Дракон… и ее библиотекарь

Глава 13

До Залари мы добрались к утру.

Рассвело, и очередь на воротах при въезде в город образовалась нешуточная.

Сам факт наличия очереди меня напряг, хотя в принципе явление привычное. Обязательная проверка приезжих на вирус. В условиях тесного урбанистического заселения один зараженный равно стремительная эпидемия, и сжигать озверевших, жаждущих крови существ придется целыми кварталами, без разбору.

Теоретически, как раз чтобы избежать подобных трагедий, нам и нужен был артефакт Истинного пламени. Согласно сведениям из древних легенд (весьма расплывчатым надо сказать, но от отчаяния Совет магов хватался за любую соломинку), исходящая из него сила уничтожала лишь пострадавших и источник вируса. Споры темного мха неведомым образом просачивались в подвалы, заброшенные дома и прочие темные влажные помещения по всему континенту, размножаясь с невиданной скоростью. Даже старики-драконы и человеческие летописцы не припомнят подобного масштаба бедствия. Последняя эпидемия случилась лет двести назад, но далеко не такая глобальная. Сейчас же болезнь угрожала не только отдельным государствам, а самому существованию разумных рас!

Всех, кроме эльфов, пожалуй. Тут обитатели приграничной деревушки в чем-то правы.

Но зачем им это? Они и без того закрылись у себя в долине и носу в мир не кажут, за редким исключением.

Обдумать эту мысль всесторонне у меня не вышло.

Вообще вливаясь в очередь очень сложно думать о чем-то отвлеченном. Тут главное, чтобы тебя не уронили в грязь, не оттоптали ноги и не вытеснили из неровного спонтанного построения, иначе обратно потом не впихнуться. Только если клыки продемонстрировать, и то, учитывая контекст, неправильно понять могут.

Мало ли, решат что я заразилась и потому такая зубастая!

Так что мы с Таннисом молча и сосредоточенно пыхтя отстояли положенное и вошли в город лишь ближе к полудню, заплатив еще страже за магический тест. На границе-то он бесплатный, зато на въезде в мало-мальски крупный город своего рода добровольно-принудительная пошлина.

— Надеюсь, рынок еще не закрылся, — пробурчала я, петляя по узким улочкам и волоча за собой эльфа. — Столько времени убили зря!

— У тебя разве нет специального пропуска или еще чего подобного? — уточнил спутник.

Я вздохнула.

— Для Вальдена есть, конечно. А здесь ему откуда взяться? Требовать у Совета Кланов допуск? И рассказывать им обо всех планах? А если бы у меня ничего не вышло, или артефакта бы, например, не существовало? Сам видел, что творилось в подземелье. Нам крупно повезло, что он вообще уцелел, учитывая соседство магоедов.

— Они бы поняли… — не слишком уверенно возразил эльф.

— Вот потому тебя и засунули в Библиотеку. Ты слишком доверчивый, — попеняла я ему.

Наверное, жестковато, зато правда. Как такой непуганый и благородный вообще в политику попал?

— Так бы мне двуликие старейшины и поверили, что я ничего не нашла. Решили бы, что утаиваю ценный артефакт, или вообще собралась его использовать как оружие, объект для шантажа и кто знает что еще!

Таннис промолчал. То ли обиделся на резкие слова, то ли возразить было нечего. Да, отец мне часто говорил, что по человеческим (и тем более эльфийским!) меркам у меня слишком длинный язык, и на него сразу же попадают все мысли, не задерживаясь в голове. Но я дракон, мне можно!

Рынок уже закрывался, торговцы разъезжались, но конезаводчики всегда долго собираются, так что мы успели как раз вовремя. Еще и со скидкой сторговались, поскольку продавцу не терпелось избавиться от товара. Две достаточно бодрые лошадки, совершенно беспородные, но с виду выносливые, и от меня не шарахнулись, что плюс. Дорогие скакуны с родословной как раз к драконам относятся настороженно, будто действительно чуют хищников. А кони попроще реагируют довольно флегматично. Мол, мы жирные, невкусные, нас есть не будут.

Ну, в чем-то они правы. Конина мне не по нраву. Лучше уж курочку!

Отзываясь на мысли, в животе голодно заурчало. После сухого перекуса в деревне я так ничего и не ела, и организм требовал возместить потери энергии. Шутка ли, целую ночь в чешуйчатой ипостаси, да еще и с грузом!

Трактир я выбрала по запаху. Пришлось забрести в район подороже, благо в средствах мы с Таннисом не стеснены. Зато удушливой клоповой вони, тухлятины и несвежего белья я в чистеньком уютном особнячке не унюхала. Уж хлорку как-нибудь потерплю, считай залог чистоты.

Правда, заселиться нам позволили далеко не сразу.

— У нас не трактир, а пансион! — чинно сложив руки на переднике, втолковывала мне служанка, не желая пускать внутрь. — Мы сдаем комнаты минимум на неделю!

— Оплатим за неделю, без проблем! — жизнерадостно заявила я, вытаскивая мешочек с деньгами из рюкзака. — Главное, обедом накормите, посытнее и пообильнее, мы с дороги, устали как звери.

Горничная, оборотень-лисица, поморщилась от выбора слов, но дальше возражать не осмелилась. Деньги возымели нужное действие, и уже через полчаса я растянулась на свежей похрустывающей накрахмаленным бельем постели, за стеной журчала вода, наполняя фаянсовый тазик, по недоразумению именуемый ванной, а тощий лопоухий официант суетливо сервировал стол заказанной едой.

— Мы это съедим?

Таннис скептически оглядел уставленные до отказа тарелками подносы. В два уровня. Как парень все дотащил, неизвестно. Виртуоз!

— Тебе только салатик, — успокоила его я. — Не надорвешься.

Официант закашлялся, и я подозрительно на него покосилась. Вроде лихорадочного блеска глаз нет, клыки не выпирают. Простудился, наверное. Погода переменчивая, осень же.

Сунув болезному мелкую монетку, выпроводила его за дверь и потерла руки, предвкушая пиршество.

— Сегодня отдыхаем, отсыпаемся, завтра с утра двинемся в путь, — обрисовала план действий.

Устроилась за столом поудобнее, нашла подходящие приборы и приступила.

Эльф тоже сел, но есть не торопился. Наблюдал, как исчезает сначала запеченное с приправами и грибами мясо, затем та самая вожделенная курочка — почти целиком. Где-то на ножках я сумела тормознуть и вежливо осведомиться:

— Будешь?

Таннис помотал головой.

По-моему, его обуяло любопытство, свойственное скорее ученому-естествоиспытателю. С виду я тощенькая девица, куда только все девается?

Мне и самой интересно. Нашей физиологией я глубоко никогда не интересовалась, но маменька утверждает, что у драконов магически-энергетическая составляющая требует подпитки больше, чем телесная. И берет ее организм как раз из еды, не столько переваривая, сколько расщепляя и впитывая. Что там расщеплялось и впитывалось, я не вникала, однако суть в том, что все стоявшие на столе блюда я спокойно оприходую в одно лицо и даже не икну в процессе.

Кажется, до Танниса это вскоре дошло, потому что он таки приступил к еде. Не к салату, конечно, к поросячьей ноге с яблоками, до которой я еще не дошла.

Сказать по правде, специально обходила ее стороной. Моему истинному нужны силы, а салатом сыт не будешь. Здоровый мужик же, с мышцами и костяком, даром что эльф.

На невнятные вопли с первого этажа я поначалу внимания не обратила. Трактир все-таки, пусть и называется модным словом «пансион». Бузит кто-то, выселяться не хочет, или выпил лишнего.

Только когда к невразумительным вскрикам и возгласам присоединилось характерное нечеловеческое рычание, я встрепенулась. Тщательно вытерла руки, чтобы не скользило оружие, повесила на пояс кинжалы, и вытащила из рюкзака загогулину-артефакт.

— Что случилось? — удивился Таннис, наблюдавший за моими приготовлениями с легкой тревогой.

Драконий слух тоньше эльфийского, а изоляция в здании была отличная. Мой истинный ничего не уловил. Пока что.

Вместо ответа я распахнула дверь, и как по заказу раздавшийся истеричный женский визг, сверлом ввинтившийся в уши, заполнил номер.

— Там внизу молодой вампир, — констатировала очевидное.

Эльф подобрался, тоже подхватил оружие и последовал за мной к лестнице.

На площадке я притормозила и оглядела холл.

Зрелище не радовало.

Та девушка, которая пыталась нас не пустить на постой, лежала посреди зала с разорванным горлом. Из раны успела натечь кровь, но не слишком много. Большую часть выпил склонившийся над бедняжкой официант.

Интуиция меня не подвела. Его кашель точно был не просто так.

Но откуда он умудрился подцепить вирус, если на въезде в город всех проверяют? Я сама видела, стражники не халтурили, действительно тестировали всех подряд.

Задаваться теоретическими вопросами было некогда, сейчас главное обезвредить зараженного, пока он не успел покусать еще кого-нибудь.

Из оцепенения меня вывел очередной взрыв визга. Так стало ясно, что в прошлый раз верещала не жертва.

Еще одна девушка, чуть постарше, спряталась за конторкой. Убежище у нее было так себе, скорее самообман, чем убежище.

Вампир тоже так решил, оторвался от пиршества и медленно, пошатываясь, двинулся в сторону второй горничной.

Когда вирус только начинает поглощать тело, меняя его структуру, выращивая клыки и активизируя жажду крови, двигательные функции нарушаются. Отсюда рваные шаги, неустойчивость и сбитый глазомер. От молодого, свежеобращенного вампира довольно легко увернуться или убежать. Но через сутки или двое на месте неуклюжего зараженного оказывается сильный, нечеловечески ловкий хищник, виртуозно выслеживающий добычу по запаху и молниеносно реагирующий на малейшую угрозу.

Потому уничтожать вампиров нужно сразу же, как только идентифицировали. Чем дольше тянешь, тем сложнее потом от них избавиться. Многие совершают ошибку, полагая что зараженный их пощадит. Ведь это их отец-брат-муж, свой, родной!

Увы. В сознании вампира нет места брачным узам и привязанностям. Там только одно понятие — голод.

И чтобы его утолить, он готов на все.

— Виктор, очнись! — воззвала девушка из-за конторки.

Ну вот, классическая ошибка.

Я метнулась с такой скоростью, что со стороны, скорее всего, казалась смазанным пятном. Миг — и Виктор лежит на полу, отдельно от головы. Выковыривать сердце — мерзко и долго. Мне больше по душе относительно чистая и быстрая работа. Раз — и нету вампира.

— Он вас не тронет. Можете выбираться. Только зубы покажите, на всякий случай, — вежливо попросила я, постучав по деревянной переборке.

Горничная поднялась на отчетливо дрожащие ноги, сглотнула набежавшую желчь при виде трупа и уставилась на меня с ужасом, будто это я здесь чудовище.

— Зубы! — напомнила я мягко, но девушка чуть не рухнула в обморок.

Приподняла губу, готовясь разрыдаться в любой момент.

— Здорова. Пока что, — оптимистично заключила я. — Где он сегодня был?

— Здесь. С утра, — проблеяла бедняжка едва слышно. — Пришел из дома на рассвете и обслуживал постояльцев. Сначала за завтраком, потом на кухне помогал.

За спиной оглушительно сглотнул Таннис.

Получается, мы только что ели то, к чему прикасался зараженный.

Интересно, как быстро начнут проявляться симптомы? Матушка говорила, от десяти минут до трех часов, в зависимости от личной восприимчивости и общего иммунитета.