися глазами. Лицо его было изрезано острыми камнями, грудь глубоко впала внутрь. Все четыре конечности вывернуты под неестественными углами, а шея, судя по странному положению, свернута.

— Черт возьми, Декс, — протянул я, морщась. — Ну как же так…

Его губы зашевелились, и он едва слышно на выдохе прохрипел:

— Не думал, что меня убьет… мой же вес.

Расширенные донельзя зрачки говорили о том, что он испытывал жуткую боль. Я с трудом скинул рюкзак, чтобы достать болеутоляющее и хоть ненамного смягчить его муки, но тут Ролдан толкнул меня вбок и сказал:

— Поздно, Шой. Он — уже все.

Декс выпустил последний хриплый выдох, и его глаза остекленели.

Я опустил голову и тяжело выдохнул. Т-бактерии снова напомнили о себе, вызвав приступ голода, но сейчас меня их требование волновало мало.

— Хреновая смерть, — прокомментировал Айрекс. — Лучше погибнуть в бою, чем так. Теперь каждый из вас знает, к чему приводит слабость. Удивительно, что он протянул так долго.

— Заткнись, Айрекс, — негромко попросил я.

— Мы на Арене, а она слабых не любит, — сказал тот, широко и надменно улыбаясь.

Мне захотелось со всей силы двинуть по его наглой харе, но я сдержался. Силы следовало экономить.

Айрекс подошел ко мне почти вплотную, наклонился и тихо произнес: