Преступник: Изгнанники Камигавы

Глава 9

Принцесса Мичико уверенно скакала верхом на большом белом жеребце, стоя в специальных стременах в точности так, как ее учили. Она аккуратно положила стрелу на лук, туго натянула тетиву, и выстрелила, промазав мимо цели на целый фут.

Острое-Ухо из кицунэ-бито вздохнул. Мало того, что Жемчужное-Ухо оставила его присматривать за детьми, пока сама уехала на свою тайную миссию по самопознанию, так она еще и оставила его делать это под вымышленным именем.

- Попробуй еще раз, - выкрикнул он, когда Мичико проскакала мимо в другом направлении. Она кивнула и пришпорила своего скакуна.

Не то, чтобы вымышленные имена были для кицунэ проблемой. Они были игривым народом, и эта игривость часто скрывала под собой замкнутые, и даже таинственные личности. Сама Жемчужное-Ухо была хорошим примером – она хранила тайны, как от своего народа, так и от людей Даймё. Она не рассказала ни одному старейшине кицунэ о своих переживаниях по поводу рождения Мичико. По-видимому, она не говорила никому в башне о своих редких встречах с Даймё, хотя она была одной из очень не большой группы лиц, которые могли видеться с Кондой лицом к лицу.

Лис улыбнулся. Жители башни даже не знали, что Жемчужное-Ухо было не настоящее ее имя. И все же, если она могла провести долгие годы как Леди Жемчужное-Ухо, ради добрых отношений людей и кицунэ, он мог побыть Острым-Ухом пару дней ради той же благой цели. Он лишь желал, чтобы за принцессой присматривал кто-нибудь другой, а сам он был свободен для исследований в удовлетворение своего любопытства.

С его наблюдательной платформы, Острое-Ухо наблюдал за тем, как Принцесса Мичико обменялась парой слов с остальными учениками его небольшого класса. Два члена Академии Минамо стояли у дальнего края внутреннего двора, предлагая поддержку и советы между пробегами и выстрелами. Девушка Рико была подающей надежды ученицей, но обученной стрельбе с земли и ей придется немного переучиваться, прежде чем она будет чувствовать себя комфортно в седле. Юноша Чорью проявлял мало способностей к стрельбе из лука и еще меньше заинтересованности в ней. Тем не менее, он был довольно заинтересован обеими девушками.

Острое-Ухо махнул рукой, и Мичико начала свой галоп. Она сохраняла хорошую стойку и равновесие, проскакав мимо Острого-Уха, и всадила стрелу во второй круг мишени, в футе от центра.

- Неплохо, - выкрикнул Острое-Ухо. – Еще раз.

Рико радовалась, а Чорью махал рукой. Мичико одарила его одной из своих головокружительных улыбок, затем натянула поводья и вернулась на исходную позицию.

Острое-Ухо проследил глазами за Мичико, не выпуская юного мага из периферийного поля зрения. Чорью был тем самым беловолосым юношей с собрания, стоявшим рядом с лунным послом перед нападением ками. Отношения между соратами и кицунэ-бито были душевными, но отдаленными. Острое-Ухо надеялся, что сможет воспользоваться близкими связями парня с лунным народом ради возможности познакомиться. У них могла быть ценная информация, которой они могли бы с ним поделиться. Кроме того, он никогда лично не общался с соратами, и ему было любопытно.

Мичико пронеслась мимо его наблюдательной платформы еще раз и попала во внешний край яблока мишени. Острое-Ухо удовлетворенно кивнул, затем взмахом руки подозвал Мичико к себе. Он заметил, что она все еще стояла в полный рост в стременах, сохраняя твердость в руках, несмотря на то, что стрелы в луке уже не было.

- Думаю, у меня получается лучше, сенсей.

- Потому что так и есть. Как Ваши ноги?

- Хмм? О, все в порядке. – Она опустилась в седло, слегка поморщившись.

- Возможно, немного затекли?

- Совсем немного, - призналась она.

- Что ж, тогда спрыгивайте, и мы приступим к следующему упражнению.

Мичико повесила лук за плечо и перемахнула ногу так, чтобы сидеть на седле сбоку. Она спрыгнула на землю и оступилась, но сумела вовремя удержать равновесие. На мгновение она выглядела встревожено, но потом улыбнулась Острому-Уху.

- Пока все идет хорошо, - сказал он и спрыгнул с платформы, грациозно приземлившись рядом с принцессой. – Пойдемте, - сказал он. – Соберем остальных.

Мичико сделала шаг вперед, и, как Острое-Ухо и ожидал, едва не упала снова. Ее ноги, казалось, наполовину закостенели в позиции стойки в стременах, с широко расставленными ступнями и выпрямленными коленями. Она была способна лишь на неуклюжую утиную походку, которую Острое-Ухо нашел одновременно смешной и умильной.

Мичико заметила его улыбку и остановилась. Она скрестила руки и чопорно произнесла, - Возможно, больше, чем немного затекли, сенсей.

Острое-Ухо засмеялся. – Не переживайте, Принцесса. Вы все еще новичок. Для освоения школы стрельбы из лука йабусаме Вам придется тренировать ноги так же, как глаза и руки. Еще неделя и Вы будете такой же гибкой, как… ну, как-то так.

Острое-Ухо прижал пятки вместе, раздвинул носки, и согнул колени, опустившись почти до самой земли. Пару мгновений он сидел на корточках, широко расставив руки, а затем прыгнул высоко в воздух. Проворачиваясь на лету, Острое-Ухо проделал полное сальто и бесшумно приземлился рядом с Мичико, подняв не более чем крошечное облачко пыли.

Мичико хлопнула в ладоши. – Не думаю, что когда-либо буду настолько гибкой, сенсей.

- Тогда я должен тренировать Вас сильнее, Мичико-химе. – Он предложил принцессе руку, и она взяла ее.

- Теперь, - сказал он. – Перегруппируемся. – Вместе, медленно, с учетом затекших ног Мичико, они прошли к Рико и Чорью.

Рико подбежала им навстречу. – У тебя отлично получается, - сказала она. – Я не попадала и близко к центру за целые месяцы тренировок.

- Ты давно научила меня целиться и стрелять, - сказала Мичико. – И все же, мне все еще предстоит научиться стоять на скачущей лошади. – Она утрировала свою походку, смешно показывая, насколько болезненным был каждый шаг. – В следующий раз, я проеду верхом прямо к башне.

Когда они подошли к Чорью, он поклонился. – Прекрасный результат, Принцесса. – Маг выпрямился и пристально взглянул своими голубыми глазами на Острое-Ухо. - Вы одаренный учитель, сенсей.

- У меня одаренная ученица, - ответил Острое-Ухо. – Трое, - добавил он, кивнув в сторону Рико. Когда он вновь повернулся к Чорью, улыбка Острого-Уха расширилась. – Пока, все же, две.

Чорью подмигнул. – Это правда, я здесь не для учебы. Но не обижайтесь. Какая польза магу от стрел? – Он сложил ладони на груди и тихо произнес молитву. Острое-Ухо расслышал дважды слова «сила твоя течет сквозь меня», и затем Чорью взглянул вверх и раскрыл ладони.

Голубой, как сапфир поток воды фонтаном брызнул вверх из его ладоней, поднимаясь высоко над их головами. Поток сохранял свою форму и скорость, изогнувшись по дуге и направившись вниз. На уровне глаз он изогнулся снова, огибая голову Мичико, затем Рико, и Острого-Уха. Обе девушки засмеялись, и Мичико медленно подняла указательный палец, пока не коснулась им воды.

Когда у всех троих были голубые ореолы, соединенные сапфировыми потоками, Чорью развел руки, вбирая воду обратно в свои ладони.

Острое-Ухо вежливо похлопал. – Впечатляюще, - сказал он. – Но разве вода это оружие?

Чорью отряхнул ладони друг о друга. – Конечно. Вы видели, как капля воды способна пробиться сквозь камень?

- Видел. С помощью гравитации и нескольких десятилетий непрерывной работы.

Мичико хихикнула. Чорью нахмурился.

- Плохой пример, - сказал он. – Как на счет, «Вы видели, как волна может раздавить корабль?»

- Я видел это также. Мысль понятна. – Острое-Ухо поклонился принцессе. – На сегодня урок окончен. Я буду у себя, если у Вас возникнут вопросы. Если же нет, буду ждать вас всех завтра утром на этом месте.

Его ученики попрощались с ним, и Рико начала возбужденно комментировать выстрелы Мичико. Чорью стоял чуть поодаль, внимательно наблюдая за принцессой.

Острое-Ухо проследовал по узкой тропе, ведущей из внутреннего двора, за угол внешней стены башни. Он прижался к стене и исчез в тени, прислушиваясь к голосам своих подопечных. Как и все ученики, они, похоже, забыли об учителе, как только он скрылся из их поля зрения.

Как и в последние несколько дней, Острое-Ухо планировал оставаться незамеченным, держась достаточно близко, чтобы слышать их разговор. Если они будут вести себя, как обычно, они вернутся в башню, пройдут к анфиладе Мичико, и станут болтать на важные для них темы. Успехи Мичико. Слухи в Академии. Ход войны. Леди Жемчужное-Ухо при дворе.

Острое-Ухо рассматривал это вторжение в личное пространство принцессы, как часть обещания, данного им сестре. Жемчужное-Ухо сказала ему защищать Мичико, помимо обучения, поэтому, со дня отъезда Жемчужного-Уха ему приходилось держаться от принцессы не дальше, чем на расстоянии броска камня. Он узнавал множество различных вещей, и хотя большая их часть могла быть полезна лишь другим двадцатилетним девушкам, кое-что из того, что сказала, или о чем умолчала Мичико, было чрезвычайно ценно.

И его сестра была права. Аура Мичико была яркой и деликатной, но за ней скрывалась жуткая тяжесть. В ней была какая-то неясная таинственность, окружавшая ее, словно тень, и висевшая в воздухе, словно резкий запах. Эта загадочность была ни доброй, ни злой, но при этом какой-то иной… это было нечто, безусловно, могущественное.

Лис тихо сидел в тени, пока его ученики прошли в башню. Его чуткие уши легко отделяли шепот Мичико от болтовни магов.

- Дальше говорить небезопасно. Подождем, пока не будем в башне.

Чорью и Рико продолжили весело подшучивать друг над другом, громче, чем было необходимо. Троица взошла на ступени у входа в башню и вошла внутрь. Их голоса становились все менее разборчивыми и неотличимыми друг от друга.

Острое-Ухо навострил уши. Ах, снова бы побыть учеником, думал он. Детские секреты и мелкие заговоры, лишь для того, чтобы скрыть их от ближайшего представителя власти.

Облако дыма поднялось над оборонной стеной, и Острое-Ухо уловил запах огня и крови. Ками сегодня были беспокойны, и на пустырях уже прошло несколько сражений.

Улыбка исчезла с лица Острого-Уха. Прижимаясь к стене, он пробрался к входу в башню и скользнул внутрь.

Следуя за ними все выше и выше, Острое-Ухо почувствовал, как его сердце забилось чаще. На нем лежал тяжкий груз ради его сестры, его народа, возможно, всего мира. И он очень жаждал узнать то, что принцесса не желала обсуждать на людях.