Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

Маргарет и Кайл пришли в библиотеку почти одновременно.

— Я потеряла тебя, — громко объявила сестра. — Что читаешь? — Она заглянула через плечо, изучила заголовок энциклопедической статьи и громко фыркнула: — Ой-ей, Ани! Только не говори, что ты тоже подсела на эту чушь.

— Подсела? — Анна оторвала взгляд от страницы и вопросительно посмотрела сперва на младшую, потом на ее мужа.

— Вся эта ерунда с драконьей кровью была на пике популярности несколько лет назад. Как ты умудрилась все пропустить? — всполошилась Маргарет.

— Не следила за модой… — сказала Анна первое, что в голову пришло.

И младшая, к счастью, пропустила эту фразу мимо ушей.

— Такая дурь! — Она буквально силой вытянула у старшей сестры пухлый том и, брезгливо поморщившись, вернула на полку. — Да, Кайл?

Обращаясь к супругу, она насмешливо прищурилась. Тот отвел взгляд.

— Мардж, не начинай, прошу… — попросил тихо с надеждой, но жену было уже не унять.

— Мой милый муж тоже всем этим увлекался, — рассказала она, смеясь. — Надеялся, что он потомок настоящего дракона. Даже дурацкий артефакт купил. Помнишь, Кайл? Ну ты же помнишь?

— Мардж… — Бедный Кайл покраснел от смущения.

Его уши стали пунцовыми, но Маргарет была безжалостна.

— Да-да, — продолжила она, не вняв мольбам. — Совершенно дурацкий и безумно дорогой. Зеленый камень в нем должен был подсвечиваться красным, если приложить его ко лбу потенциального драконьего потомка… — Она сделала драматическую паузу, чтобы усилить интригу. — Знаешь, что было дальше, Ани?

— Что? — спросила Анна с неподдельным интересом.

— Что, Кайл? Расскажем ей?

Сестра ощущала себя главной героиней этого маленького спектакля и старалась вовсю.

— Ну, Мардж… — без особой надежды снова протянул пристыженный супруг. — Ну, может быть…

— Нет-нет, милый, она должна знать, чтобы потом не повторять чьих-то ошибок, — игриво подмигнула ему Маргарет. — В общем, дело было так. Кайл купил дурацкий артефакт, приложил его к собственному лбу, и камень загорелся красным. Представляешь? Настоящее чудо! — Она рассмеялась от восторга, готовясь с апломбом выдать невероятную развязку истории. — Но я, конечно же, не поверила, что все может быть так просто. Я попросила приложить артефакт к слуге. И знаешь, что случилось? Догадываешься? — Младшая сияла, как начищенная монета. — Тот тоже оказался обладателем драконьей крови. А потом артефакт показал ее наличие и у меня. После меня — у моей горничной…

— Продолжать мы не стали, — с тоскливой улыбкой признался Кайл, взглянул на жену обиженно. — Все мы люди, и все имеем свойство ошибаться, дорогая.

Он явно хотел поскорее заговорить о чем-нибудь другом, но младшая никак не унималась. Ей в голову пришла очередная занимательная идея.

— Ах, Кайл! Давай покажем эту глупую штуку Ани?

— Но зачем? — растерялся пристыженный супруг. — Ты все уже рассказала…

— Надо, — заявила Маргарет категорично. — Ани должна знать, как выглядит вещь, с помощью которой ее однажды решат обмануть. Показать ей этот гадкий мошеннический инструмент просто необходимо!

— С чего ты взяла, что ее непременно вздумают обманывать? — запротестовал Кайл. — Ажиотаж с драконьей кровью давно прошел…

— Я все равно покажу. — Сестрица хлопнула в ладоши, призывая прислугу. — Вероника-а-а-а! Принеси шкатулку с зеленым камнем из покоев господина Кайла!

Расторопная служанка явилась на хозяйский зов, послушно принесла шкатулку и подала Маргарет. Ты вынула наружу громоздкий нелепый артефакт на толстой цепи.

Камень, похожий на тусклый изумруд, мутно поблескивал, лениво отражая заоконный свет.

Маргарет небрежно схватила артефакт и ткнула его Анне в лоб без предупреждения.

Та вздрогнула и вскрикнула от неожиданности.

— Ой!

— А теперь смотри! — Младшая показала, как просыпаются в блеклой зелени алые искры. — Ну вот и ты теперь тоже потомственная драконица. Вероника, подойди! — Участь быть легонько стукнутой артефактом по лбу не миновала и служанку. Та покорно снесла процедуру. Остывший после Анны камень вновь оживленно вспыхнул. — И она тоже, видишь? И знать, и простолюдины — все потомственные. Вот смех-то!

Сестра заливисто рассмеялась.

Анна тоже улыбнулась.

— Действительно забавно.

— Столько денег за него уплачено… — Маргарет швырнула артефакт обратно в шкатулку. — И главное, мне совести не хватит его продать кому-нибудь. — Она гневно захлопнула крышку. — Вот такие, Ани, бывают на свете мошенники…

— Давайте закроем эту досадную тему и подумаем об ужине? — предложил Кайл. — Сегодня в королевском парке поставили открытую сцену и будут давать театральную пьесу. Последнюю на открытом воздухе. Закрытие сезона…

— А что за пьеса? — Маргарет тут же забыла о драконьей крови, мошенниках и камнях. — Она смешная?

— Комедия про глупого жениха, — напомнил муж. — Мы ее смотрели в прошлом году.

— О! Это очень веселая постановка. Сходим, Ани?

— Опять поздним вечером? — Анна обреченно вздохнула. — Снова в ночи вернемся?

От одной мысли об очередном недосыпе в висках дернулась боль.

— Не-е-ет, — пообещала Маргарет. — Отужинаем в пять, к шести пойдем.

— Это же рядом?

— Рядом. Напротив дома. К девяти вернемся обратно. Тебя там трогать не будут, так что все должно понравиться.

— Ладно, — согласилась Анна, понимая, что отказываться бесполезно.

— Ты собралась писать книгу? — Младшая наконец-то заметила разложенные на письменном столе листы. — Тогда мы тебе больше не помешаем. У тебя до ужина уйма времени. Пойдем, Кайл. Пускай Ани поработает в тишине.

На вечернюю пьесу Анна не попала.

К сожалению.

Или к счастью.

После ужина голова разболелась окончательно, и Анна слегла в постель до утра. Времяпрепровождение в духе Маргарет не каждый выдержит. Тут крепкое здоровье надо иметь. А у Анны что ни день, то стресс.

И ночи, бывает, выдаются…

Мариса посочувствовала, принесла теплого чаю с мятой и корицей. С молоком.

Из-за окна летели громкие голоса. Декламировали что-то с выражением. Плескались аплодисменты. Музыка играла.

Маргарет не особо и расстроилась. Ушла с мужем вдвоем. Перед тем, как покинуть сестру, нагнала в гостевую комнату слуг с лекарствами и собралась вызывать лекаря. Тут имелся один на дом.

Анна отказалась.

— Все хорошо. Просто устала.

Младшая нахмурила брови.

— Точно?

— Точно.

— Ладно…

Маргарет ушла, взволнованная и немного растерянная. Кажется, до нее стало понемногу доходить, что бурный ночной образ жизни не для старшей сестры.

А Анна приняла ванну и легла в кровать, чувствуя, как расслабляется каждая клеточка. Ей стало немного стыдно перед предшественницей, тело которой, хоть и молодое, но не железное, она эксплуатировала теперь без особой жалости. По старой привычке впрягаться во все и сразу. Браться за все возможные дела, не раздумывая, сдюжится ли оно… За каменоломню. За тайны. За проблемы.

— Вам нужно отдыхать, госпожа. Не забывайте.

— Я отдыхаю, — сообщила Анна. — Вот. Легла. Видишь?

Мариса покачала головой.

— Вы у сестрицы-то на поводу не идите. Она сутки напролет порхать может по всяким балам-торжествам. А вы-то нет, — было сказано честно.

И не поспоришь.

— Завтра один прием — и домой, — поклялась ей Анна.

Камеристка мечтательно протянула:

— Скорей бы уж. Не люблю я большие города…

Сон пришел скоро. Утопил в тишине. Перетащил через грань миров и мягко окунул в былую реальность.

Анна обнаружила себя уже в квартире. В углу, где, прижатая к стене, несла свое дежурство старенькая метелка.

Вид оттуда открывался прискорбный.

За столом, заплаканная и отекшая, сидела Верочка. Он шмыгала носом и быстро-быстро набирала в смартфоне чей-то номер. Ей не отвечали. Гудки, пронзительно громкие, сотрясали душный воздух кухни.

Анна с тревогой оглядела босые ноги и несвежий белый пеньюарчик «соперницы».

Верочка была на грани.

Весь ее вид об этом буквально кричал.

Наконец длинные гудки прорвались сонным женским голосом.

— Чего, Вер? Опять он тебя достает?

— Я так больше не могу, Юль! — всхлипнула Верочка в динамик. — Я больше не выдержу.

— Что случилось? — спросили с противоположного конца линии.

— Мне какая-то женщина звонила вчера. Оскорбляла… Сказала, что она жена Ивана.

— Чего? — удивилась невидимая Юля.

А невидимая Анна поразилась еще сильнее.

— Что-что? — произнесла вслух.

Действительно вслух… Потому как Верочка подпрыгнула на сиденье и перепуганно заозиралась по сторонам. Не обнаружив в кухне никого чужого, она обреченно опустилась обратно на стул и закрыла лицо руками.

— У меня уже галлюцинации, Юль. Мне кажется, я схожу с ума… Голоса мерещатся…

— Бывает, — ответили тихо из смартфона. — Так что там жена-то? Она же вроде… Померла?

Анна вся обратилась в слух. Померла — тут не поспоришь. Так кто же…

— Это не та жена. Не Анна Сергеевна.

Анну умилило даже, с каким трепетом и уважением Верочка произнесла ее имя-отчество.

— Еще одна? — Юля замялась. Задумалась. — Галлюцинации у тебя, говоришь…

— Не в этом случае! — обиженно воскликнула Верочка. — Какая-то молодая женщина, по голосу совсем непохожая на Анну Сергеевну, мне позвонила и обругала всеми словами…

Тут до Анны дошло.

Снежана?

Скорее всего — она.

Еще одна пострадавшая от Иванова вранья.

— Галлюцинации или нет, — вынесла вердикт Юля, — а делать что-то надо. Уходи ты от него. Сгубит он тебя.

— Я же говорю, не могу. Мне нужна работа. Как воздух нужна… — Верочка вытерла выступившие на глазах слезы рукавом.

— Да не стоит оно того. Я тебе одолжу немного…

— А отдам я как потом? Без работы? Иван же… Он…

— Да не бойся ты его! — выкрикнула Анна, не выдержав.

И Верочка снова заозиралась.

— Опять, Юль… Будто эхо какое-то…

— Ты только не… — Голос в динамике прохрипел что-то и умолк на полуслове. На экране мелькнула заставка и сменилась тьмой.

Аккумулятор смартфона разрядился.

Анна расстроилась. Как не вовремя. Верочке сейчас бы хоть с кем-нибудь поговорить. Даже поддержка словами сгодится. Нельзя ей одной в таком состоянии оставаться.

— Да что ж это такое! — крикнула Верочка в пустоту. — Ну почему все так? Не могу больше… Не могу… Жить не хочу!

Она вдруг встала резко и направилась к ящику с лекарствами. Стала выгребать оттуда блистеры с таблетками. Анна испугалась не на шутку.

Крикнула ей:

— Не надо! Что ты!

Верочка бросила медикаменты и зажала руками уши.

— Я не могу больше! Хватит!

Анна подплыла к ней. Протянула руку…

Рука была! Материализовалась в воздухе, полупрозрачная. И, наверное, холодная…

Верочка вздрогнула, когда Анна коснулась ее плеча.

И повернулась, бледная.

На бескровном лице ее округлились плошками глаза. Посеченные алыми капиллярами, они явно видели не одну бессонную ночь…

— Вы… — шепнула Верочка, оседая на стул. — Призрак?

Анна согласилась:

— Что-то вроде…

Сомнений не было — ее не только слышно, но и видно.

Не для слабонервных, видимо, зрелище.