Бремя победителя

— Время, Шой, работа не ждет, — снова произнесла невидимая жена.

Я подошел к тумбочке и принялся облачаться в свое боевое снаряжение.

— Мне бы позавтракать и умыться, — сказал я с усмешкой.

— Поторопись, — был мне ответ.

Закинув ранец на спину и закрепив его ремнями, я ощутил, что чувствую себя в этом всем увереннее и комфортнее. Подошел к двери и коснулся сенсорной панели, створка с тихим визгом отъехала в сторону. Я ожидал увидеть привычный коридор, но вместо него попал в просторное помещение, тускло освещаемое какими-то небольшими лампами с высокого потолка. Стены были обшиты квадратными стальными листами, отчего создавалась ощущение, что я попал в какую-то гигантскую консервную банку.

Не осознавая, я сделал шаг, потом другой, и сам не понял, как очутился ровно посередине этой огромной комнаты. Передо мной находилась платформа, которая раньше… Черт! Теперь я начал вспоминать. Это Арена! Я вернулся на гребаную Арену! Хотя почему вернулся?.. Я и был здесь. Но мне совсем этого не хотелось. Я ощутил дрожь сначала в руках, потом в ногах, а после — и во всем теле.

Нет, я должен вернуться обратно в свою светлую теплую спальню! К жене и детям. И я вернусь!

Я обернулся, но двери, ведущей обратно, позади уже не было. Меня окружали лишь стены, обитые стальными пластинами.

— Вставай на платформу, — послышался голос жены, но звучал он неестественно, словно ломаясь на каждом слоге.

— Эрика, это ты? — задал я, наверное, самый глупый вопрос, который только смог.

— Пора за работу, милый, — голос стал почти неузнаваем. Он деформировался, превращаясь… в хриплый, надломленный тембр Кроноса. — Приветствую всех… точнее одного выжившего.

— Сука! — тихо вырвалось у меня.

— Вставай на платформу, впереди последний раунд.

К сердцу резко прилила кровь, адреналин запульсировал по жилам. Я инстинктивно схватился за рукоять катаны, но быстро отпустил, осознав бессмысленность этого действия.

— Тебе там понравится, я знаю, поэтому давай покончим с этим поскорее, — снова произнес распорядитель игр.

И я подчинился ему. Встал на платформу, но тут же внезапно ощутил, как у меня заболела левая щека. Огненная боль прыснула в лицо. Я что, сгораю заживо?

Платформа начала двигаться, я вдруг ощутил слабость в ногах, меня пошатнуло. И я упал сначала на задницу, а потом и на спину. Призрачный мир закружился вокруг, а потом я словно провалился вниз, ощутив захватывающее дух чувство свободного падения. * * *

— Хватить его так лупить, а то шею свернешь, — раздался приглушенный, словно идущий из параллельного мира голос. И за ним тут же последовал хлесткий удар по лицу. Боль обожгла щеку, но отрезвила разум.

Я открыл глаза.

— Ну наконец-то, мать вашу! — расплылось в улыбке знакомое лицо. — Я уж думал, у тебя летаргический сон.

Я открыл рот, чтобы сказать хоть что-то, но тут же понял, что сделать это мне крайне тяжело. Всепоглощающая слабость лишала возможности как-либо двигаться. А еще жутко болел затылок и плечо — создавалось впечатление, что я ушибся ими, упав с большой высоты, или же кто-то приложил меня увесистым ударом.

Передо мной появилось второе лицо, а потом третье. Я узнал всех: Ролдан, Виллис и Перк. Коупленд тоже заглянул, чуть нахмурился и пропал.

— У него крайняя пси-истощения, — констатировал Виллис.

Сразу же после его слов перед глазами всплыло сообщение:

Внимание! Достигнут критический минимум пси-энергии

Срочно необходим отдых

— Да ты… прямо… пророк… — едва проговорил я, все же разлепив губы.

— Шутит — значит все с ним в порядке, — сказал Перк.

— Ты как, Шой, встать сможешь? — спросил Ролдан.

Я тяжело выдохнул. Смогу ли я встать?.. Мне почему-то стало смешно, и я улыбнулся, а потом и засмеялся.

— А он не сбрендил? — сдвинул брови азиат.

— Нет. Это последствия сильного пси-истощения, я полагаю. Люди могут странно себя вести, — объяснил Виллис.

Я подумал, что он прав. Я тоже когда-то читал об этом. Но смеяться не переставал.

— Впереди у меня… последний раунд… Так сказал… Кронос, — зачем-то произнес я и ощутил, что смеяться больше не хочется. Мне вдруг стало чертовски грустно. Снова вспомнил свою спальню из ведения, жену и детей. Неимоверно потянуло домой.

— Если у него крыша поедет так же, как у Гигеона, то нам лучше его прибить на месте, пока он слабый и беспомощный. А то мало ли какой финт выкинет потом, — предложил Перк, выражение лица при этом у него было серьезное, но тревожное.

— Хочу заметить, что Шою удалось ликвидировать сразу трех скальных дрогов, на что никто из нас не был способен, — сказал Виллис.

Азиат повел бровью, как бы соглашаясь, но при этом оставаясь при своем мнении.

— Так что, встать сможешь? — повторил Ролдан.

Я попытался подвигаться, и у меня вроде бы даже получилось, хотя мышцы были вялыми, и конечности слушались неохотно.

— Какая здесь перегрузка? — спросил я и, кряхтя и морщась, привстал. Ролдан схватил меня за плечи и потянул к себе.

— Одна целая тридцать пять сотых же, — ответил Виллис.

Я послал пси-импульс амулету, и тот вяло отозвался. Энергии в нем было не больше чем воздуха в космосе, но запас уже начал понемногу восстанавливаться.

— Дайте мне немного времени, и я приду в себя.

— Да тут все не прочь передохнуть, — усмехнулся Ролдан.

Дальше мы двинулись через полчаса. Чтобы усмирить Т-бактерии, да и помочь организму восстановить силы, я зажевал единственную имеющуюся у меня высококалорийную пластинку, и уже через четверть часа ощутил небольшой прилив энергии. Амулет тоже работал на полную мощность — стоило ему набрать хоть какое-нибудь количество пси-энергии, как я сразу же перекачивал ее себе. Ему это не нравилось, однако я был его хозяином, и ослушаться меня он не посмел бы.

Мы обогнули невысокий утес, обошли стороной очередное холмистое плато, на что ушло почти полчаса, и вышли, наконец, к главной цели — к той самой шахте. Во всяком случае, других сооружений в округе не наблюдалось, да и на пси-карте иных объектов подобного рода не было.

Сооружение походило на темно-серый цилиндр с округлой блестящей крышей, напоминающей огромную линзу. Шахта была втиснута между двух скальных уступов и походила на гильзу, которую зажал меж когтей гигантский монстр.

— Похоже, пришли, — произнес Ролдан.

— Выглядит зловеще, — заметил Перк.

— Гравитация здесь снижается. Сейчас уже одна целая одна десятая же.

— Я вот что думаю: на кой черт локсам добывать Солярис-2? Он же излучает поганую пси-энергию, которая уничтожает все в округе, — спросил Ролдан.

— Ты опять ничего не понял, болван, — покачал головой Виллис и вздохнул. — Отрицательная пси-энергия не обязательно должна быть разрушительной. Она всего лишь имеет иную полярность, которая…

— Ладно, заткнись, — оборвал его Ролдан. — Из-за твоих заумных бредней башка трещать начинает.

— Давайте уже покончим с этим побыстрее. Идемте, — распорядился я и зашагал по направлению к шахте. Грунт здесь заметно изменился — твердую скальную поверхность заменил мелкий песок, ноги в котором утопали почти по щиколотку.

Я утратил счет времени и наверняка не знал, сколько осталось часов до того, как «Covit-19» запустит механизм ликвидации. А мне еще надо получить энергосферу и развить улучшение «Ускоренный метаболизм», на что потребуется несколько часов. Поэтому я старался поторапливаться.

Чем ближе мы подходили к шахте, тем быстрее снижалась сила притяжения.

— Уже ноль целых девяносто шесть сотых же, — сообщил Виллис.

— Не нравится мне это, — сказал Перк. — Как будто…

Но договорить азиат не успел. Песок под его ногами внезапно зашевелился, словно под ним ожило какое-то существо, и ноги Перка по колено вошли в сыпучий грунт, а затем и он сам начал тонуть, словно попав в зыбун.

Я не успел осознать, что происходит, но, видимо, мое улучшенное мышление сработало быстрее, потому что я прокричал:

— Назад! Назад!

Коупленд схватил азиата за плечи и потянул на себя, отступая на шаг назад. Я услышал глухой треск, у себя под ногами тоже ощутил, как песок «оживает», а меня тянет вниз. Левая нога почти сразу ушла по колено в грунт, а вот правая по удачному стечению обстоятельств стояла крепко. Я перенес вес на правую конечность и завалился на бок. Песок стал осыпаться впереди и по бокам, но я все же удержался на месте.

— Сука! — закричал Ролдан. — Что за хрень?

— Оставайтесь на своих местах, — распорядился я.

Перк пыхтел и бунил что-то под нос, Коупленд тащил его на себя, но осыпающийся песок не давал ему упереться, поэтому он медленно, но верно скатывался вниз. Дотянуться до них я тоже не мог — нас разделяло почти два метра пропасти, которая образовалась считанные мгновения назад.

Коупленд приглушенно взвыл, откинул левую руку назад, и она вдруг внезапно немного деформировалась — стала длиннее и тоньше. Пальцами он зацепился за край образовавшегося уступа позади себя и подтянулся. И тут до меня дошло: он использовал способность «Упругая плоть», причем развита она у него была до второго ранга, потому что, насколько я помнил из описания, именно на втором уровне появлялась возможность немного удлинять конечности.

Вторая рука, сжимавшая азиата за плечо, тоже немного удлинилась, но напарника держала крепко. Тем не менее, Перк все же чуть скатился вниз и со страху закричал:

— Коупленд, тяни меня! Тяни! Черт возьми, там тьма непроглядная! Тяни же!

Коупленд что-то невнятно пробурчал и начал подтягивать азиата, но сыплющийся песок создавал проблему. Руки, выросшие на треть своей длины, натянулись как струны. В какой-то момент я подумал, что у них ничего не получится, но тут Коупленд все же поднапрягся, закряхтел и с силой потянул Перка на себя. Тот висел, как наживка на крючке и болтал ногами. Он что-то кричал, и эхо его голоса разлеталось по темным сводам образовавшейся под нами пещеры.

Наконец, Коупленд подтянул Перка еще выше, и тот смог-таки зацепиться за уступ и довольно легко подтянулся и забрался на образовавшийся островок. К слову, каждый из нас сейчас находился на небольшом скальном островке, что как шляпки гигантских грибов, подпирали подступ к шахте.

— И что это, мать вашу, такое было? — возмущенно спросил Ролдан.

— Мы только что чуть не погибли, чертов ты идиот! — рявкнул Перк, тяжело дыша.

— Заткни свой мелкий рот, узкоглазая макака! — парировал тот. — Иначе я доберусь до тебя и скину в эту гребаную пропасть.

— Тихо! — громко сказал я. Осторожно поднялся на ноги и огляделся.

Островок, на котором я находился, представлял собой почти правильной формы круг и достигал чуть меньше метра в диаметре. Тот, на котором уместились Коупленд и Перк, был чуть больше и походил на овал с обгрызенными краями. Ролдановский же вообще имел почти правильную квадратную форму, когда как у Виллиса «шляпка» с некоторой натяжкой была похожа на полукруг. Расстояние между островками было разное, от полутора метров и больше.

— Что думаешь, Виллис? — обратился я к спутнику. — От чего все это случилось?

Он стоял на коленях и смотрел в пропасть, щурился и морщился, словно смотрел на что-то неприятное.