Бремя победителя

Рой таял на глазах. И в какой-то миг насекомые резко взмыли ввысь и быстро полетели в сторону ульев.

Я прокричал им что-то нечленораздельное вслед. Сила адреналинового активатора иссякла, а на меня резко и внезапно навалилась усталость. Я упал на колени, отбросил бич в сторону и уперся окровавленной ладонью в землю. Легкие разрывались от нехватки кислорода. Голова кружилась, перед глазами расплывались круги, а мышцы во всем теле словно превратились в разжиженный фарш.

— Мы отбили вторую волну, — услышал я рядом голос. Совершенно безрадостный. Это был Ролдан. — Но у нас не осталось ни одной гребаной гранаты.

— Мы не сможем защитить пост, — сказал Виллис. — Надо спрятаться за стенами и ждать, пока локсийцы завершат раунд.

— Одна граната есть, — произнес я, хлопнув ослабшей рукой по поясу.

— Одна?.. Так, может, на ней и подорвемся?.. — усмехнулся Ролдан.

— А где Перк, Шой? — спросил Виллис.

Я сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. Сердце все еще колотилось в груди, но пульс заметно успокаивался. Улучшенная нервная система работала отлично, не давая организму перенапрягаться.

— Да, где эта узкоглазая макака? — поинтересовался Ролдан.

— Он погиб, — ответил я и через недолгую паузу добавил. — Плазменная граната разорвалась прямо в руке.

— Черт, вот же дерьмо, — скривился напарник.

— Да, жаль парня, — кивнул Виллис.

— Гребаная Арена забирает всех по очереди.

— А где Айрекс? — спросил я.

— Я здесь, — ответил тот. Все его лицо и открытые участки тела покрывали мелкие ранки, броня была забрызгана жидкими внутренностями циситов. — Арена забирает только слабаков. Сильным же дает шанс стать еще сильнее.

— Заткнулся бы ты лучше, Айрекс, — сквозь зубы, едва сдерживая ярость, произнес Ролдан. — Перк не был слабаком.

Я повел бровью от удивления. Мне всегда казалось, что Ролдан не переносил азиата, ведь он не упускал возможности подшутить над ним, а порой даже задирался. А тут вдруг встал на его защиту.

Айрекс усмехнулся и покачал головой.

— Да, он был мал ростом и имел говнистый характер, много болтал и часто умничал, но у него были яйца. Поэтому заткни свой сраный рот.

Айрекс скривился. В какой-то миг мне показалось, что он набросится на Ролдана, как совсем недавно набросился на меня, но я ошибся. Напарник сложил руки у груди, одарил Ролдана презрительно-надменным взглядом и куда-то удалился.

— Поздравляю, Ролдан, ты надрал зад Айрексу. Фигурально выражаясь, конечно, — покосился я на напарника.

Я был уверен, что спутник отшутится или грязно выругается, но он был хмур, как ноябрьское небо. И молчал, потупив взгляд.

— Нам не нужно конфликтовать. Нас и без того осталось слишком мало, — проговорил Виллис. Обожженная половина его лица не выражала эмоций, но на здоровой была заметна тревога. — К тому же надо придумать, как защититься от третьей волны. Времени осталось совсем немного.

— Да как мы защитимся с одной гранатой-то? — всплеснул руками Ролдан. — А прятаться за стенами поста, как ты предлагаешь, долго не сможем. Эти долбаные жуки прогрызут стены за считанные минуты. В открытый бой вступать тоже бессмысленно. Мы едва стоим на ногах, а этих гребаных тварей слишком много. Они просто загрызут нас и заметят.

— Ну и что ты предлагаешь?

— Не знаю. Думай сам. Ты же у нас умник.

— Я… ну… у нас же осталась одна граната…

— Да задолбал ты с этой гранатой! Ее хватит разве что пощекотать рой, — махнул рукой Ролдан.

— Разумеется, использовать ее как обычно — глупо и неэффективно. Но… — он поднял указательный палец вверх. — Ее взрыв можно как-нибудь усилить.

— Усилить? И каким образом? — хмыкнул Ролдан. — У тебя в загашнике случайно не осталось пары десятков других гранат? Хотя бы зажигательных?

Я сникнул ранец и начал в нем копаться.

— Нужно что-то другое. Усилить взрыв мы никак не сможем, — покачал головой Ролдан.

— Виллис прав, — сказал я и вынул из ранца микроэнергоблок. — Вот эта штуковина усилит взрыв в несколько раз.

Ролдан сначала недоверчиво насупился, а потом озадаченно уставился на «МЭБ-1000», словно увидел его первый раз в жизни.

— Точно, — кивнул Виллис. — Хочешь поступить с роем как в раунде с кибернетическими существами… пожирателями, насколько я помню их название?

Я кивнул.

— Сомнительно, — еще больше нахмурился Ролдан. — Там ты стрелял в них из гарпуномета, а здесь… — покачал головой.

— Здесь придется взорвать с близкого расстояния, — закончил я.

— Но… как? Тебе придется подобраться к рою вплотную и взорвать гранату с этой хренью прямо перед ним, а лучше — в самом центре.

Я снова кивнул.

— Но тебя заденет взрывной волной.

— Я постараюсь убежать до момента взрыва.

— Взрыв будет очень сильным.

— Я активирую способность «Сверхскорость». Она прокачана до третьего ранга. С ее помощью я двигаюсь почти в шесть раз быстрее.

— Энергетические блоки взрываются мгновенно. Выброс энергии колоссальный и достигает сотни метров в секунду, — добавил Виллис.

— Значит, мне придется выжать из способности максимум потенциала, — пожал плечами я. — Другого выхода я пока не вижу.

— По-моему, это очевидное самоубийство. Хочешь закончить как Коупленд? — упрекнул Ролдан.

Виллис задумчиво нахмурился, потом произнес:

— Есть шанс выжить, если… максимально припасть к земле и накрыться чем-нибудь.

Ролдан хмыкнул, но перечить не стал.

— Эй, придурки, — раздался голос Айрекса. — Готовьтесь к смерти. Как я и сказал, Арена забирает только слабаков.

Я глянул в сторону ульев и в очередной раз уяснил, что ни черта не смыслю в размерах. Два предыдущих роя по сравнению с третьим были простой разминкой. Новая туча выглядела больше раза в три, к тому же еще и плотнее. А еще я заметил, что у самого верха роя появилось новое насекомое — похожее на своих собратьев, но раз в пять крупнее и с более массивными крыльями.

— А это еще что за хрень над роем? — спросил Ролдан тоже, видимо, заметив отличие.

— Это матка циситов, — ответил Виллис. — Намного опаснее рядовых особей. К тому же способна выделять яд.

— Сучья наша жизнь, этого еще не хватало!.. — покачал головой Ролдан.

Рой, наконец, закончил формирование и двинулся в нашу сторону, гудя и пульсируя, как неведомое бесформенное чудовище.

Вот настал и мой черед действовать. Я достал кровеостанавливающаю пасту, намазал микроэнергоблок и приложил к нему плазменную гранату. Аккуратно положил на землю. Теперь осталось выждать с полминуты, чтобы паста высохла.

— Все еще хочешь рискнуть? — спросил Ролдан, глядя на мои манипуляции со снарядами.

Я кивнул.

— А если погибнешь?

— Тогда у тебя появится шанс выиграть в турнире, — усмехнулся я.

Айрекс хмыкнул и покачал головой. Ролдан озадаченно почесал в затылке.

— Не знаю, насколько сильной окажется взрывная волна, но я бы посоветовал вам укрыться за стенами НИПа, — сказал я и полез в нейроинтерфейс, открыл раздел «Цели».

Или они, или мы…

Выполнение: 66 % (Состояние НИПа: 86 %)

— Если я не выживу, постарайтесь уж продержаться и не дайте циситам разрушить это чертово строение. Запас прочности еще приличный, — выдал напутствие я. — Ну все, я пошел.

— Встретимся в аду, — попрощался Айрекс.

— Мы давно уже там, — бросил я, подхватил самопальное взрывное устройство и побежал навстречу своей смерти.

Сил в мышцах почти не осталось. Поэтому я, зажав снаряд подмышкой, сорвал с перевязи адреналиновый активатор и вдохнул стимулирующее вещество прямо на ходу. Мир заиграл новыми красками, кровь в жилах запульсировала стремительнее. Быстрым движением я вытащил регенератор и вколол в шею, потом то же самое проделал с болеутоляющим. Голова чуть закружилась, однако сообщения о передозировке медпрепаратами не выскочило. Видимо, улучшение «Ускоренный метаболизм» пока еще справлялось со своей работой. Правда, всех этих превентивных мер недостаточно для выживания. Ключевой фактор — удача. Причем тут нужна удача наивысшего ранга. Помощь самих богов, если бы они существовали.

Рой приближался. Его гудение стало более монотонным и давящим. Огромная черная туча шевелилась, пульсировала, как гигантское бесформенное чудовище. Расстояние до него стремительно сокращалось. Ну все пора…

Перехватил взрывное устройство поудобнее и активировал в гранате режим повышенной мощности. На маленьком циферблате пошел отсчет цифр: 20… 19… 18…

Благодаря адреналиновому активатору я чувствовал воодушевление и небывалый прилив сил. Ноги меня сами несли навстречу врагу. Все у меня получится — я почему-то поверил в это всей душой.

Активировал «Временное расширение» и «Сверхскорость». Мир привычно замедлился, а я же продолжил двигаться с прежней скоростью. Быстрым движением снял ранец и отбросил его в сторону. Глянул на циферблат: 14… 13… 12… Включил в энерго-наруче режим щита и прикрыл им голову. Тысячи насекомых, гудя и шелестя обрушились на меня, их мелкие тельца стали биться о комбинезон и псевдоматерию щита.

Я в последний раз глянул на циферблат: 9…8…7…

Кинул взрывное устройство на землю, резко развернулся и бросился в обратном направлении. Усилием воли я еще больше замедлил восприятие времени, а скорость шага увеличил. Циситы бились о щит и костюм, но я продолжал бежать вперед, мысленно продолжая отсчет секунд до взрыва, который должен состояться через…

Додумывать мысль я не стал. Интуиция дала понять, что пора. Я переместил левую руку за затылок, прикрыв таким образом голову, правой рукой натянул на себя плащ и сделал еще несколько ускоренных шагов. Упал лицом на землю и чуть ли не сразу зарылся в ковер из поверженных ранее насекомых, как крот в рыхлую почву.

За спиной раздался глухой протяжный хлопок, а потом через пару секунд меня словно придавила к земле стопа великана. Еще через миг на меня обрушился жар невиданной силы — на спину и ноги словно вылили чан раскаленного металла. Про дыхание вообще забыл — легкие в какой-то момент перестали функционировать. В голове будто взорвался шар. Нейроинтерфейс расцвел калейдоскопом сообщений:

Энергоресурс +112900

Внимание! Получена средняя контузия

Внимание! Получен сильный перегрев организма

Необходимо срочно покинуть неблагоприятную среду

Внимание! Получены множественные ранения. Возможна кровопотеря

Внимание! Получена средняя степень ожогов

Внимание! Достигнуто критическая отметка состояния здоровья

Возможен летальный исход

Мир на короткое время перестал для меня существовать. Или — я для него. Я даже подумать не успел о том, что умираю.

Но через какое-то время я очнулся…

Шум в ушах гудел монотонным сверхсветовым двигателем, словно я находился в технической зоне космопорта. Я по-прежнему упирался головой в землю и не дышал. Заглянул в нейроинтерфейс в раздел «Состояние здоровья». С десяток индикаторов сверкали красным цветом, оповещая о критическом положении, а само состояние здоровья составляло всего 12 %, указывая на то, что я почти мертв.