Дракон… и ее библиотекарь

Глава 10

Дорога до библиотеки заняла три дня, обратный путь грозил растянуться на неделю.

А то и дольше.

Во-первых, нам пришлось делать крюк и обходить эльфийские пограничные посты. Мне-то они не страшны вовсе, я прикинусь местной и все, а вот Таннису… не то, чтобы страшны, но отвечать на неизбежные вопросы бывшему правителю не хотелось.

Да и — во-вторых — торчащая из моего рюкзака невзрачная древняя палка так фонила остаточной магией, что привлекла бы внимание всех одаренных поблизости.

Так что двигаться пришлось по тропинкам, обходя наезженные тракты, а после и вовсе лезть в горы, отделявшие Эльдор от Фольмара, вотчины оборотней.

Эльф продвижение почти не тормозил. Обернуться и лететь в чешуйчатой форме я все равно не могла — двуликие при помощи артефактов подавляли оборот на границах, вынуждая всех путешественников принимать человеческую форму. Иначе всякие волки-лисы шастали бы беспрепятственно, пронося параллельно любую контрабанду.

К счастью для нас, застава оборотней располагалась довольно далеко от эльфийской. Мы обогнули лагерь ушастых, прикрывшись пологом невидимости. Поддерживал его Таннис, и далось ему заклинание нелегко. Попробуй противостоять нескольким поколениям магов, укреплявших границы, разом!

Ближе к территориям оборотней эльф посерел, спал с лица, и остаток участка я фактически протащила его, закинув его руку себе на плечи. Прикасаться к истинному оказалось на удивление приятно. Дракон тут же переполз на шею и заурчал от удовольствия.

— Доберемся до Залари, перекусим, — хрипло пообещал то ли себе, то ли мне Таннис, уловив посторонние звуки и приняв их за вопли недовольного желудка.

Я не стала его разубеждать. Мне еще предстояло подобрать подходящие слова, чтобы сообщить истинному, что он… ну, истинный.

Прадед, помнится, рассказывал, что сразу ощутил некое притяжение к будущей супруге, но поскольку второй ипостаси, способной почуять пару, у эльфов нет, прабабушке пришлось потрудиться, ухаживая за ним и завоевывая его сердце. Отчего-то на этом месте рассказа пра Сандра заходилась кашлем и переводила тему на что-нибудь другое, куда менее интересное. Я бы, например, с удовольствием послушала, как положено очаровывать мужчину. На уроках человеческого этикета эту тему отчего-то не проходили вовсе, лишь как принимать знаки внимания (делая при этом вид, что тебя они совершенно не интересуют). У драконов все куда проще — мы сразу чуем друг друга, тем более истинность.

Другой вопрос, с каждым годом найти пару на острове все сложнее. Приходится переезжать из королевства в королевство в надежде, что вдруг встретится тот самый, единственный.

Мне вот повезло совершенно неожиданно и омерзительно рано.

Я еще не поняла вообще, повезло мне или наоборот.

— Не переживай, я потерплю и не стану тебя есть, — хмыкнула я, поудобнее перехватывая обессиленного эльфа.

Мы вышли из зоны действия эльфийских защитных чар и сняли полог, позволяя оборотням нас учуять.

По эту сторону нам таиться нечего. Я приняла вид эльфийки, и Таннис вздрогнул с непривычки. Не каждый день видишь, как кожа перетекает, меняя цвет, а под ней пластично перестраиваются кости.

— Это не больно? — неожиданно спросил он, останавливаясь у векового дерева, чтобы отдышаться. Перед двуликими лучше не появляться слабым и больным.

Особенно сейчас. Они нервные, хуже людей. Пусть процент заражения у них ниже, но оборотней изначально не слишком много. Каждый представитель расы наперечет.

— Не очень. Почти как оборот, и щекотно немного, будто муравьи по мышцам бегают.

Таннис поежился. Видимо, представил.

— Пойдем? Тут недалеко, — подбодрила его я.

— Кто такие? — раздался голос из ближайших кустов, и к нам на поляну выбрался пограничник-оборотень.

Похоже, медведь. Огромный, мохнатый даже в человеческом обличье, с густой бородищей. Впрочем, та была уложена волосок к волоску и в ней виднелись кокетливо заплетенные тонкие косички.

— Путники! — лаконично отозвалась я и полезла в сумку за документами.

Разумеется, фальшивыми.

Интересно, Таннису есть что показать? Как-то я об этом раньше не задумалась. Надеюсь, у него тоже есть какие-нибудь подорожные.

За артефакт я не переживала. Как ни странно, сильных магов среди оборотней почти не бывает. Вся сила дара уходит в зверя, человеку остаются крохи. Максимум что они могут ощутить — колебания общего фона, что легко списать на личное оружие Танниса и нашу с ним магию.

В руки мои бумаги медведь брать отказался. Да и вообще подходить не стал. Издалека указал направление взведенным арбалетом. Мол, двигайте.

Мы, конечно, могли бы миновать и оборотней тем же способом, что и ушастых — под пологом. Никто бы нас не заметил. Но проблема в том, что на границе двуликие ставили эльфам метки. Взаимная неприязнь рас выливалась в мелочные придирки к отдельным их представителям. Задерживаться на территории Фольмара и пересекать ее дозволялось только со специальным оттиском, подделать который довольно сложно. Я запросто могу изменить кожу и имитировать штамп, что и делала по пути сюда, а вот Таннис так не сумеет. Потому придется официально проходить таможню.

Оборотни отнеслись к нам ожидаемо настороженно. В здание блокпоста заходить не разрешили вовсе, издалека кинули артефакты-диагносты, и подошли лишь когда матовые белесые шарики позеленели. Значит, вампиризма нет.

— Надолго к нам? — деловито поинтересовался писарь, перенося наши данные с документов в книгу записей. Их периодически сверяли с эльфийской стороной, выявляя нелегальных мигрантов. В основном среди эльфов, ищущих приключений. Оборотням в Эльдоре затесаться сложновато, а наоборот — запросто. Уши спрятал — уже и человек. По запаху две расы почти не отличаются, разве что от лесного народа тянет чем-то древесным, лиственно-хвойным. Но поди пойми, духи то или личный аромат?

— Проездом, — прощебетала я, включая обаяние на полную. Тщетно. Двуликие ценили в девах стать и породу — то есть перед и зад. Особенно зад. Ни того, ни другого у меня в изобилии не водилось.

— К людям? — нас окинули оценивающим взглядом и добавили какую-то пометку. — Ну-ну.

— Руку! — буркнул старший пограничник.

Я молча вытянула перед собой конечность запястьем вверх, поддернув рукав свитера. После небольшой заминки Таннис последовал моему примеру.

Пятнадцать лет назад таких сложностей не было. Отношения двух народов обострились с расцветом эпидемии. Поскольку эльфы почти не болели и не пускали к себе никого, не важно здоровых или зараженных, их невзлюбили все. В особенности вынужденные соседствовать с подверженными вирусу человеческими территориями оборотни. Мохнатые тоже были бы рады закрыть границы напрочь и никого не пускать, но вот незадача: они сильно зависели от людей в торговом плане. В частности, в том, что касается провизии. Мебель, ковры и предметы роскоши двуликие наоборот, экспортировали. Если закроются — им жить будет не на что и очень голодно. Приходилось терпеть.

А эльфы бесили их еще больше своей самодостаточностью и независимостью.

За что получали неприязненные взгляды и штампы на руки.

Пока я миновала Фольмар, сто раз порадовалась, что приехала как человек. От меня шарахались, но без неприязни. Чисто в целях безопасности. Сейчас же на нас с Таннисом косились так, будто мы лично сожрали матушку пограничников.

Матушек. Всех.

Кожу обожгло холодом. Магическая печать въелась не хуже татуировки, обеспечивая нам неделю свободного пребывания на территории оборотней. Дальше либо обновлять в ближайшей мэрии, либо на выход.

Ну, мы за это время как раз доберемся до Вальдена, так что продление неактуально. Но все равно унизительно.

— Все. С вас два золотых! — злорадно оскалился оборотень.

Этот, похоже, превращался в волка. Было в нем что-то такое, хищно-оголодавшее.

Я безропотно отсчитала монеты.

Желтоватые глаза на человеческом лице пограничника смотрели настороженно и цепко. Отчего-то мне стало не по себе. Словно ко мне примеряются, как бы меня надкусить.

Неприятное ощущение.

— Доброй дороги, — пожелал нам страж границ почти искренне.

Мы и двинулись по дороге, более не скрываясь. Смысл? Наоборот, нам бы сейчас пригодилась попутная телега или караван, но увы, движение из Эльдора увяло почти полностью. В него, впрочем, тоже. В общем, топать нам до ближайшего поседения пешком.

— Купим в Залари лошадей! — решительно заявил Таннис и не так уверенно добавил: — Ты же ездишь верхом?

— Конечно, купим. Если что, закуской будут, — съехидничала я.

Неясное чувство тревоги все усиливалось, заставляя напряженно оглядываться по сторонам.

— Они разве тебя не боятся? Ты же хищник. Вроде как, — выгнул бровь эльф.

Я нарочито клацнула зубами, но к его чести Таннис не отшатнулся и даже не вздрогнул.

— Я матерый хищник, но умело скрываю свою суть, — пояснила, вглядываясь в придорожные кусты, что подозрительно шевелились при полном безветрии. — Таннис, заставу отсюда видно?

Эльф обернулся.

— Уже нет, а что?

— Мне кажется, тут засада, — уголком рта пояснила я, незаметно заводя руку за спину и нащупывая рукоять кинжала.

Выхватить оружие я не успела.

Кусты выплюнули с дюжину неряшливо одетых разномастных личностей. Я принюхалась, чтобы определить расу, и скривилась. Под слоями застарелого пота и не хочу вникать, чего еще, явственно ощущались шакалы, лисы и обыкновенные люди.

Неожиданное сочетание.

— Ушастенькие пожаловали! — поигрывая шипастой булавой, протянул крупный мужчина, от которого омерзительно несло мокрой псиной. Не волк, что-то близкородственное. — Доставайте кошельки, выворачивайте сумки. Хотя нет! Отдавайте так. Нам нести будет удобнее!

Компания радостно заржала над незатейливой шуткой.

— А если не отдадим? — прищурился Таннис.

— Будут заляпаны кровью. Жаль. Вещички с виду неплохие, — оскалился все тот же разбойник.

Судя по борзости, главарь.

— Не боитесь, что мы на помощь позовем? Пост близко, услышат ведь! — возмутилась я и приготовилась орать во всю глотку.

Там стражники, профессионалы, это их работа, между прочим!

— Услышат, — кивнул громила, и как по сигналу его подручные принялись обходить нас, беря в кольцо и отрезая пути отступления. — И что?

Мы с Таннисом переглянулись. Ничего хорошего этакие новости не сулили. Получается, пограничники в сговоре с преступниками, или как минимум им попустительствуют. Интересно, это всех рас касается, или только эльфов? И сколько уже бедолаг так сгинуло на лесной дороге? Не думаю, что банда нападала на караваны или крупные отряды, везло только одиноким путникам вроде нас, но от этого как-то не легче.

Таннис едва уловимо улыбнулся, но главарь заметил и нахмурился.

— Чего ржешь, ушастый? Припадочный что ли? Или головой слаб? Не понимаешь, что тебя сейчас резать будут, а бабу твою поимеем по очереди?

Ухмылка эльфа стала шире.

— Ребята, вы сами сказали, на крики никто не придет, — заговорщически сообщил он и галантно помог мне снять рюкзак. — Развлекайся, милая.