Бремя победителя

— Не нужно было подавать ему руку. Если бы не ты, он остался бы там и был бы все еще жив.

Я шумно выдохнул, кровь закипела в жилах и застучала в голове. Но я снова сдержался. Улучшенная нервная система позволяла контролировать эмоции.

— Нужно почтить память погибшего, — внезапно заявил Виллис.

— Не помню, чтобы мы этим занимались после каждого убитого, — сказал Ролдан.

— Теперь правила изменились, — подхватил я и медленно поднялся на ноги. Левое бедро ныло от боли, мышцы гудели от усталости, но силы в них еще оставались. — Декс был одним из нас. Мы не знали его до того, как он попал на Арену, но здесь он стал нашим братом.

Айрекс усмехнулся, демонстративно выражая несогласие, но я на это не отреагировал. Остальные заключенные тоже поднялись на ноги и подошли к телу погибшего напарника. Все молчали, понуро глядя кто под ноги, кто просто вниз.

— Его полное имя Декстер Райт. Он родился на Земле и большую часть жизни прожил на Марсе. Он воевал за Федерацию, как и все мы. И он погиб за нас.

— Не за нас он погиб, а из-за своей слабости, — произнес Айрекс. Но на его выпад никто не отреагировал.

— Декс спас нас, пройдя одно из испытаний на локации Куб Пандоры, — напомнил Перк.

— Хотя и не хотел этого делать, — добавил Ролдан, но без упрека.

— Он был славным парнем, — сказал я.

— Да. Славным сукиным сыном. Он мне чем-то напомнила Нойса, — добавил Ролдан.

— Покойся с миром, брат, — закончил я. Опустил голову и закрыл глаза.

— Покойся с миром, — повторил Виллис, а за ним Ролдан и Перк.

— С миром, — проговорил Коупленд.

— Чертовы шуты! — бросил Айрекс и отвернулся. — Еще похороните его в этих камнях, идиоты.

Мы постояли молча с полминуты, потом Коупленд забрал у Декса оружие — раскладной топор и электро-кинжал. И мы двинулись дальше. Но через несколько минут вынуждены были снова взять привал — Виллис споткнулся, неудачно упал и повредил колено. Пока мы сидели и ждали, когда он обработает рану, я все решил умерить голод Т-бактерий и съел оставшиеся полтюбика картофельного пюре и жадно запил несколькими глотками жаждоутоляющей жидкости.

После трапезы я активировал пси-обзор и сверился с маршрутом. По моим прикидкам выходило, что нам еще осталось топать около полутора километров. Уточнил направление у Виллиса, ведь благодаря способности «Идентификатор окружения» он с предельной точностью мог определять все нюансы пути.

— Тысяча четыреста восемьдесят шесть метров, если быть точным, — подтвердил мои догадки Виллис.

— Шахта вон за тем утесом, насколько я понял, — указал азиат на невысокую скалу, которая, казалось, была наклонена сильнее остальных. — Идти осталось совсем немного.

— И еще я заметил, что гребаная гравитация уменьшилась, — произнес Ролдан.

— Так и есть, — кивнул Виллис. — Сейчас она составляет одну целую тридцать две сотых же.

— Где-то здесь неподалеку нас, возможно, может ожидать опасность, — предупредил я, вспомнив из своего пси-видения темное пятно, закрывающее собой нечто оранжевое.

— Как по мне, то тут кроме нас нет ничего живого. Разве что какая-нибудь каменная форма жизни, — усмехнулся Ролдан.

Я тоже не мог сказать наверняка, что нас поджидает. Темные пятна опасности, что я разглядел при пси-обзоре, немного отличались от того, что я видел ранее. Возможно, таким образом отображалась опасность, исходящая от гравитации. Но я не исключал и того факта, что мы в скором времени можем столкнуться с чем-то совершенно новым и непонятным.

Но больше всего мне не давали покоя мысли о моей предстоящей участи. Таинственный «Covit-19» циркулировал по организму, готовясь в скором времени нанести сокрушающий удар. И чтобы вероятность летального исхода снизить, мне срочно требовалось улучшить метаболизм, притом вложить в него сразу две энергосферы. Добыть такое количество энергосфер в одном раунде, да еще и при почти пустой энергоемкости, было невозможно. Но шанс заполучить хотя бы одну — имелся, но только с той лишь оговоркой, что мне удастся полностью заполнить энергоемкость, объем которой возрос до семидесяти пяти тысяч единиц. Правда, врагов, как заметил Ролдан, с которых можно было разжиться хоть каким-то объемом энергоресурса, вокруг не наблюдалось, поэтому у меня оставался только один выход — выполнить задание и получить награду. В противном случае создатель нейроинтерфейсов запустит какой-то там опасный протокол, и моя жизнь с вероятностью почти в семьдесят пять процентов оборвется.

Думая об этом, я, видимо, совсем приуныл, потому что Ролдан обратился ко мне с вопросом:

— О чем думаешь, Шой?

— Я могу сегодня погибнуть, — ответил я, не особо вдумываясь.

— Ну ты, сука, рассмешил! — усмехнулся напарник. — В начале турнира нас было сорок два человека. Сейчас же осталось шестеро. И ты только сейчас задумался о смерти?.. Мать твою, я думал, ты обдумываешь какой-нибудь план, а ты просто задумался о смерти. Неужели гибель Декса так затуманила тебе мозги?..

— Я не об этом, — махнул рукой я. — Ладно, забудь. — Поднялся на ноги и объявил: — Все, выдвигаемся. Виллис, завязывай с лечением. Вколи регенератор, по пути заживет.

Виллис с кряхтеньем встал, остальные тоже нехотя поднялись на ноги.

— А где Айрекс? — спросил азиат, озираясь по сторонам.

— Я видел, как он скрылся за тем валуном. Думал, хотел отлить, — сообщил Коупленд.

— Ну и черт с ним, — махнул рукой Ролдан. — Решил свалить — его дело.

— Да и нам проще без него, — пожал плечами Перк.

— Еще бы тебя куда-нибудь деть — было бы еще проще, — усмехнулся Ролдан.

— Иди к черту, — парировал азиат.

Погруженный в собственные мысли, я и не заметил, как пропал Айрекс. Остальные заключенные, видимо, тоже за ним особо не следили. Все уже привыкли, что он сам себе на уме.

Мы прошли еще метров двести, как вдруг я ощутил, что мне стало легче идти. Ноги словно сами подпрыгивали.

— Ноль целых, восемьдесят девять сотых же, — объявил Виллис.

— Хочешь сказать, гравитация уменьшилась? — удивился Перк. — То-то я чувствую, что сейчас взлечу.

— Не получится. Обезьяны летать не умеют, — сострил Ролдан.

— А что будет, если перегрузка сравняется с нулем? — поинтересовался Коупленд.

— Мы улетим в космос, — ответил Ролдан. — Но так как мы находимся не на планете, а на гребаной ее имитации, то просто будем парить как облака в небе.

— При же, равном нулю, нас ожидает полная невесомость, — подтвердил Виллис.

Коупленд задумался, а азиат добавил:

— Значит, и наша сила станет меньше. Мы даже удар нанести нормально не сможем по врагу, если он объявится.

— Ну гипотетически — да, — кивнул Виллис.

Еще некоторое время шли в молчании. Обогнули ближайшую скалу и наткнулись на гряду мелких скальных уступов, за которым виднелось нечто вытянутое и темное.

— Это, похоже, и есть та самая долбаная шахта, — указал Ролдан на черный прямоугольник.

— Нам сюда, — ткнул пальцем влево Виллис.

Я пригляделся и увидел узкую извилистую траншею, возможно, образованную искусственным способом. Она пробегала по холмистому каменному плато, усеянному наклонными скальными шипами.

Тропа оказалась настолько узкой, что нам пришлось двигаться по ней цепочкой. Первым, как навигатор, шел Виллис, потом я, за мной Ролдан, затем Перк и Коупленд.

Метров пятьдесят мы прошли в полной тишине, а потом вдруг азиат резко остановился и чуть ли не выкрикнул:

— Тихо!

Мы замерли как по команде.

— Какого черта, макака ты узкоглазая? — возмутился Ролдан.

— Заткнись! — рявкнул Перк и сосредоточенно прищурился. Потом пошевелил носом, словно стараясь принюхаться.

Я тоже придирчиво огляделся. И мне вдруг показалось, что холм впереди дрогнул.

— Никто ничего не услышал? — спросил азиат.

Все покачали головами.

— Неудивительно. У меня слух прокачан, может…

Договорить он не успел. Впереди раздался глухой треск, а потом — грохот, словно кто-то бросил под ноги пару камней. Тот холм, который, как мне показалось, дрогнул, уже определенно начал шевелиться, а вернее увеличиваться в размерах. Через миг он раздулся до объема среднеразмерного флаера.

— Я так и знал, что здесь что-то есть! — воскликнул Перк.

— Сучья наша жизнь!.. — выдохнул Ролдан, хватаясь за оружие. — Что это за хреновина?

Я тоже потянулся к рукояти катаны, а в энерго-наруче активировал режим щита.

Оживший холм, ощетинившийся скальными шипами, как ехидна, воспарил над плато где-то на метр и медленно поплыл в нашу сторону. Низ этого непонятного существа, исходил желтоватым свечением, которое отбрасывало тусклые блики на серую скальную породу под ним. Я же ощутил, как из амулета мне в мозг стали пробиваться пси-сигналы, предупреждающие об опасности. Об опасности отрицательной пси-энергии.

— Скальный дрог. Небелковая форма жизни. Не разумна. Является единственным обитателем Бенедикта-12. Питается отрицательной пси-энергией, вырабатывая токсины, необходимые для формирования условий образования новых пород Соляриса-2, — выдал информацию о существе Виллис.

— Это что значит? — нахмурился Перк.

— Жрет и гадит под себя, чтобы потом опять жрать, — объяснил Ролдан.

— Что-то вроде того, — кивнул Виллис. — Своеобразная экосистема на этой планете, все-таки.

— Он опасен? — спросил я, не отрывая взгляда от медленно плывущего по воздуху в нашу сторону шипастого холма.

— В данный момент он распознал в нас чужаков. А любой чужак — это угроза безопасности его территории, каковой он, похоже, считает это плато.

— Выглядит угрожающе, — заметил азиат. Электро-шест, который он держал в руках, инстинктивно прижал к груди.

— Что будем делать? — буднично спросил Коупленд. Раскладной топор, что он позаимствовал у Декса, и шипастый меч с изящным эфесом, висели на ремне. Складывалось ощущение, что их хозяин вообще не собирался ими пользоваться.

— Пока не двигаемся, — сказал я.

От скального дрога разило отрицательной пси-энергией. Это уже я начал ощущать даже без пси-сигналов амулет. Использовать на нем «Телепатию» было опасно, поэтому я решил не бить в лоб, а лишь легонько коснуться его сознания.

Но стоило мне направить пси-импульс в его сторону, как у меня перед глазами словно вспыхнуло. Амулет зазвенел от напряжения, а я же за короткий миг потерял огромную порцию пси-энергии.

— Черт! — выплюнул я. — Не вышло.

— Ты хотел его подчинить? — спросил Ролдан.

— Нет, попытался только коснуться, чтобы понять, что представляет собой его психика.

Скальной дрог остановился, зависнув в воздухе, как громоздкое психоделическое облако, и начал быстро крутиться вокруг своей оси.

— Что с ним, черт возьми?! — изумился Ролдан.

Амулет буквально закричал: Опасность! Опасность! Опасность! Мне даже показалось, что он нагрелся и завибрировал.

— Похоже, я его разозлил, — сказал я.

— Черт, Шой, какого хрена? — возмутился Ролдан.

— Я думаю, нам лучше свалить как можно скорее, — предложил Перк.

— Есть предположение, что если мы покинем плато, то он от нас отстанет, — произнес Виллис. — Но есть одна неувязка: другой путь к шахте может оказаться еще длиннее и потенциально опаснее.