Учение гордых букашек

— Мельт, ты чего здесь делаешь? — спросил Терри.

Он немного перепугался, но в ответ потряс такой же сумкой. Когда охотники вернулись к Лесным братьям, Терри повел Роя к деревьям с изрезанной корой. Смола густая медленно вытекала из ран, и Рой невольно вспомнил те странные линии света на снегу. Сколько еще тайн хранит Даскал? Зато Терри легко посвящал Роя в секреты своего народа. Он снял с плеча сумку, выдрал пух с бока мертвой перепелки и попросил Роя держать стрелу. Затем Терри сгреб немного смолы, перемешал с пухом и облепил этой массой древко у самого наконечника.

— Значит так, вечером сам все увидишь. До того как стемнеет нужно отдохнуть, а еще избавится от Мельтеля, — указал он на идущего вдалеке воина. — Самый близкий друг отца, видишь, ему он доверяет больше чем мне.

Они не сразу вернулись в жилище, сначала поднялись на верхнюю площадку, там жгли костры и готовили пищу. Терри отдал женщинам перепелов, взамен взял себе и Рою по глиняной тарелке с наваристой перепелиной похлебкой.

— Люблю готовить сам, теперь времени жалко нет. Чужая еда переваривается как-то хуже.

Несмотря на эти слова, Терри с явным удовольствием прихлебывал варевом.

Исполинское дерево

Вечером весь народ потянулся к главному залу старейшины. Однако Терри двинулся прочь из лагеря по лесной темноте. Он вручил Рою десяток стрел с пухом и смолой, а сам зажег яркий факел. На последнем мостике Терри зашел за ствол дерева, втиснул факел между веток и они тихо слезли вниз. Пришлось бежать быстро, отдалится от Лесного братства настолько, чтобы Мельтель не смог их догнать, когда поймет, что у факела нет хозяев. Воющие волки заставили вернуться на деревья и весь остальной путь до шума реки проделать поверху. Деревья у реки понемногу мельчали.

На берегу Златоводной в свете костров раскинулся укрепленный солдатский лагерь. Сотня просторных палаток, вгрызлась в черту леса, солдаты ходили между пепелищ, где раньше стояли дома. Селение Терри сожгли, а у единственной сохранившейся стены деревянного дома, сделали коновязь. Красные при оружии сидели у костров, и распевали песни. Но отдыхали не все, множество настороженных дозорных бродило меж деревьями. Красные вглядывались в чащу леса. Терри мельком облизнулся.

— Видишь, знают, что мы близко, боятся.

— Деревню рядом с моей тоже сожгли солдаты.

— О, наше поселение сожгли мы сами, когда обстреливали их первые укрепления. Жаль наши дома, зато в них погорело много красных.

Пламя костров отражалось в глазах Терри, когда тот тихо рассказывал Рою про попытки отбить эту землю. Терри показал на дерево у другого берега. Старое, оно пережило многие королевства, века мира и войны, но теперь уже сбросило почти всю листву и склонило иссушенные годами ветви. Оно выдавалось из младших братьев на добрую четверть мили.

— Мы уже неделю не даем красным спокойно спать, сегодня собрание, отец расскажет о плане всему народу, а мы здесь вместо отряда. Видишь дупло, отец давно еще приметил, огромное да?

Терри отодвинул Роя, выпрямился и до скрипа натянул лук. Стрела, утяжеленная просмоленным пухом, не коснулась не одного листка, пролетела над широкой рекой и затерялась во тьме. В ответ с другой стороны послышался деревянный стук. Дозорные направили арбалеты на восточный берег. Снова стук, Терри попадал в дупло, раз за разом пока не осталась одна стрела. Солдаты уже зажгли факелы и обстреляли заросли. Терри вручил огниво Рою.

— Когда я прицелюсь, высеки искру над стрелой.

— Красные же заметят!

— Так у них найдется забота поважней.

Терри опер лук на дерево, и долго целился, видно эта стрела важнее остальных. Терри кивнул. Смола загорелась от искры, тетива рванулась, и огонь полетел через реку. Дозорные тут же среагировали и выстрелили невпопад. Несколько арбалетных болтов проткнуло ветки рядом с Роем, а он заворожено смотрел, как горящая стрела на полпути вспыхнула слепящим светом и вонзилась в дупло на древнем дереве. Раздался сверкающий взрыв. Горящие щепки звездными крошками усыпали землю, реку и палатки, ствол векового древа переломился пополам и обрушился на лагерь. Как нога ломает снежный замок, так ствол смял постройки, костры и людей, Златоводная потащила дерево за собой. Солдаты пытались убежать от несущейся угрозы. Многих раздавило, пока вода не увлекла за собой эту дубину великана. Только сейчас Рой понял, насколько быстрая и глубокая река текла меж Двулесьем. Если все реки, что видел он до этого сравнить с лужами, то Златоводная — море. Рой обернулся, Терри улыбался, но держался за ногу, арбалетный болт оставил глубокую рану, из которой бодро текла кровь. Послышался шум, несколько солдат послали прочесать окрестности. Рой потащил Терри через заросли вглубь леса. Вдруг шею резко обожгло, какой-то сучек сорвал с него медальон, но Рой не остановился. Волки учуяли кровь, многоголосый рык приближался. Благо Терри не потерял сознание и практически сам на одних руках поднялся наверх. Понемногу, с осторожностью Рой вел раненого по ветвям. Внизу волки бросались, рвали кору, чуя капли крови. Рой сам еле держался, когда удалось добраться до первых мостов. Дальше Терри похромал сам. В лагере Лесного Братства их окружили женщины. В просторном шалаше женщины отчистили и смазали рану, наложили повязку и туго перемотали ногу. Волосы у целительниц коротко острижены, на лбу повязаны полоски грубой ткани, на лицах суровая забота. Когда Рой попытался помочь, одна из женщин оттолкнула его к стене и приказала сесть. Больше Рой не пытался двигаться и вышел только вслед за похрамывающим Терри. Мельтель стоял неподалеку.

— Где были?

— Так солдат развлекали! — ответил Терри.

— Скоро поднимаемся на молитву, твой отец уже наверху.

По веревочным лестницам и мостикам, Лесное Братство карабкалось на вершины деревьев. Подъем оказался долгим. Терри почти не замечал раны, и лез впереди многих.

— Раньше мы видели звезды с реки, теперь выкручиваемся, — пояснил Терри.

Народ остановился на ветвях, что еле держали непривычную ношу. Наверху, у самого неба в ветвях были сооружены подобия огромных гнезд. Рой вслед за Терри взобрался в гнездо. Густ и другие важные люди уже стояли на коленях и шептали что-то созвездиям. Вдали от огней, небо горело звездным туманом. Терри указал на созвездие лучника.

— Это Бирон, наш родоначальник. Помолись ему, чтобы наши стрелы в следующую ночь били метко.

— А кто он такой? — спросил Рой.

— Когда-то самый искусный стрелок. Он освободил много земель и родил множество сыновей. А потом стал старый и видел уже не так ясно. Так к нему пришла смерть, и сказала, что он прожил достойную жизнь и все такое, но теперь он немощный, и не принесет больше блага. Поэтому нужно умирать. А Бирон говорит ей, что не хочет расставаться с жизнью, что хочет смотреть, как растет его потомство. Еще говорит, что в руках его осталась сила и докажет это смерти. Так смерть решила посмеяться над стариком, и ответила, мол, если попадешь в самую далекую вещь, из всех что видишь, будешь жить. Бирон поглядел на лес, потом на горы и, наконец, на небо. Увидел только самую яркую звезду. Натянул лук, выстрелил. И попал. Вот в эту, — Терри указал на голову лучника. — Смерти делать нечего, она взяла Бирона и понесла на небо. Теперь он смотрит за своими потомками, и помогает в трудные времена.

— Красивая история. Только я бы рассказывал ее чуть по-другому.

— Сколько хочешь, только никому не говори, что Бирон помогает. Лишние просители нам не нужны.

После и Терри замолчал. Еще долго в тишине Лесное Братство смотрело на звезды. Постепенно ветер усилился, ветви закачались. Надвигались тучи. Густ, Терри, Мельтель, и еще многие мужчины натянули луки, и послали стрелы в звезды. Потом небо затянуло, и все понемногу спустились к жилищам.

Вылазка

Терри проспал ночь и полдня, но когда проснулся, уже мог сносно ходить. Верный приказу Мельтель стоял у входа в жилище и не выпускал Роя одного. Бородатый воин смотрел через занавесь с безразличной дружелюбностью, но снова посуровел, как только Терри вышел. В лагере царил тот вид суматохи, когда каждый знает что делать, но места так мало, что толкотни и ругани не избежать. Женщины черпаками сгребали смолу у деревьев с подтеками и наполняли ей бочонки. Добавляли горсти пуха и перемешивали. Голые по пояс мужчины, хватали бочки и бежали прочь из лагеря. Они покрикивали на встречных, чтобы расступились, будто несут драгоценности, причем жидкие и вдобавок горячие. Остальные спешно вооружались и проталкивались к большой ровной площадке из бревен. Снизу веревками поднимали сундуки с мечами явно крадеными у Красных. Элис, рыжеволосая девушка, что вступилась за Роя вчера, стояла в окружении своих нездешних людей. Одетая в затертые сапоги, мужские штаны и рубаху, она громко руководила выдачей клинков, завернутых в зеленое сукно. Терри подошел к ней и попробовал клинок на вес.

— Не жалеете, что променяли пух на сталь? — спросила Элис.

— Мечи нам помогут, а пух в ваших руках не помешает, — ответил Терри.

— Ваш народ ведь не молится Гебе?

— У нас свои боги.

— Тогда точно не помешает, — сказала Элис, подалась вперед и рявкнула на собравшихся людей. — Отошли! Еще раз устроите толкотню, буду рубить, пока не образуется очередь!

Терри заткнул клинок за пояс, и проскользнул к отцу и Мельтелю. План казался простым, мужчины с бочонками должны были облить смолой все низенькие деревья, около солдатского лагеря, остальные бойцы Лесного братства решили отвлечь солдат. Пройти выше по течению реки, напасть, стянуть внимание и сбежать. Многие даже мечи не взяли с собой. Через час большой отряд двинулся к реке, от лагеря солдат до Лесного братства расстояние и так больше трех миль, а еще крюк, чтобы зайти с другой стороны. Части пришлось идти по земле, но Терри уже приноровился не нагружать больную ногу, и они с Роем перелезали по деревьям впереди отряда. На земле под ними шел Густ, рядом Мельтель, они о чем-то спорили, указывая в сторону солдатского лагеря.

Вдруг Густ заметил какое-то движение, остановил отряд, и тут арбалетный болт воткнулся в дерево. Свысока Рой увидел, как из глубины леса прямо на них двигались солдаты, небольшое войско с красными щитами.

— Бежим! — завопил Терри.

— Бросайте все, бегите, — скомандовал Густ, а сам застыл, не в силах сдвинутся.

Терри кричал отцу бежать. Рой спрыгнул на землю, развернул Густа за плечо и показал наверх на сына. Отец очнулся, и бросился помогать Терри спустится, но тот ловко съехал по стволу и они побежали. Терри забыл о боли, и не отставал, вот только солдаты тоже.

— Они загонят нас к реке!

— Придется прыгать, их больше, и они нас видят, — сказал Густ.

Сзади солдаты бежали широкой полосой, болты лететь перестали, видно арбалетчики боялись попасть в своих солдат. Рой задыхался от бега, но его все мучил вопрос:

— Терри, почему нет волков, ни одного?

— Не знаю, к Агребу волков!

— Кровь, волки чуют кровь!

Рой выхватил меч, порезал ладонь, и оставил кровавый отпечаток, пробегая мимо ствола. Терри заметил, вытянул нож из-за пояса отца, порезал руку и бросил нож обратно Густу. Тот отдал приказ. Через минуту земля и стволы покрылись кровью сотни человек, а воздух защипал ноздри.