Бремя победителя

Она из тварей запрыгнула мне на лицо и впилась в щеку. Я сбил ее культей. Еще две оказались на голове — смахнул и их. Не успел я подумать, как оказался в центре роя. Я завыл и забил хлыстом еще интенсивнее. Потом рванул вперед, прикрывая лицо культей. Боль вспыхтивала, то в шее, то рядом с ушами или бровями.

Энергоресурс +550

Скорость движения была все еще запредельно высокой, поэтому через секунду я уже выбрался из роя. Мельком глянул направо и увидел в копошащейся тьме силуэт Айрекса. Его окружал голубоватый ореол защитного экрана, сам же напарник махал рукой, из которой во все стороны били электрические лучи. Теперь понятно: Айрекс использовал электро-кастет.

— Айрекс, уходи в сторону! — выкрикнул я, стараясь задействовать всю мощь своих голосовых связок. — Сейчас сюда прилетит граната!

Не знаю, услышал меня заключенный или нет — поверять я не стал, а рванул в сторону НИПа. Двигался я по-прежнему быстро, хотя и понимал, что действие способности скоро закончится. Тем не менее, оторвался от роя я за пару секунд. А еще через три оставил его далеко позади.

— Гранату! — выкрикнул я изо всех сил.

Перк махнул рукой, и надо мной пролетел черный овал. В следующий миг позади гулко рвануло, и в спину мне ударила теплая волна. К этому времени я уже находился у стен. Действие «Сверхскорости» закончилось. Резко обернулся. Темная туча притормозила, словно чем-то ошарашенная. Точно в середине образовалась огромная дыра, которая стала быстро заполняться чернотой, но рой при этом заметно уменьшился. Земля же под ним потемнела от сотен обугленных трупиков насекомых.

— Еще одну! Быстрее! — снова прокричал я.

— Вы что творите, уроды?.. — раздался крик Айрекса. Он выбежал из-за роя ошарашенный и злой. — Взрыв почти половину моей защиты снял!

— Уходи оттуда! Я же сказал тебе!

— Идиоты!

— Уходи, твою мать!

Но Ролдан, видимо, не слышал и не видел напарника, поэтому запустил следующую гранату. Едва рой успел прийти в себя и начать движение, как над ним разорвался второй плазменный снаряд. Айрекс упал на землю, покрытую обугленными трупами насекомых, и почти зарылся в них, прикрыв голову руками.

— Не кидать больше! Не кидать! — замахал руками я.

В черной туче циситов снова образовалась прореха, которая опять начала зарастать. Рой же сильно уменьшился — стал, наверное, раз в десять меньше от того, что он представлял собой в начале.

Я двинулся к нему. Ролдан и Перк тоже последовали моему примеру.

Активировать способность я не стал — ей следовало восстановиться, да в этом и не было особой необходимости. Рой уже не выглядел устрашающим.

Я снова включил тепловой режим в термо-биче и вытянул кнут на максимальную длину. В энерго-наруче активировал щит и прижал его к груди, прикрыв подбородок.

Темная туча накинулась на Айрекса, и напарника окутала чернота. Я стеганул бичом по рою раз, второй, третий. В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Энергоресурс +300

Подбежали Ролдан и Перк и тоже вклинились в бой. Первый орудовал двумя клинками, второй — кнутом из нановолокна.

Рой зашевелился, загудел еще громче и переключился на нас. Действовал он четко и слаженно — как единый организм. Защита в комбинезоне по-прежнему работала, поэтому укусы насекомых я не замечал, но из-за отсутствия шлема приходилось защищать голову. Я почти полностью накрылся щитом, и сотни циситов забарабанили по псевдо-материи как капли дождя по крыше. Я же бесперестанно размахивал термо-бичом, не целясь и вообще не выдерживая никакой тактики. Существ вокруг было настолько много, что не попасть по ним было просто невозможно. Нейроинтерфейс заполонили постоянные сообщения о получении очередных порций энергоресурса.

Наконец, на ноги поднялся Айрекс и тоже принялся размахивать кастетом, из которого во все стороны били электрические лучи. Я едва различал его силуэт сквозь постоянное мельтешение, но всполохи электрических ударов видел.

В какой-то миг я ощутил резкую боль в затылке — одна из тварей все же добралась до плоти. Потом в шею укусил еще один цисит. Я закрутил головой, но существ скинуть не получилось. Забил бичом интенсивнее.

Сквозь сводящий с ума шелест сотен крыльев я расслышал, как отчаянно воет Перк и грязно сквернословит Ролдан. Я не видел, что у них происходит, но прекрасно понимал, что напарники не стоят без дела.

Несмотря на улучшенные мускулы в какой-то момент я начал уставать — мышцы правой руки и спины от постоянного напряжения немного сводило. На шее и лице тоже, судя по всему, прибавилось несколько ранок — как я не старался скрыться за щитом, насекомым все же удавалось добраться до плоти.

Шелест стал стихать. Рой начал редеть. А потом внезапно, словно по чьему-то беззвучному приказу, недобитые насекомые взмыли ввысь и потянулись назад, к ульям.

— Давайте-давайте, сучьи твари, валите отсюда! — победоносно воскликнул Ролдан. Он бросил мечи на землю и упал на колени, едва ли не захлебываясь воздухом. Рядом присел Перк. Тоже хрипло дышал и что-то мычал. Даже Айрекс выглядел уставшим. Стоял, наклонившись вперед и оперевшись ладонями о колени. Тяжело и напряженно дышал.

Я тоже задыхался. Пот ручьем тек по лбу и шее, смешиваясь с многочисленными ранками, которые жгло и щипало. Деактивировал тепловой режим в термо-биче и повесил оружие на ремень. Щит в энерго-наруче тоже отключил.

Открыл нейроинтерфейс и проверил состояние здоровье. Несмотря на усталость, оно составляло 91 %. Мельком пробежался взглядом и по метаданным, заострив внимание на энергоемкости, значение которой значительно подросло после боя.

Энергоемкость: 67975/85000

По всему выходило, что я убил чуть больше трехсот особей. Неплохой результат. И это при том, что большую часть я уничтожил, не находясь под действием способностей. Правда, заряд защитного комбинезона заметно просел — теперь он составлял 21 %. Поэтому я решил деактивировать экранирование.

— Это что, получается, мы победили? — спросил азиат, жадно хватая воздух широко открытым ртом. По его левой щеке текла тонкая струйка крови, а на лбу зияло три крупные ранки.

— Отбили первую волну. Наверное, — сказал я. Снова заглянул нейроинтерфейс в раздел «Цели» и открыл текущее задание.

Или они, или мы…

Выполнение: 33 % (Состояние НИПа: 100 %)

— Точно. Треть этого гребаного задания выполнено, — произнес Ролдан, видимо, тоже заглянув в нейроинтерфейс. — Не скажу, что это было легко, но мы справились.

— Не такие уж они и опасные, эти цисито-то. У нас на Мюне насекомые и пострашнее есть, — фыркнул Перк.

— И до НИПа они так и не добрались, что тоже наша заслуга, — констатировал я.

— Долбаного энергоресурса привалило немало, хотя ради него и пришлось попотеть, — сказал Ролдан.

Айрекс резко выпрямился и повернулся ко мне. Он почти отдышался, хотя его грудная клетка все еще интенсивно пульсировала. В глазах блестело недовольство.

— Какого черта вы забросали меня гранатами? — громко и четко спросил он и уверенно шагнул в мою сторону. Мне же стоило немалых усилий, чтобы не отступить.

— Я предупреждал. Велел уходить оттуда, — проговорил я.

— Велел… — брови напарника нахмурились. — Ты же видел, какое там месиво… Ты видел, что выбраться из роя — дело не пары секунд. Да и шум там такой, что даже орбитальной командировки не услышишь, а не что твой лепет. И ты серьезно рассчитывал, что я тебя услышу и послушаюсь?..

Айрекс приблизился ко мне вплотную. Он был ниже меня ростом, но его напор и уверенность в своих силах вкупе с моей усталостью все же заставили меня сделать шаг назад. Я весь напрягся как струна.

— Ты, похоже, совсем не понимаешь, что здесь происходит, — сказал я ровным голосом. — Мы на чертовой Арене, где промедление может стоить любому из нас жизни. Нас слишком мало, и чтобы прожить чуть дольше, мы должны…

— Я никому ничего не должен! — Айрекс толкнул меня в грудь ладонью и шагнул навстречу.

Я инстинктивно выхватил катану и замахнулся. Айрекс не заставил себя долго ждать — через миг в его руке появилась короткая секира, которой он незамедлительно нанес удар. Я уклонился, рубанул клинком наискосок, но заключенный тоже с легкостью увернулся. Чуть присел, ударил снизу. Я отшагнул, и он попер на меня.

— Какого черта вы творите?! — закричал Ролдан. — Долбаные идиоты!

Катана и лезвие секиры со звоном врезались друг в друга, выбив сноп искр. Мы оба устали, поэтому наши движения были не настолько плавными и сильными, как могли бы быть. К тому же никто из нас не спешил применять способности, хотя с их помощью бой стал бы куда интереснее, но и закончиться мог бы гораздо быстрее. Поэтому я сделал вывод, что Айрекс убивать меня не собирался, а хотел лишь проучить.

Я увернулся от очередного удара, отшагнул в сторону, Айрекс оказался передо мной боком. Я пнул его в живот — и вот именно этого заключенный не ожидал. Он неуклюже попятился, фыркнул, но быстро пришел в себя и рванул в мою сторону. Теперь он по-настоящему злился.

— Айрекс, уймись, твою мать! — закричал Ролдан.

Я же понимал, что призывать к рассудку кого-то сейчас бессмысленно. Зверь понимает только силу. Хотя Айрекса называть зверем слишком прямолинейно. Он, несомненно, обладал своеобразным умом. Умел мыслить стратегически, что отлично подтверждал его поступок на уровне с отрицательной пси-энергией.

Я увернулся от секиры, ударил наотмашь. Лезвия снова звякнули друг о друга. И тут я увидел, что в левой руке заключенного появился второй топор. Он ударил им по низу, целясь в ноги, я отпрыгнул. И тут же последовал второй удар по верху. Лезвие в каких-то паре сантиметрах прошло мимо моей щеки. Я присел, резко развернулся вокруг своей оси и нанес удар ногой. Айрекс в этот раз оказался проворнее и увернулся. Снова ударил топором, я же подпрыгнул и ударил ногой, а потом сразу катаной. От ботинка напарник опять увернулся, а вот клинок пришлось отбить секирой. Я резко активировал в энерго-наруче игольчатый шар и вполсилы ударил им соперника по голове. И в этот раз я попал, но удар вышел смазанным и только разозлил Айрекса еще больше.

— Остановитесь, идиоты! — снова раздался призыв Ролдана. Быстро и отрывисто что-то прокричал и Перк.

Айрекс встряхнул головой и попер на меня. Попеременно замахал руками, нанося удар за ударом. Я отбил клинком секиру, игольчатым шаром парировал топор. Потом снова повторил движения. И при этом я отступал шаг за шагом, чувствуя, как все больше наливается усталостью правая рука. Дыхание тоже сбивалось, а сердце колотилось так, что готово было пробить грудную клетку.

Ноги увязли в многочисленных трупах насекомых, я вступил в слякоть, поскользнулся и начал падать, напоследок отбивая клинком секиру.

Рухнул на землю. Айрекс тут же встал надо мной, я ударил игольчатым шаром, но он умудрился наступить мне на руку, прижав ее к земле. Энерго-наруч деактивировался. Я замахнулся катаной, но он выбил ее из ослабевшей ладони. Надавил мне на грудь коленями, отчего напрочь сбил дыхание, и прижал лезвие топора к горлу. Я ощутил холод металла кожей. Его обезумевшие глаза вперились в меня, и я подумал, что, возможно, он может и не сдержаться. Обезоруженный и зажатый со всех сторон, я решил применить последнее средство. Направил в разум заключенного пси-импульс, вложив в него как можно больше ненависти и страха.