Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

Анна рассказала.

На улице Райве подвел по входу кобылу. Оказалось, она ждала на заднем дворе. Переложил стрелы в два притороченных к седлу колчана.

Взглянул на Анну:

— Удачи вам, леди.

— И вам, лорд.

Они попрощались и разъехались в разные стороны.

Мерин тронулся шагом без команды. Анна пошатнулась от неожиданности.

— Ох, госпожа, — покачала головой Мариса. — Что-то вы совсем некрепко в седле сидите. Уж простите за прямоту.

Анна и сама понимала, что всадница из нее так себе. Не дотягивает даже до уровня уверенной любительницы. Что скрывать, в прошлой жизни она ездила верхом несколько раз в конном клубе у знакомой лошадницы Лизы.

Думала, в чужом теле будет проще, но нет. Не все так просто, как хотелось бы.

А ездить нужно на уровне.

Тут ведь лошади — основной транспорт. И в повозках постоянно трястись не будешь. Да и мало ли что? Вдруг понадобится скакать галопом в седле? От кого-то…

— Ты права, Мариса, — сказала Анна камеристке. — Я совсем разучилась ездить верхом.

— Так подзабыли просто, — принялась успокаивать та. — Оно вернется. Да и… После того, что с вами произошло… — Мариса не решилась говорить об Анниной травме прямо, ограничилась сравнением: — Я вот тоже как-то пару лет назад с лошади упала по неосторожности — болело все тело. Потом мимо конюшни спокойно пройти не могла, аж передергивало...

— Я с этим разберусь, — пообещала Анна скорее себе. Подумав немного, попросила: — Ты знаешь какое-нибудь спокойное место, где мне можно попрактиковаться?

Маргарет уже предупредила, что завтра их ждет довольно долгая поездка через весь город. И конечно же, никакого тарантаса…

— Есть парк один неподалеку. Большой и тихий. Там мало людей, и дорожки удобные. Хотите, отправимся туда? — предложила собеседница.

— Хочу.

Они шагом проехались по набережной длинного канала. Пересекли кованый мост с деревянным настилом — по нему лошадиные копыта простучали с каким-то особенно приятным звуком. И каменные драконы, вскинувшись на дыбы, чуть покачивали на ветру легкими фонарями.

Потом была улица, извилистая и длиннющая. Там пришлось маневрировать: уступать место то одному, то другому спешащему экипажу. Начался фасад бесконечного здания с кучей отдельных входов, и все тянулся, тянулся, пока не оборвался берегом ручья, за которым начинались деревья. Они росли за стеной. На удивление неухоженной, местами обвалившейся.

Непривычно на фоне общего столичного порядка.

Мариса направила кобылу прямиком под высокую арку входа. Видимо, главного.

Анна заехала следом.

Их встретила аллея высоких лип, в конце которой виднелось нечто, похожее на фонтан. Без воды.

Солнце просочилось через еще густые кроны и бросило под ноги лошадям тысячи теней-сердечек. Их высушенные липовые копии хрустели под копытами.

— Ну что, госпожа? Прокатимся галопом? — предложила Мариса. — Дорога тут удобная.

— Пожалуй.

Сердце в Анниной груди слегка всколыхнулось. Естественный страх перед скоростью и собственной неустойчивостью сменился интересом. Анна взяла повод в одну руку, прихватив в кулак конской гривы. Помнится, инструкторша Лиза все время ругала ее за это. Дескать, надо сидеть ровно и держать поводья двумя руками. Не хвататься за гриву и луку седла...

Но у Анны только так получалось чувствовать себя уверенно.

— Вперед!

Марисина кобыла сердито фыркнула и тяжело поскакала по аллее. Аннин мерин нагнал ее иноходью, но после тоже пошел галопом. Неожиданно мягким. Нетряским.

Они долетели до расколотой фонтанной чаши и закружили по отороченной остатками клумб полянке. Заметив пару девушек с этюдниками и кистями в руках, поспешили дальше, решив не мешать художницам.

Анна смотрела по сторонам, удивляясь былой роскоши белых ротонд, увитых алым виноградником колоннад и мраморных статуй.

— Что это за место, и почему оно заброшено? — спросила она.

— Раньше тут какая-то академия была, — рассказала Мариса. — Научно-магическая вроде как… Ее, кажется, эльфы и люди на пару открыли, а потом отчего-то рассорились, и вот.

Она обвела рукой высокие лиственницы, уже опаленные осенью. За ними начиналась лестница и вела куда-то наверх. Над первыми ступенями изгибалась каменная арка с остатками бледного барельефа.

Раскрытая книга, перекрещенные кирка и перо, граненый кристалл внизу, а сверху…

Анна готова была поклясться, что видит голову барсука.

Обколотую, забитую паклей мха, но все же…

Она слезла с лошади.

— Мариса, мне нужно посмотреть. — Показала на ступени. — Что там?

— Да главный корпус вроде… Вы точно туда хотите? Он разрушен давно, — предупредила камеристка и тоже спешилась.

— Я должна взглянуть. — Анна почувствовала, как в груди, словно в горне, все налилось жаром.

И темнота, живущая в щелях заросшего лишайниками камня и под древесными корнями, послушно двинулась, повинуясь неосознанным импульсам.

Магия.

Со всей этой суетой, недосыпом, словесной борьбой на приеме, покупкой оружия Анна совсем про нее забыла. Вернее, магия сама не давала о себе знать, возможно, оттого, что тело было измучено.

А теперь…

Анна еще и кольцо прабабушкино носила, не снимая. Как артефакт.

Райве же сказал…

Она поднялась по крутой лестнице вверх по склону и уперлась носом в непролазные заросли стелющегося можжевельника. Перебралась через него к колоннаде одичавших туй. Впереди, укрытые косами ив, виднелись развалины.

— Тут и глядеть-то особо не на что, госпожа, — выпалила, отдышавшись, Мариса.

Крутой подъем дался ей тяжело.

— Я думала, тут стоит здание, — разочарованно произнесла Анна. — А оно разрушено. Как же так? В центре города…

— Тут не то чтобы центр, — пояснила камеристка. — Да и не в этом дело. Тут непонятно кто хозяева. Люди? Эльфы? А ничье — оно, сами понимаете, быстро негодным становится.

— Это место… — Анна полной грудью вдохнула воздух. Камни и прелые листья. Свежесть и тлен. — Где можно узнать о нем в подробностях?

— Ох, госпожа… Не того человека вы спрашиваете. — Мариса вздохнула. — Разве ж я знаю?

— У кого спросить? У Маргарет? — задумалась Анна.

— Ну, может, ее светлость ваша сестрица что-то и знает. Все ж не первый год в столице-то живет. Вряд ли ей, конечно, подобное интересно…

— Все равно спрошу.

Больше не у кого.

Интерес госпожи к развалинам насторожил Марису, и та принялась на всякий случай отговаривать Анну от рискованных поступков:

— Вы только сейчас туда не лезьте, я прошу. Ноги себе поломаете. Обе. Две…

А залезть-то, безусловно, хотелось. Правда, руины странной академии выглядели хрупче и непредсказуемее гротов и ходов каменоломни. Жила в них некая незримая опасность. Пугающая таинственность.

— Я только взгляну одним глазком, — пообещала Анна. — Далеко не пойду.

Далеко и не получилось.

Можжевельник цеплялся за ноги, молодая поросль ив стегала по лицу и плечам, открывались под ногами коварные пустоты, стоило только ступить на мягкий мох…

Пришлось вернуться.

Мариса обрадованно выдохнула.

— Пойдемте уж… — Проворчала недовольно: — И далась вам эта разруха.

Они спустились к лошадям и поехали в обратную сторону.

— Там был барсук, — поделилась Анна по пути к выезду из парка. — Понимаешь? Как у нас в каменоломне. Не думаю, что это простое совпадение. И голова, помнишь? Та, которую мне дэй дала…

— Вообще, барсук — символ искателей, — сообщила Мариса.

— Откуда ты знаешь?

— Так в народе говорят. — Камеристка стала вспоминать: — Вот свинья, например, к достатку и сытости. Ворона — символ ума и хитрости. Паук — предначертанной судьбы. Дракон — силы и власти…

— Понятно. И все равно…

Они быстро добрались до дома Маргарет. Отправили на конюшню лошадей, поднялись в гостевую комнату. Пока шагали по длинной лестнице, Анне казалось, что между ее бедер зажат бочонок, а сами ноги приняли форму колеса. Она даже посмотрела несколько раз, все ли в порядке, столь реальным было ощущение.

Ящик с оружием доставили раньше их с Марисой возвращения. Он стоял у стены, мрачный и темный, совершенно не вписывающийся в радостный интерьер комнаты. Анна еще раз оглядела грозный клинок и щит.

Орре понравятся.

Очень бы этого хотелось...

И уверенности в завтрашнем дне.

Обедать пришлось бы одной, так как сестра до сих пор не вернулась, а ее муж тоже куда-то отлучился, но Анна не захотела идти в столовую и попросила принести еду в покои. Там она с удовольствием разделила угощение с Марисой.

К чаю подали небольшой торт, такой сытный, что Анна не смогла его съесть целиком. Камеристка помогать отказалась, так как не любила жирного крема.

— Ничего, если я разделю его с горничными? — прощупала почву Анна.

— Вы опять в своем духе, — раздалось в ответ. — Не поймут.

— Чего такого-то? — стала спорить Анна. — Всего лишь торт. Если я не съем, они ведь все равно доедят?

— Или выбросят…

Анна терпеть не могла, когда выкидывают еду. Свой отпечаток наложили вечный страх голода и постоянные дефициты. То, что еда — ценность, записалось на подкорку, вросло в мозг крепко, и никакая роскошь, никакой достаток не могли вытравить эту болезненную бережливость по отношению к продуктам.

Помнится, даже вчерашний суп, который на следующий день Иван уже не ел, она относила собаке школьной сторожихи…

— Я угощу.

— Как знаете, — смирилась Мариса. — Раз хочется, то угостите. Только не расстраивайтесь, если не возьмут.

Расстраиваться, к счастью, не пришлось.

Две молодые служанки, поливавшие цветы в коридоре, с любопытством приняли Аннино приглашение. Внимательно оглядевшись по сторонам, — не идет ли главная горничная, — они шмыгнули в гостевую комнату. Решив, что госпожа просто дурачится, самолично разливая им в чашки чай, они старательно хихикали и вели себя послушно. Дали торт — значит, надо есть торт.

После обеда они спохватились и, заслышав в коридоре тяжелые шаги своей начальницы, быстренько сбежали, попутно забрав посуду.

Странный обед не прошел зря. Анна выяснила у девушек, где находится библиотека, и отправилась туда, прихватив свою рукопись. Писать в окружении книг и тишины казалось сейчас идеальным времяпрепровождением.

И академия.

Она не шла из головы, поэтому первым делом Анна изучила полки с книгами. Вытягивая их одну за одной, Анна жалела об отсутствии библиотечного каталога. Он бы значительно упростил поиски.

Надо будет в Драконьем доле такой организовать…

Под руку попался путеводитель по столице. Большой и яркий. Очень старый.

Анна схватила его, прижала к груди и, уютно устроившись в кожаном кресле, принялась листать сладковато пахнущие страницы с изображениями зданий, памятников, мостов и улиц.

Объединенная академия науки и магии обнаружилась в первой четверти издания. Анна не сразу поняла, что это именно то, что ей нужно. В красивом строении сложно было узнать заросшие развалины, почти стертые теперь с лица земли.

Лишь герб оставался неизменным. Барсучья голова, книга, перекрестье пера и кирки, кристалл…

Глаза понеслись по строчкам. Интересно как. Объединились когда-то эльфы и люди, чтобы изучить альтернативные источники магии. Проводили исследования, экспедиции, конференции научные. Чего только они не изучали! Последним и самым знаменитым стало исследование драконьей магии, якобы пропавшей, а по некоторым смелым предположениям, и вовсе никогда не существовавшей. И все же бытовало мнение, будто драконы, хоть и исчезли полностью как вид, наследие кое-какое все-таки оставили. Свою кровь. И будто течет она теперь в жилах людей, чьи далекие предки родились от смешанных браков с огнедышащими монстрами. Как бы странно это ни звучало… И вот желали исследователи эту магию в людях отыскать и пробудить. Для чего и каким образом — в справочной статье не говорилось.