Дракон… и ее библиотекарь

Глава 20

Таннис опустился рядом с постелью на колени, хотя неподалеку стоял стул. Наверное, не хотел смотреть на родственника сверху вниз.

Впрочем, с любого ракурса Эранис представлял собой жалкое зрелище. Сходство с братом просматривалось в форме носа и глаз, но там где у старшего бурились мышцы и сияла здоровьем кожа, у младшего все было грустно. Щеки ввалились, лицо посерело, разметавшиеся по подушке давно немытые волосы отливали сединой.

— Что ты наделал? — мягко, будто нашкодившего ребенка, пожурил Таннис.

Его брат втянул воздух с надсадным хрипом и закашлялся.

— Сглупил, — честно признался он. — В какой-то момент я поддался шепоту и начал тебе завидовать.

— Какому еще шепоту? — непонимающе моргнул Таннис.

Я притянула поближе стул и устроилась с комфортом. Похоже, рассказ предстоял долгий.

Так и вышло.

Оказывается, еще ребенком принц начал слышать странный голос. Невнятный и неразборчивый, с годами он становился все отчетливее и советовал… нехорошее. Например, занять место наследника, получить власть в свои руки, повелевать Эльдором, а затем всем миром… Поначалу перспективы не прельщали Эраниса. По натуре он не слишком честолюбив, потому Таннис и не ждал от него подвоха. Принц предпочитал укрываться в библиотеке, изучать древние трактаты и создавать новые заклинания, благо в магии он был довольно силен.

На этом его голос и подловил. Пообещал еще больше интересных заклинаний, если его высочество проберется в тайные переходы замка.

Тот и пробрался, не подозревая дурного.

— Я там был неделю назад, — подал неожиданно голос Силавис. — Просто чтобы ты представлял, о чем идет речь — там не просто плесень. Там все затянуло с пола до потолка, и это после того, как вспышкой выжгло большую часть дряни.

— Вирус вампиризма? — неверяще уточнила я, вскакивая. — Рассадник?!

— Вы вполне успеете с ним разобраться. Он более не опасен, по крайней мере, в голове я его больше не слышу, — слабо взмахнул рукой Эранис. — Но лет двадцать назад… а уж тем более до недавнего времени… признаться, я почти перестал себя осознавать. Двигался, ел, спал, все по расписанию, как отлаженный механизм из этих, фабричных. Не знаю, как в таком состоянии умудрился придумать эту аферу с фальшивым Хранителем. Тогда мне голос советовал тебя банально отравить. Пришлось выкручиваться — ведь убивать родного брата я точно не собирался. Но и ослушаться не мог, чисто физически. Малейшая мысль о неповиновении и меня скрючивало от нестерпимой боли. Я обращался к целителям, но они не нашли признаков заболевания. Никаких. Ни вампиризма, ни какого-либо еще.

— Мне кажется, они не там искали, — снова влез Силавис. — Раз проблема началась в голове — голоса и все такое, то, скорее всего, там и располагался очаг заражения. Или поражения. В общем, мозг разумных существ до конца не изучен, а потому с диагностикой вышла заминка.

— То есть вместо того, чтобы меня убить, ты просто убрал мешающего наследника подальше, — констатировал Таннис.

По его интонации не понять, злится он или впечатлен героизмом младшенького.

Моя злость на мелкого узурпатора (который, вероятно, старше меня раза в два, если не больше) подтаяла. Не исчезла совсем, но была слегка разбавлена жалостью. Все-таки сопротивляться качественному внушению способны далеко не все взрослые, а тут недоросль ушастый.

И на убийство не пошел, уже молодец.

— Именно так, — подтвердил Эранис. Он откинулся на подушки, этот недолгий рассказ успел его порядком утомить. Но не замолк. — А дальше началось самое страшное. Я плохо помню свои указы, подписывал в полубессознательном состоянии. Думаю, некоторые из моих министров тоже находились под влиянием этой… субстанции.

— Мы их уже изолировали. Они сейчас в лазарете, причем без сознания, — вставил Силавис. — После вспышки, когда его величество пришел в себя, они рухнули как подкошенные. Выявить, кто именно был замешан, не составило труда.

— Они тоже не виноваты! — возразил Эранис. — Разве что в том, что слабы волей и склонны к зависти.

— Зависть — зло! — назидательно заметила я и осеклась, когда все в комнате посмотрели на меня с осуждением. — Что, нет? Одно дело, если ты от зависти к кому-то начинаешь совершенствоваться и стремиться к большему сам. А другое — когда ты делаешь гадости окружающим, чтобы они опустились до твоего уровня. Это точно зло!

Эранис прикрыл глаза и судорожно вздохнул.

— Пожалуй, девушка права, — признал он. — Мы все были слабы и поддались злу. В этом была наша основная ошибка. Все остальное — лишь ее следствие.

Все остальное, как мило обозначил нынешний правитель, это ни много ни мало эпидемия. Которую потихоньку, исподволь это полуразумное образование в подвале эльфийского дворца пыталось начать снова и снова на протяжении сотен лет. Плесень питалась от зараженных то ли энергией, то ли жизненными силами, что для меня лично примерно одно и то же, но для плесени, видимо, не совсем.

В общем, за те самые столетия она успела накопить достаточно, чтобы влезть в голову к наследнику, а после и к нескольким особо уязвимым приближенным.

А дальше развернулось настоящее пиршество.

План, как правильно распространять споры, тоже подкинул вирус. За последние десятилетия он прочно пустил корни во дворце, подчинил почти всю верхушку власти, цепко контролировал повелителя, а через него — остальные структуры. Военные во главе с Силависом пусть и не соглашались в душе с происходящим, но возразить ничего не могли — клятва обязывала подчиняться владыке.

Те, кто не был связан обязательствами, пытались покинуть страну. Хорошим это для них не кончилось.

Редкие всплески недовольства подавлялись безжалостно, отсюда затравленные жители окрестностей, шарахающиеся от вооружённых незнакомцев.

А недавно полыхнула вспышка.

То есть сначала освободился Таннис.

Силавис с содроганием представил, как разворачивается гражданская война, но бывший наследник его удивил. Он просто тихо исчез в неизвестном направлении. Его мельком видели на границе, а дальше — тишина.

И свет очищения.

В тот день дворец словно пробудился от долгого кошмарного сна.

Многих, очень многих влиятельных и высокопоставленных придворных пришлось отправить в целительское крыло. Самого же повелителя отнесли в спальню, как он попросил — повыше. Подальше от очага распространения плесени, которой отчего-то больше нравились нижние этажи. Очнувшись от внешнего воздействия, Эранис ужаснулся тому, что натворил, и постарался оказаться как можно дальше от источника заразы. Мало ли, тот снова оживет!

Тогда Силавис впервые услышал о нестандартном обитателе дворцовых закоулков. Даже заглянул в тайный ход, чтобы изучить его поближе, и поспешно ретировался, оценив масштабы бедствия.

— Похоже, нам тоже туда придется наведаться, — переглянувшись с Таннисом, заявила я. — Подчистить хвосты, так сказать.

И не теряя времени, мы последовали за Силависом, оставив повелителя отдыхать. Наша недолгая беседа вытянула из него все силы. Видно, плесень не только контролировала бедолагу, но и знатно от него подпитывалась.

Воин-советник чувствовал себя куда лучше.

— Во дворце мне становилось дурно, потому я старался как можно чаще уезжать, — честно сознался он по дороге вниз. — Выдумывал предлоги вроде участившихся волнений на границах, пожаров в лесу и всякое такое, и пропадал с отрядом на недели. Те, кто жил здесь постоянно, сейчас и головы поднять не могут, почти как Си… Эранис.

Он запнулся на титуле и покосился на Танниса. Что скажет бывший наследник? Как теперь именовать его брата и кто теперь взойдет на престол?

С этими, несомненно, важными вопросами придется подождать. Хотя бы до тех пор, пока мы наверняка не разберемся с заразой. Ее нельзя оставлять, ведь малейший клочок способен восстановиться и оплести замок так, что не спасется уже никто. Как выяснилось, у эльфов к вампиризму лишь частичный, физический иммунитет. А на ментальном уровне они наоборот удивительно совместимы. Почти как недостающее звено в пищевой цепочке.

Эльф, одержимый плесенью — жуть вообще.

Хуже вампира, тех хоть опознать можно!

Ближайший ход в тайные лазы открывался прямо из спальни повелителя. Удобно для вируса, устроился за стеной и нашептывай себе гадости!

Но сразу за камином никаких признаков плесени не обнаружилось.

Мы шли довольно долго, забираясь все ниже. Вокруг похолодало, по коже пробегал морозец то ли от влажного воздуха, то ли от дурных предчувствий. Жезл я достала из-за пояса и держала наготове. Вряд ли споры на меня выпрыгнут, но готовой нужно быть ко всему.

Выпрыгнуть может разное.

На потолок я тоже посматривать не забывала, потому первой заметила алые росчерки мха.

— Не торопимся, — прошипела, дергая для пущего эффекта Танниса за рукав.

Он застыл, огляделся и вслед за мной уставился на потолок, откуда многозначительно свешивалась спелая гроздь спор.

— Быстро же эта дрянь очухивается! — со смесью восхищения и ужаса отметил Силавис, отскакивая на безопасное расстояние — куда-то за нашими спинами.

Меня обуревали примерно те же эмоции, плюс немного омерзения. Дрянь, кажется, шевелилась, нацеливаясь на меня, как на самое слабое звено.

Вместо того чтобы смиренно принять свою участь, я подняла повыше жезл, готовясь обороняться.

И по обыкновению ничего не произошло.

— Милая, ты забыла что это артефакт Истинного пламени? — горячо шепнул мне на ухо Таннис, оказываясь за моей спиной. Чтобы наши головы оказались на одном уровне, ему пришлось ссутулиться и прижаться теснее.

После чего он крепко обхватил рукоять поверх моих пальцев.

Полумесяц слабо засветился, набирая мощность.

Плесень явственно заволновалась. Я бы даже сказала засуетилась, насколько это возможно в ее положении.

Но поздно.

Наши соединенные ладони нагрелись, сияние стало ярче, и через мгновение затопило весь коридор. Стало больно глазам, я зажмурилась, но все равно, когда полыхнуло, чуть не ослепла.

— Ничего себе! — выдохнул Силавис ошеломленно, хватаясь за стену и осторожно оседая на пол.

Он впервые присутствовал при «чуде». Когда сможет снова видеть, оценит уникальность опыта. Пока что он мог только смаргивать неудержимо текущие слезы и щуриться, пытаясь избавиться от пляшущих пятен.

Как и мы оба.

Зато потолок был чист от посторонних наростов.

Могу поклясться, не проверяя, что и остальные переходы и закутки освободились от рассадника плесени. Что это все-таки было — своеобразный живой организм с волей и планами, или же галлюциногенное растение, надышавшись паров которого разумные существа начинают творить дичь, — мы вряд ли узнаем. Отдать частички спор на опыты ученым было бы, наверное, правильно, но не слишком умно. Велик риск, что рано или поздно пакость снова вырвется на свободу.

Еще не факт, что мы уничтожили последний оплот дряни. Вполне возможно, где-то на континенте прячутся в подвалах и пещерах ее родственнички. Но теперь мы с Таннисом готовы к встрече!

— Надо бы проверить, что там дальше, — прошептала я, оседая в уютные объятия пары. Он уже сидел, так что поймать меня вышло само собой.