Дракон… и ее библиотекарь

Глава 19

Мистер Гауденс, кажется, только сейчас осознал, что ворвался несколько не вовремя. Он стушевался, отвернулся к стене и пробормотал:

— Вы одевайтесь, что ли, поговорим нормально.

Что поделать, пришлось спешно натягивать одежду обратно. Вместо ленивой неги в объятиях любимого истинного — краткая инструкция по обращению с личными артефактами.

— Несколько минут назад предмет активизировался, — сухо, по-прежнему старательно смотря в стену, хотя мы уже оба выглядели вполне пристойно, сообщил старый маг. — Сначала засветился, чем заинтересовался мой помощник, дежуривший в лаборатории. Он вызвал меня, тут оно и полыхнуло. Если верить наблюдателям — а не верить им повода я не вижу — очищающей волной накрыло всю территорию от Вальбурга до Залари. Наши коллеги из оборотней уже активно интересуются феноменом. Пока что официальная версия — экспериментальные разработки, секретный проект и все такое. Но сами понимаете, уже скоро придется делиться, потому что… ну негуманно это! Проблемы-то не только у Вальдена.

— А вы уверены, что в свете всего этого отдавать нам артефакт разумно? — не слишком задумываясь над формулировками, уточнила я. — Вы вообще в курсе, куда мы сейчас направляемся?

— В рассадник вампиризма, — поджал губы мистер Гауденс. — Именно потому полагаю рациональным иметь под рукой доказавшее свою эффективность оружие. Совет магов со мной согласен в данном вопросе.

В моем взгляде, как, скорее всего, и Танниса, сквозило откровенное недоумение. Обычно на принятие решения у Совета уходило от недели, при лучшем раскладе, до нескольких месяцев.

— Все возможные копии с артефакта сняты, на него наложено заклятие аварийного возвращения, — пояснил маг. — Если с вами что-то случится, он снова окажется в лаборатории. Лучше, конечно, чтобы этого не произошло.

— Да, не хотелось бы чтобы с нами что-то случилось, — признал эльф.

— Это отсрочит изучение уникального объекта! — воздел палец мистер Гауденс.

Ну да, я-то уж было решила, что он за нас переживает. Его артефакт беспокоит, который останется бесхозным на неопределенный срок, пока ему новую истинную пару во владельцы не подберут.

— Кстати, а как так получилось что вы и вдруг истинная пара? — прищурившись, уточнил внезапно маг. — Насколько мне известно, у эльфов такого понятия не существует.

Мы с Таннисом переглянулись.

— У меня небольшая доля оборотничества в генеалогии затесалась, — широко и неискренне улыбнулась я.

На такой случай матушка уже давно заготовила универсальную отговорку. Не подкопаться. Изобразить примесь любой крови оборотней я могу запросто, главное заранее с родителями уточнить, под кого косить будем.

В свое время их брак с папенькой тоже вызвал немало пересудов. Родительница наотрез отказалась изображать молоденькую профурсетку и менять устоявшийся образ жизни, из-за чего вышло, что успешный ректор престижной академии женился на патологоанатоме средней руки, лет на двадцать его старше.

Маги живут дольше обычных людей, и пока что необъяснимая неувядаемость родителей в глаза не бросается, но рано или поздно им придется перебраться на драконьи острова. Хотя бы чтоб документы сменить и частично внешность. А в Вальбург через несколько десятилетий вернется совершенно другая счастливо женатая пара.

Возможно, в этот раз супруга будет моложе, поскольку для драконов возраст — понятие относительное.

Однако истинность четы Фирс не выставлялась напоказ. А вот у нас с Таннисом ситуация иная. Нашу парность под лупой рассматривать будут, если, конечно, мы из Эльдора вернемся.

А это мысль.

Нет, оставаться в королевстве эльфов хладным трупом я не планировала. Но если моя пара вернет себе права на престол — пусть маги попробуют сунуться с тестами!

Вот так и становятся правителями-узурпаторами.

От безысходности.

На границе с Эльдором нас никто не задерживал. Даже на вирус не проверили, настолько эльфы уверены в своем иммунитете. Мол, заносите что хотите.

Один из стражей нас, кажется, узнал и проводил долгим задумчивым взглядом. Но вслух ничего не произнес. Так и осталось неясным — он вспомнил странных путников, недавно покидавших страну в спешке, или же признал наследного принца?

В принципе, и не важно. Главное, остановить не пытался.

Дороги были пустынны. Мне это показалось странным: все-таки в Вальдене, да и в оборотничьих землях постоянно кто-то встречался на тракте. Торговцы, путешественники, стражники. Тут же ощущение, что страна вымерла. Или население закрылось по домам, опасаясь высунуть нос на улицу.

— Как думаешь, они уже в курсе что на границе небезопасно? — негромко поинтересовалась я у Танниса.

Лошади неспешно трусили бок о бок, благо ширина дороги позволяла. Встречного движения не было, а если кто появится на горизонте — успею перестроиться и уступить.

Эльф только плечами пожал.

Настроение у обоих — гаже некуда. Еще и время утекало сквозь пальцы. План был пробить портал прямо во дворец от границы, но его пришлось отменить из-за висящего на моем поясе артефакта. Не хватало еще испортить древнюю реликвию!

Потому добирались со скоростью не самой породистой лошади, которую еще нужно поить, кормить и не загнать.

По прикидкам Танниса, это должно было занять не менее трех дней, отчего я нервничала еще сильнее и вглядывалась в каждый куст, подозревая засаду. Ну не мог правитель Эльдора так просто позволить брату вернуться и отнять престол обратно! В конце концов, это просто нелогично: приложить столько усилий, задействовать магию крови — чтобы сдаться, когда победа уже в руках? Да никогда!

Однако чем глубже мы въезжали на территорию эльфов, тем отчетливее понимали, что да. Позволит. Ни одного патрульного отряда, никаких заслонов, засад, что там еще мог придумать отчаявшийся темный властелин?

— Может, его Силавис вразумил? — выдал к вечеру Таннис плод долгих размышлений.

Я только безрадостно хмыкнула. Раз уж за все эти годы горе-приятель не опомнился сам и не помог товарищу, то на что тут рассчитывать? На чудо?

Невольно покосившись на древний артефакт, снова хмыкнула, уже скептически. Нет, вряд ли его мощи хватило, чтобы дотянуться до рассадника заразы.

Но кто знает?

Ученые полагали, что скопления плесени неким образом связаны между собой. Ворсинки мха не закреплялись абы где хаотично, а подчинялись какой-то определенной, пусть и непонятной нам системе. У них имелся своеобразный разум, позволявший учиться, составлять план действий и избегать одаренных. В домах магов плесень никогда не селилась, ведь одаренный мог вычислить ее моментально, а после — уничтожить.

Нет, она таилась в отдаленных заброшенных зданиях, подполах и складах — там, где есть шансы заразить как можно больше людей разом. Исподтишка и незаметно.

В общем, вела себя как опытный диверсант в тылу врага.

Что исследователи не могли не заметить.

Дорога вилась сквозь не слишком густой лес, то и дело выныривая на освещенные осенним солнцем прогалины. Поля эльфы не возделывали, муку закупали извне, да и не ели они почти мучного. Зато дары природы использовали по полной программе. Грибы, ягоды, кора, травы — все шло в ход, позволяя не слишком многочисленной расе комфортно себя обслуживать, не надрываясь за сохой. Разве что приседая и наклоняясь, а изредка и лазая по деревьям при сборе спелых плодов.

Потому я не слишком удивилась, когда за очередным поворотом возник небольшой поселок, почти сливающийся с местностью. Милые огородики у каждого дома отделены забором от окружающей среды — все-таки некоторые овощи приходится выращивать целенаправленно, но не в фабричных масштабах. Если честно, никогда не вникала в сельскохозяйственную структуру Эльдора.

Встречать нас никто не вышел. Пару раз бреханула из-за забора собака, на этом все. Казалось, поселение вымерло.

Мы не стали стучаться по дверям и проверять, дома ли хозяева. Напряженное дыхание в домах я слышала и отсюда. Их обитателям было страшно.

Нам, сказать по правде, тоже.

Потому затихшую деревню мы миновали по возможности быстро и выдохнули с облегчением, лишь оказавшись снова на тракте.

— Чего они боятся, как думаешь? — негромко спросила я. — Зараза им не страшна, так что не вируса.

— Оружия, — лаконично отозвался Таннис, кивая на мои кинжалы.

Он тоже запасся как мог и слегка побрякивал металлом при каждом движении лошади.

Я сглотнула. Веселая у них тут жизнь, раз селяне опасаются всех без разбора вооруженных пришлых.

Прогнозы Танниса не оправдались. То ли дороги в эльфийской государстве стали лучше, то ли привалы мы делали редко, но до дворца добрались к исходу всего лишь второго дня. Ближе к вечеру, когда горизонт окрасился золотисто-алым, за лесом мелькнули сияющие шпили столицы.

Эльфийская столица не слишком отличалась от поселка. Те же домики, огородики и заборчики до пояса, не выше. Чисто символические. Только замок выделялся — высотой и материалом. Отделку для него явно везли откуда-то с гор, такого белоснежного камня я поблизости не видела.

Интересно, за дворцом правителя тоже огородик?

О чем я только думаю!

Но думать было больше особо не о чем. Ждать засады из-за каждого угла я устала, хотя продолжала бдить и поглядывать, но бросаться на нас никто не торопился.

Наоборот. В домах наметилось оживление. В отличие от глухих деревенек, здесь, скорее всего, Танниса знали в лицо. В окнах мелькали заинтересованные эльфы, но выходить и встречать гостей не решались.

Кто знает, что там дальше, вдруг выдворять будут, или драка начнется? То, что нас всего двое, смущало местных еще больше. Обычно возвращать трон идут с отрядом, а то и с армией, а никак не со щуплой на вид девицей и парой ножей.

На широкие величественные ступени, ведущие во дворец, мы ступили, спешившись. Хоть тут нашлись живые разумные — четыре стражника, по двое с каждой стороны, замерли статуями, глядя на нас сквозь прорези в шлемах. Старомодные доспехи — дань парадности, практичности в них уже никакой: одно современное заклинание пробивает такую красоту насквозь, не говорю уже о пистолях.

Таннис взял меня за руку и ненавязчиво сдвинул себе за спину. Я не возражала — оттуда накидывать щиты удобнее. И прикрыть в случае чего.

Но случая все не представлялось. Наших коней увели неизвестно откуда взявшиеся слуги в зеленовато-серебристых ливреях, высокие ворота распахнулись сами собой, и мы ступили на тонкий, искусно вытканный парадный ковер.

Вдоль длинной ворсистой дорожки выстроились придворные. Молча, не шевелясь и глядя прямо перед собой.

Меня аж мороз продрал.

— С ними все в порядке? — шепнула я Таннису в ухо.

Показалось, что ближайший эльф дернулся, а уголок его рта приподнялся. Возможно, показалось.

— Это протокол приветствия повелителя, — негромко пояснил мой истинный. — Странно. Не думал, что меня так запросто признают.

Я двигалась осторожно, контролируя каждый шаг и отслеживая малейшие вздохи и шевеления со стороны присутствующих, ожидая в любой момент атаки.

Но нас никто не трогал.