Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

— Разбойничий корабль? — задумался эльф.

— Но-но! — Юторра подняла дыбом шерсть на загривке. — Моя мама никакая не разбойница!

— Я просто предположил, — спокойно ответил щенку Райве. — Я ничего не знаю о твоей матери. Просто сюда, кроме разбойников, мало кто заплывает.

— Мама меня ищет… — Юторра обиженно выдохнула. Пожаловалась: — Меня же злой наемник похитил.

— Ину-торра, — добавила Анна. — И вроде как пропал потом.

— Точно пропал, — сделала вывод Орра. — Иначе мы бы его заметили.

— Или он захотел сбить твою матушку со следа, — сделал вдруг неутешительный вывод Райве. — Я слышал, как перекликались два голоса. Один был тоньше, но не детский.

— И звучал он со стороны владений князя Барагунда, — вспомнила орчиха. — Я тогда подумала, что на корабле находились два полосатых пса. Большой и поменьше…

— У меня есть два старших брата, — сообщила Юторра. — Они тоже могли приплыть за мной.

— Вариантов много, — подытожила Анна и напомнила щенку: — Ты хотела показать нам ту нору…

— Да! — Юторра от возбуждения подпрыгнула на месте. — Я покажу! Покажу! И шерсть! Мне нужно взять шерсть того негодяя для моей мамочки…

И она с деловым видом посеменила по тропе.

Райве спешился, пошел за ней, спрашивая на ходу:

— Этот наемник, он большой?

— Чуть больше их. — Юторра мотнула мордочкой в сторону гиен. — Но гораздо-гораздо меньше моей огромной мамочки. Я, когда вырасту, такая же большая буду.

— Обязательно будешь, — поддержала ее Анна.

Потом она тихо спросила у Орры:

— А если этот пес-наемник уже вернулся и снова бродит где-то рядом? Ну мало ли… Мы с ним справимся?

— Справимся, — уверенно ответила орчиха и на эльфа посмотрела. — Все вместе точно справимся.

И Анне сразу стало спокойнее.

Тем временем Юторра привела их обратно к ручью. Спустилась под берег и пошла по брюхо в холодной воде вверх по течению.

Удалившись метров на двести от тропы, она ударила лапами по дерну на склоне. Там нашлась дыра. Довольно большая. В нее тут же с громким квохтаньем сунулись гиены.

— Подождите! Я первая! Первая! — принялась возмущаться Юторра.

Нырнула следом за Ашей и Бонту.

Орра подошла к дыре, ухватилась за травяную гриву, потянула вверх, освобождая ход. Заглянула в темноту.

Поморщилась.

— А мелкая права. Теперь даже я чую… Ну и запашок!

Анна тоже сунула голову в нору и принюхалась ради интереса. Слабое человеческое чутье уловило лишь привычный запах земли и сырости. Мелькнула в его обычности едва заметная аммиачная нотка и тут же пропала…

Ждать пришлось довольно долго.

Юторра вернулась первой и гордо продемонстрировала Анне щедрый клок черных волос. При одном взгляде на них по внутренностям пробежал неприятный холодок. Полуистлевшая память прежней хозяйки тела швырнула в мозг картинку: охота, скачущая лошадь, падение, черная тварь в лесу…

Нет.

Просто похоже.

Полосатые псы не бывают черными. А Юторра… Она коричневая, потому что еще маленькая и пока не перелиняла. Наверное… Так ведь у многих животных бывает. Взрослые особи одного цвета, юные — другого. Вот у пятнистых гиен, например, детеныши рождаются полностью черными, так что…

— Из хвоста вырвала. Самый кончик! А-а-апчхи!

Ну точно! На картинке в книге по хвосту ину-торра шли черные кольца-полосы.

Жуткий призрак из воспоминания растворился в небытии, посрамленный неоспоримыми фактами.

А Юторра снова расчихалась и расфыркалась так сильно, что Анна даже испугалась. Уж очень все это было похоже на аллергическую реакцию.

— Давай я заберу. — Анна поскорее убрала злополучную шерсть в поясную сумку. — Обещаю передать это твоей маме…

Следом вылезла недовольная Аша и отошла в сторону, мотая головой.

Последней на свет выползла Бонту с какой-то странной сумкой в зубах. Она бросила добычу под ноги Орре и отошла в сторону.

— Что это такое? — Орчиха осторожно заглянула внутрь сумки. Сунула руку под грязный клапан. — Ого, госпожа! Смотрите!

На зеленой ладони сверкали деньги. Золотые…

— Дай-ка взглянуть… — попросил Райве.

Орра потянула ему монеты. Эльф взял одну, попробовал на зуб. Внимательно разглядел символы на обеих гранях.

— Экспортное золото. Таким часто платит сам король.

Райве передал монеты Анне, но той особо нечего было сказать.

Она вернула деньги обратно в сумку.

— Что будем делать с ними? — спросила у остальных.

— Слишком заметные эти монеты, — предупредил эльф. — В большом городе или на ярмарке ими лучше не расплачиваться, леди.

Он даже не претендовал на особенное золото, как-то сразу по умолчанию решив, что распоряжаться им будет Анна.

Та задумчиво посмотрела на сумку.

Сказала:

— Брать домой я их не буду, раз такие они особенные. Но и негодяю-наемнику оставлять не стану. Перепрячу, а там посмотрим… — Она правда не знала. Если деньгами платит сам король, то неужели он… Или какой-то иной знатный вельможа… Хотя… Анна с надеждой взглянула на Райве. Произнесла, рассчитывая на искренность соседа: — На землях князя Селебрина творится что-то… неправильное… Я права?

Эльф догадался, к чему она клонит, и поведал как есть:

— Элерис тайно пускает поохотиться в свой лес знатных господ с их любовницами. Да вы и сами, леди, это наверняка уже поняли, встретив сегодня господина Грайна. Его даму я не разглядел, но вряд ли то была его невеста.

Анна вздрогнула.

О Тидусе Грайне она уже слышала на приеме…

Тот самый сиятельный министр — жених принцессы Розмари. Будущий консорт при новой королеве.

Вот же негодяй!

Чужой обман отозвался в груди эхом собственной старой боли.

— Какая подлость! — не удержалась Анна от осуждения.

Райве, кажется, истолковал ее возмущение по-своему.

— Элерис не самый честный эльф, и ему нравится наживается на человеческих слабостях, но… вести дела с опасным зверем-наемником и похищать… — он оглядел насторожившуюся Юторру, подбирая нужное слово, — …детей он вряд ли бы стал. Все же князь Селебрин окончательно не лишился благородства.

— Я не про князя Селебрина, который, в сущности, не виноват в том, что знатные господа изменяют своим будущим и настоящим женам, а с собственным лесом он волен делать все, что пожелает. — Анна яростно выдохнула. Воздух ожег легкие. — Я про Тидуса Грайна.

— Понятно. — Райве не стал продолжать неприятный разговор. — Идемте, я провожу вас до дома. — Он показал Анне письмо, доставленное голубем. Птица должна была уже самостоятельно вернуться в особняк. — Вы ведь хотели поговорить со мной о чем-то, кроме истории с ину-торра?

— Да, — подтвердила Анна. Поделилась: — Я нашла книги на эльфийском, хотела обратиться к вам за помощью. Насчет перевода.

— Я взгляну, — кивнул эльф. — Мне несложно.

— Уж будьте любезны.

Тропа обогнула мысок и сузилась. Пришлось идти гуськом. Отставшая Юторра — она взялась что-то разнюхивать на склоне — пронеслась неуклюжим галопом вперед, чуть не сбив Анну с ног.

Они углубились в заросли. Молодые деревца обнимали тропу жидкими ветками. И все вокруг казалось Анне почти родным. Путь вдоль реки стал привычной частью обыденной жизни, а не дорогой к приключениям.

И тут вспомнилось ей кое-что…

Особенность, которую она до сих пор упускала из вида.

Анна остановилась так резко, что идущая следом Орра чуть не налетела на нее.

— Еще одна река, — сказала то ли самой себе, то ли остальным.

— Какая река? — не поняла орчиха. — Это вы о чем, госпожа, беспокоитесь?

— Мы почти дошли до Опалового коридора… — Анна указала на грязные заросли впереди. — Между ним и Спутней… Так ведь зовется ручей, что отделяет Драконий дол от леса Элериса? Между ними должна быть река… — Она посмотрела на эльфа. Он называл ее… — Долен?

— Скрытня, — перевела Орра и пояснила: — Скрытая река. — Потопала ногой по тропе. — Она под нами. — Махнула рукой вверх. — Там, выше, уходит под камни и вливается в Великую тихо, незаметно.

— Вот оно что…

Они добрались до поворота и двинулись по сырому берегу Резвянки сквозь сети облетающего ольховника. Юторра поскользнулась на размокших листьях и кубарем скатилась в холодную лужу. Анна вытянула ее из воды, поставила на лапы.

— Будь осторожнее.

Призрачная лошадь Райве оставляла во влажной почве следы-полумесяцы. Гиены обогнали ее и тяжелым галопом помчались к Орриному дому. Юторра поспешила за ними.

— Я давно не слышал голоса большой ину-торра, — сказал эльф, когда щенок скрылся за крутым подъемом.

— Надеюсь, она не оставила надежду и не прекратила поиски, — заволновалась Анна. Она посмотрела на орчиху. — Где живут ину-торра? У них есть свое государство? Или…

— Они обитают в свободных землях на севере.

— Выходит, мама Юторры просто хотела вернуться домой со своими детьми…

Анна вгляделась в узоры тонущего в осенней дымке леса.

Скоро придет зима.

И…

Принцесса.

Глаза сами собой прищурились от ярости и обиды.

Этот… министр. Этот… Тидус Грайн.

Анна твердо решила сообщить о его поступке принцессе Розмари. И плевать, кем ее после этого будут считать. Сплетницей или болтуньей, не умеющей держать за зубами язык. Завистливой скандалисткой… Не имеет значения! Но былую ошибку она больше не повторит…

У Анны все сжалось внутри.

Воспоминание из прошлой жизни, — то, что невозможно уже изменить, — как кровоточащая рана. Да! Когда-то она промолчала! Ужасно… Ужасно поступила… Вспомнив былое, Анна в тысячный раз обругала себя всеми словами. Это случилось чуть раньше ее собственной беды, когда дружок ее бывшего мужа, Альберт Симонов, в очередной раз загулял от своей супруги… А потом заразил благоверную опасной болезнью. Все вроде бы обошлось, но… Анна корила себя за то, что вовремя не рассказала Зинаиде Симоновой правду. Знала ведь все прекрасно про ее Альбертика. Но боялась рот раскрыть… Боялась, что Альберт ей отомстит. Что Иван примет сторону друга и будет ругаться. Что Зинаида не поверит… Огласка — это ведь страшно.

Непросто…

Теперь Анна твердо решила, что не будет молчать.

Ни в чем не повинная женщина не должна пострадать от неверности жениха-предателя.

Королевский голубь доставит письмо, а дальше будь что будет…

Анна поделилась этой мыслью с Оррой. Та посоветовала письмо своим именем не подписывать.

— Вдруг перехватят его, госпожа? На вас и так уже… покушались. Зачем вам еще один недоброжелатель? Еще и такой влиятельный…

— Она права, — поддержал Орру Райве. — Не подписывайтесь.

Анна смутилась. Ей показалось, что ее разговор с орчихой прошел тихо, но у эльфов слишком тонкий слух…

— Не буду, — признала резонность совета Анна. — Но письмо отправлю обязательно.