Проклятье вампира

— Да, но зачем сейчас? — спросил Джордан. — Йи ушёл. Зачем Брику волноваться, учитывая это? Не то чтобы человеческие власти донимали Белую Смерть.

Ник снова пожал плечом.

Он опять сохранял свой тон осторожным, лишённым эмоций.

— Не знаю, — сказал он. — Может, это подстраховка.

— Подстраховка?

— Ты же видел Брика, — Ник сухо фыркнул, подумав о своём прародителе. — Он показался тебе доверчивым типом? Тем, кто верит, будто люди и вампиры могут побороть свои проблемы с помощью шоколадок и выражения любви?

Ник помедлил на секунду, затем кисло продолжил.

— …Или он больше похож на того, кто всегда пересчитывает численность своих людей? Беспокоясь, что этого может оказаться недостаточно.

Воцарилось очередное молчание.

На сей раз оно закончилось быстро.

Джордан издал циничный смешок.

— Ладно, убедил, — признал он.

— О Брике важно знать одно — он старомоден, — объяснил Ник. — Он может казаться безумцем, но это не так. Он просто мыслит терминами власти старого мира. Численность. Оружие. Ресурсы. Территории. И Йи наверняка стал для него тревожным звоночком.

— Пробуждением от расслабленной самонадеянности, — подсказал Джордан.

— Именно. Во всяком случае, он бы так это оправдал.

Услышав, что Джордан начинает принимать его слова, Ник расслабился и заговорил нормальным голосом. Почувствовав, что Джордан следит за его мыслью и не реагирует чрезмерно остро, Ник перестал так осторожно подбирать слова.

— …Знаю, ты виделся с Бриком всего несколько раз, но на самом деле у него есть давнее военное прошлое, — честно продолжил Ник. — Он не любит это афишировать и не рассказывает об этом большинству своих детей… но он даже сражался на Второй Мировой Войне, будучи человеком. Его обратили ближе к концу войны.

Подумав об этом, Ник поморщился.

— К сожалению, те ранние события практически сформировали менталитет Брика в отношении войны. А также в отношении человеческого поведения и того, на что способны люди. Его человеческая семья была цыганами, и большинство его родни умерло в лагерях смерти, созданных в ходе войны. Когда нацисты узнали об этническом происхождении Брика, его ждала такая же судьба, хотя изначально его содержали как обычного пленника. Брик спасся лишь тогда, когда мимо проходил вампир, захотевший покормиться от узников лагеря. Брик понравился этому вампиру… ну, остальное ты себе представляешь.

Помедлив и давая Джордану время переварить это всё, Ник провёл рукой по волосам.

Заметив, что группа девочек-подростков смотрит на него, он отвернулся.

Не оглядываясь на них, Ник прошёл глубже в тень, опустив голову и держась подальше от яркого света фонарей.

— Ну так вот, — продолжил Ник. — Я рассказываю это тебе потому, что Брик так и не избавился от некоторых ментальных образов тех лет. Даже сейчас он никому не доверяет. Он считает, что большинство людей — куски дерьма. Он думает, что большинство из них — развращённые монстры, если ты можешь в такое поверить. Он также считает, что они убьют его сразу же, как только взглянут на него. Брик толком никому не доверяет.

— Но он доверяет тебе, верно?

Ник издал невольный смешок.

— Нет, чёрт возьми.

Подумав над этим, он снова рассмеялся.

— Нет. Совершенно точно нет.

— Но у него есть союзы, верно? Люди, с которыми он работает?

Ник покачал головой, затем пожал плечами.

— Ну да, ладно. Конечно. Но Брик не доверяет им и не особо полагается на свои союзы. Суть Брика сводится к власти. К корыстному интересу. Если бы у него имелась какая-то философия, она наверняка формулировалась бы как-то в духе: доверяй через силу/власть. Или, может, если перефразировать более замысловато: доверяй через устрашение. Не думаю, что он когда-нибудь избавится от такого мышления. Я также не думаю, что он когда-нибудь перестанет хотеть быть парнем, у которого больше оружия, больше клыков, больше бомб и больше денег, чем у того, кого он считает потенциальной угрозой…

Ник слегка фыркнул.

— …а это практически все на свете.

Джордан хмыкнул.

На сей раз Ник услышал в этом звуке понимание.

— Он также, наверное, всегда старается скрывать такие вещи, — добавил Ник. — Он хочет оставлять побольше ловушек, несколько запасных путей к отступлению, которые никто не найдёт. Брик всегда следит, чтобы у него имелись ресурсы для победы. Если он совершенно никак не может победить, то его планом Б определённо будет обеспечение всего необходимого для выживания и/или залегания на дно, чтобы перегруппироваться и попытаться победить попозже. Брик ничего не оставляет на волю случая, если есть такая возможность.

— Например, как в Лондоне, — сказал Джордан.

— Ага, — Ник фыркнул. — Именно так, как в Лондоне. События в Лондоне — это классический Брик во всей красе… вплоть до усмешки в конце, когда он позволил всем нам думать, что нас вот-вот разорвёт на куски видящий-телекинетик.

Продолжая размышлять, Ник смотрел, как старомодный троллейбус проезжает по Маркет-стрит.

— Честно? — признался он. — Теперь я это лучше понимаю. Когда он был человеком, его едва не убили за его расу. С тех пор ему не нравится полагаться на прихоти истории. Не сомневаюсь, что именно поэтому он объявил себя Королём. Брик не позволит кому-то другому направлять его. Он слишком помешан на контроле. Он также очень, очень остро осознаёт, что дело слишком быстро может принять очень, очень плохой оборот… и иногда это исходит из совершенно неожиданных источников. Иногда от людей или групп, на которых ты не обращаешь внимания, пока не стало слишком поздно.

Ник отвёл взгляд от зданий, на которые смотрел.

Он не узнавал их.

Большинство из них было трансформирующимися приземистыми уродствами из полуорганического цемента и стекла. Большинство также было безликими и индустриальными, несмотря на их цену и виртуальные краски. Эти покрытия постепенно меняли цвет, пока Ник проходил мимо, потому что сенсоры движения уловили шаги его ног.

Ник сосредоточился на аватаре Джордана в его гарнитуре.

Он задался вопросом, почему рассказывает всё это своему напарнику.

С другой стороны, может, давно пора было поговорить о Брике.

— Брик часто говорил мне, что вся наша раса может быть уничтожена, — сказал Ник, засовывая руки глубже в карманы. — Он говорил мне это абсолютно серьёзно, как минимум несколько раз… что вся наша раса легко может быть истреблена практически за одну ночь.

Тон Ника сделался смертельно серьёзным.

— Думаю, он правда в это верит, Деймон. Думаю, Брик искренне верит, что только он стоит между вампирами и их истреблением. С точки зрения Брика, никакой другой вампир не будет достаточно хитрым, достаточно бдительным, достаточно параноидальным, достаточно коварным, чтобы сделать то, что нужно. С точки зрения Брика… без него вампиры просто прекратят существование.

Воцарилось молчание.

Затем Джордан фыркнул.

— Супер. Он похож на безумного короля.

Ник подумал над этим.

— Он и есть безумный король, — признался он. — Бессмертный психопат, безжалостный безумный король, единственным искупающим и оправдывающим качеством которого является то, что он заботится о своём народе.

Поколебавшись долю секунды, Ник добавил:

— Не знаю, в курсе ли ты, но по меркам нашего вида Брик относительно молод. Ненамного старше меня по вампирскому возрасту. Так что я подозреваю, что нам ещё долго придётся иметь дело с Бриком. Когда меня обратили, Брик считался до неприличия молодым, чтобы быть королём нашего народа. Слишком молодым, по мнению многих вампиров. Ходили слухи, что он уничтожил всех членов предыдущего правящего класса, когда сверг прежнего короля. Я знаю, что он несколько лет укреплял свою власть, потому что тогда я был этому свидетелем. Я был человеком и копом, но знал об этом, потому что дружил с людьми, которые ещё тогда пытались его контролировать.

Джордан фыркнул.

Несмотря на его притворную небрежность, у Ника сложилось ощущение, что это слегка взрывало ему мозг.

Подумав об этом, вспомнив те годы, Ник поморщился.

— Он до сих пор не очень стар, — пробормотал он. — По меркам вампира.

Джордан фыркнул во второй раз.

— Супер, — пробормотал человек себе под нос. — И как у него успехи в этом? В правлении безумного бессмертного вампирского короля-психопата?

Ник задумался над этим вопросом.

В итоге он мог лишь пожать плечами.

Он знал, что вопрос Деймона был риторическим, но всё равно ответил.

— Ну типа… не так уж и плохо, — признался он.

Джордан рассмеялся.

В этом звуке было мало юмора.

Но вопреки этому смех был искренним.

— Точно, — сказал человек.

— Я серьёзно, — осторожно продолжил Ник. — Посмотри на ситуацию с его точки зрения. Брик всё ещё в деле. Он жив. Он свободен. Он охеренно богат. Более того, он всё ещё король. Немногие вампиры могли бы достичь такого, особенно учитывая исторический период, который все мы переживали в последние лет двести.

Подумав, Ник добавил:

— Может, более важно то, что наша раса всё ещё существует. И в куда большей численности, чем мы, пожалуй, имеем право. Нас не уничтожили в войнах. Нас не вынудили уйти как видящих. Нас не перегнали в лагеря. Мы даже умудрились заключить перемирие с людьми и завершить войны… некое подобие перемирия, во всяком случае… даже если большая его часть — ложь.

Последовало очередное молчание.

Затем Джордан шумно выдохнул.

Ник услышал через гарнитуру, как человек качает головой и силится найти ответ на слова Ника.

А может, пытается придумать, как ответить вежливо.

Ник заметил, что Джордан старался не толкать анти-вампирские речи в присутствии Ника, особенно когда дело касалось вампиров, с которыми Ник лично знаком. Даже если это Брик.

Нику, наверное, стоило поговорить об этом со своим другом. Лично ему абсолютно пофиг, если Джордан захочет выговориться на тему того, каким психопатом был прародитель Ника.

Брик правда был психопатом.

Не то чтобы Ник оспаривал этот факт.

Даже по меркам вампира Брик был извращённым.

И всё же Ник осознавал, что понимает Брика — может, потому что он был его прародителем.

Пусть Ник и не хотел его понимать.