Бремя победителя

Айрекс крякнул и отпрянул от меня. Упал на зад и засеменил ногами. Я закашлялся, жадно хватая ртом воздух, которого катастрофически не хватало. Заключенный быстро-быстро заморгал и замотал головой, дезориентированный и очумевший.

Я потянулся к катане, а Айрекс начал вставать.

— Остановитесь, вашу мать! Остановитесь! — заорал Ролдан, встав между нами и выставив руки в разные стороны. — Нашли время для танцев, придурки!

— Рой!.. Рой возвращается!.. — прокричал Перк сорванным голосом.

Я глянул в сторону ульев. Азиат был прав — над жилищами насекомых собиралась темная туча. И я понял, что в прошлый раз ошибся, назвав предыдущий рой огромным. Потому что все познается в сравнении. Что по-настоящему было огромным, так это второй рой. По размерам он превышал предыдущий раза в три.

— Вторая волна, — протянул я.

Айрекс тоже выглядел уставшим, но гнева в глазах поубавилось. Он бросил на меня презрительный взгляд и пригрозил:

— Закончим позже…

Дышать по-прежнему было тяжело. Лицо и шею пощипывало, по лбу и щекам тек пот. И еще дико хотелось пить, поэтому я сорвал с ремня флягу и приложился к горлышку. Выпил, наверное, половину, хотя хватило бы и пары глотков — емкость была наполнена жаждоутоляющей жидкостью.

Прикрепив флягу к ремню, я поднялся на ноги и отряхнулся.

— Какого хрена вы затеяли, мать вашу? — рявкнул напарник, злобно глянув на меня. — Ладно, он придурок, а ты-то что устроил?..

— Отстань, Ролдан, — отмахнулся я. Глубоко вдохнул и выдохнул. Пульс и дыхание возвращалось к норме.

— Рой двинулся в нашу сторону, — напомнил азиат.

— Черт, сейчас будет жарко, — прокомментировал Ролдан.

— Примем его как родного, — сказал я, доставая плазменную гранату.

— Какой же мерзкий звук, — поморщился Перк.

— А тебе бы все голоса нимф слушать, макака ты узкоглазая, — усмехнулся Ролдан, тоже доставая гранату.

— Надо подпустить его поближе, — сказал я. — И бросать гранаты будем по очереди. — Обратился к Айрексу. — Тебя это тоже касается, Айрекс.

Заключенный не отреагировал. Он стоял подбоченившись и внимательно глядел в сторону тучи гудящих насекомых, что приближалась с каждой секундой. Напряжение нарастало, пульс увеличивался. Рой циситов действительно выглядел непобедимым, внушал неподдельный страх.

— Не хочу показаться трусом, но… может, стоит все же спрятаться за стенами? — предложил азиат.

— Если мы подпустим рой близко к НИПу, то выполнить задание будет затруднительно. Нужно попытаться его уничтожить на расстоянии, — сказал я. — Или хотя бы ослабить.

Шелестящий гул нарастал, а черная туча увеличивалась в размерах, заполоняя собой подобно газу как можно больше пространства.

— Все, пора, — проговорил я и запустил гранату. — Ролдан, следующий — ты.

— Почему я? Пускай макака узкоглазая кидает…

Взрыв. Брызги плазмы разлетелись в стороны фейерверком раскаленных сгустков, сжигая десятки насекомых. Но рой не уменьшился. Казалось, он стал только больше. Да еще и двигаться начал резвее.

Энергоресурс +6100

— Ролдан, твою мать!

Напарник выругался, но выполнил просьбу. Граната полетела в сторону тучи, но разорвалась, так и не достигнув ее. Обжигающие брызги плазмы накрыли несколько особей, но основной удар ушел впустую.

— Сука! Не рассчитал! — возмутился спутник.

Следующую гранату бросил Айрекс. Я не стал его упрекать в этом, он бы все равно меня не послушал. Снаряд разорвался почти в самом центре роя, уничтожив ни одну сотню насекомых.

— Перк, бросай!..

Граната азиата тоже разорвалась только на подлете.

— Черт, целься точнее, гребаная макака! — осудил его Ролдан.

— Смотри за собой, придурок! — огрызнулся азиат.

Рой уменьшился в размерах, но и, обозлившись, двигаться стал куда быстрее. Мы попятились. Айрекс запустил еще один плазменный снаряд и начал стремительно отступать.

— Назад! Назад! — закричал я, бросая гранату.

Взрыв плазмы обдал тучу раскаленными сгустками. Вниз посыпались десятки мертвых циситов. На этот раз мне удалось уничтожить чуть ли в два раза больше тварей.

Энергоресурс +9650

Определить размер роя теперь не представлялось возможным — он накрыл нас как черное одеяло. Айрекс успел уйти, Ролдана я тоже не видел рядом. Но вот Перк находился недалеко и уже не отступал. Достав кнут, он хлестал им во все стороны и кричал, подбадривая то ли нас, то ли себя. Я активировал защиту в костюме, прикрыл голову щитом из энерго-наруча и принялся ожесточенно бить термо-бичом во все стороны, поражая за каждый удар по несколько циситов. От усталости движения мои стали скованными, поэтому я активировал «Временное расширение» и «Сверхскорость» — и дела пошли лучше.

Несмотря на сверхактивные движения, твари все равно умудрялись падать на незащищенные участки тела — руку, шею и голову — и вгрызаться в плоть. Пару раз я даже ощутил вес на ботинках. К счастью, я с легкостью скидывал их с себя. Зловещий шум растянулся, став похожим на монотонный тягучий мотив, я же словно впал в транс. Не обращая внимания на усталость и боль в мышцах, я махал бичом, алый кнут которого извивался змеей, прорубая тьму.

Многочисленные сообщения о получения энергоресурса заполонили нейроинтерфейс, но я уже не обращал на них внимания. В какой-то момент промелькнуло уведомление о заполнении энергоемкости, но разбираться с этим у меня не было времени.

Трупиков циситов под ногами становилось все больше и больше. В какой-то миг я понял, что двигаться становится неудобно. А потом…

Рядом со мной прогремел гулкий хлопок — взорвалась очередная плазменная граната. Я упал на землю, а точнее, в покрытый сотнями трупиков насекомых хрустящий ковер. На меня посыпались обожженные тельца тварей. Видно ничего не было — меня почти завалило мертвыми насекомыми. Пара сгустков плазмы попало на комбинезон, но повредить не повредило — защитный экран все еще работал. Кто же, черт возьми, додумался кинуть снаряд в разгар боя?!.

Действия обеих способностей закончились, мир снова ускорился, а я — замедлился. Накал спал, и я внезапно осознал, что не могу даже поднять руку — настолько мускулы в ней ослабли от усталости. Но меня рой уже не трогал. Я лежал в куче мертвых насекомых и не шевелился, отчаянно хватая ртом воздух и пытаясь собраться с мыслями.

Поднял голову, отбросив от себя несколько трупиков. Начал выбираться из-под хрустящих и дымящихся тел циситов. Тучи надо мной уже не было. Она двинулась дальше, к НИПу.

— Черт! — выругался я, и почти сразу впереди прогудел взрыв. Судя по брызгам плазменного фейерверка почти у самой макушки роя, бросили гранату сверху. Видимо, в бой, наконец, вступил Виллис.

Так, а где Перк? Он же был рядом со мной…

Я огляделся. И нашел напарника метрах в пяти от себя. Куча мертвых насекомых зашевелилась, и из нее вырвалась рука с окровавленной трехпалой ладонью.

— Перк! — крикнул я и бросился к спутнику. Подбежав к нему, начал разгребать завал мертвых тел, которым, казалось, не было конца.

— Шой?.. Шой, это ты? — натужно прохрипел азиат.

Я, наконец, увидел его лицо. Вернее, то, что от него осталось. Дрожь пробрала меня с головы до ног. Я даже замер на мгновение от оцепенения. Лицо спутника представляло собой одно сплошное кровяное месиво. Глаз не было, вместо носа — две дырки. Губы остались на месте, но их изорвало, словно пропустило через мясорубку.

— Черт, Перк… — выдохнул я.

— Я хотел… хотел поджарить этих тварей… — хрипло проговорил он, захлебываясь кровью. — Замешкался… или что-то не так сделал… Чертова граната разорвалась у меня в руке.

И только после последних слов я заметил, что у напарника не доставало левой руки — ее оторвало по самое плечо. Защитный костюм с левой стороны тоже был весь прожжен насквозь — через обожженную и дымящуюся рвань проглядывались кровавые ошметки.

— Как странно, Шой… — тихо проговорил Перк, нащупал мою руку и крепко впился оставшимися тремя пальцами мне в запястье. — Боли совсем нет… Только легкость… Как же я хочу домой…

— Черт, Перк… — повторил я. Слова не шли. Из головы словно выдуло все мысли.

Впереди снова разорвалась граната, но уже внизу. Рой заметно уменьшился в размерах.

— Шой, — вяло протянул азиат, сжав еще сильнее мое запястье. — Берегите гранаты… и себя…

Потом он натужно выдохнул, и его хватка ослабла.

— Покойся с миром, солдат, — тихо сказал я, закрыл глаза и опустил голову.

Вдохнул тяжелого, как стекло, и пропахшего гарью и кровью воздуха. Опустился на колени. Выдохнул. Мыслей по-прежнему не было.

Впереди снова грохнуло. И это вернуло меня в реальность. Я открыл глаза. Рой остановился у НИПа и уже вгрызался в стены. Внизу я увидел Ролдана и Айрекса. Они все еще держали оборону.

Глянув в последний раз на изуродованное лицо Перка, я подобрал термо-бич и двинулся к напарникам.

Подходя к шуршащей туче, я понимал, что от усталости не смогу поднять руку, не говоря о том, чтобы ожесточенно махать ею, зажав рукоять бича. Мышцы руки и спины гудели от перенапряжения. Многочисленные мелкие раны на лице, шее и правой ладони саднили и пульсировали болью. Мне срочно требовался какой-нибудь стимулятор. Я притормозил, сорвал с перевязи на груди адреналиновый активатор и поднес к носу. Его запала мне надолго не хватит, но благодаря ускоренному метаболизму я все же смогу продержаться чуть дольше обычного.

Вдохнул содержимое ингалятора. Импульс, пробуждающий потайные силы организма, прошли волной по всему телу, как электрический разряд. Я взвыл и замотал головой, как разъяренный бык.

Впереди снова приглушенно грохнуло, и во все стоны брызнули сгустки раскаленной плазмы. Я инстинктивно выставил левую руку над собой, активировав в энерго-наруче щит. Обугленные и дымящиеся цисты повалили на меня, как переспевшие плоды с дерева.

Снова приглушенный звук разрываемой гранаты. Я припал на одно колено, стараясь плотнее накрыться щитом. Да какого черта они делают?! Если они сейчас израсходуют все гранаты, то чем мы будем отбиваться от третьей волны?..

Убрав щит и выпрямившись, я взмахнул бичом над собой и бросился на рой, который заметно поредел. Айрекса и Ролдана нигде видно не было, как и Виллиса. Мысль о том, что они погребены где-то под толстым слоем мертвых насекомых, я старался гнать подальше.

Приблизившись к рою, я активировал «Сверхскорость» и принялся хлестать кнутом налево и направо. В нейроинтерфейсе снова замелькали сообщения о сыплющемся на меня как из рога изобилия энергоресурсе. Искусственно внедренный в организм адреналин не позволял чувствовать ни усталость, ни жалость. Он даже не давал думать. Я просто работал кнутом, стараясь при возможности прикрываться щитом. Скорость моего движения многократно увеличилась благодаря способности, поэтому циситы не успевали даже прикоснуться ко мне, не говоря уже об укусах. К тому же я не лез в центр роя, а работал по краям и постоянно передвигался, умело срубая по пять-семь особей за каждый удар, которых удавалось наносить не меньше трех раз в секунду. Вскоре действие способности закончилось, но адреналин все еще бурлил в моей крови, поэтому я не останавливался.