Даруя Смерть

17. Старые счеты (I)

Снова пламя вокруг, и снова человек в капюшоне. С его дрожащих рук стекает густое черное нечто, эта же субстанция широкой лужей разлита у него под ногами. Плотным кольцом его обступили люди, глаза которых пылали ярче любого огня…

— Мой король, с вами все в порядке? — спросил один из шоканов, которых Горо назначил в свою свиту.

Горо ничего не ответил. Словно могучая статуя, он неподвижно стоял у самого края дворцовой трибуны и смотрел куда-то вдаль. Казалось, ему не было совершенно никакого дела до собиравшихся внизу внешнемирцев, которых с каждой минутой становилось все больше.

— Мой король? — повторил шокан.

Спустя секунду Горо медленно повернулся к нему.

— Ты посмел усомниться в моем здравомыслии? — спросил Горо неестественно монотонным голосом.

— Ни в коем случае, мой король, я всего лишь…

— Впредь думай головой, прежде чем спрашивать у меня подобную чушь.

Шокан боязливо отвел взгляд. До его слуха донесся смешок. Он обернулся и встретился глазами с Кано, который стоял в сторонке вместе с сыном и своим железным слугой.

— Проблемы, бычара? — с ухмылкой произнес он.

Ощутив тяжелый взгляд Горо на своем затылке, озлобленный шокан молча уставился на дворцовую площадь.

Сотни прибывших из разных краев внешнемирцев с обреченными лицами толпились внизу. Каждый стремился встать подальше от вооруженных шоканов и роботов-андроидов, оцепивших площадь кольцом. Пока шоканы снова дружно распевали свой гимн, роботы беспрестанно рыскали по толпам искусственными желтыми глазами.

— Уже полдень, сэр, — произнес Триборг.

— Значит, пора, — кивнул ему Кано. Спустя мгновение Горо вдруг резко вскинул руку и громко крикнул:

— Тишину!

Шоканы тут же смолкли. Вслед за ними полностью утих и без того глухой шелест толпы.

— Я — Горо, король Куатана, сын короля Горбака! Девятикратный чемпион Смертельной Битвы, сильнейший воин своей расы! А для вас, трусливые овцы, — Горо медленно окинул взглядом внешнемирцев, — я еще и убийца богов.

Несколько из шоканов недоуменно переглянулись — никто не мог понять, когда их король успел так сильно перемениться. В голосе Горо не было и нотки того духа бесстрашного воителя, который влек за собой шоканов. Сейчас речь Горо была ледяной, бескровной.

— Да… я вонзил клинки в живот вашему бога солнца и поднял его над землей, — произнес он. — Я отвернулся, чтобы вдруг не ослепнуть от божественного света из его ран… Но меня лишь забрызгало кровью. Обычной кровью, что течет в жилах смертных.

Но довольно об этом. Эпохе правления Ош-Текков настал конец! Внешнему Миру нужен новый император. Я, правитель королевства Куатан, обители расы сильнейших воинов во всем мире, заявляю свои права на престол!

Шоканы поддержали слова Горо грозным боевым кличем.

— Всем несогласным я бросаю вызов, — заявил Горо. — Определим в поединке достойнейшего прямо сейчас, на этой площади!

Горо закончил говорить. Он снова замер на месте, взгляд его застыл на толпе, из которой, казалось, никто не рвался выйти вперед. Настала тишина, однако длилась она недолго — вскоре среди людей началось движение, сопровождаемое разрастающимся гулом толпы. Шоканы с любопытством пытались разглядеть того, кто стремительно пробивался в сторону дворца через ряды внешнемирцев. Спустя несколько секунд передние ряды расступились, и перед глазами Горо и всех остальных, кто стоял на трибуне, предстала женщина в пурпурном одеянии. Из-за ее спины выглядывало вороненое лезвие нагинаты. Женщина заметно подрагивала, глядя на Горо, однако взор ее был непоколебим.

— Надо же, снова эта деревенщина, — сказал Кано, узнав Ли Мей. — А я думал, ты слиняла в Земной Мир вместе с Кейджем.

— Умолкни, — внезапно скомандовал ему Горо. — Тебе слова не давали.

Шоканы рассмеялись, глядя на изумленного Кано. По непонятной никому причине тот резко обернулся на Триборга и, словно обменявшись с ним мыслями, тут же успокоился.

— Итак, — обратился Горо к Ли Мей, — Ты принимаешь мой вызов?

— Да, — твердо ответила она. — Но не для того, чтобы заполучить власть… а чтобы не подпустить к ней бесчестных кровожадных варваров, что зовут себя шоканами.

По рядам шоканов пронесся ропот. Невозмутимая Ли Мей обернулась к гигантскому скоплению людей, на лицах которых застыла гримаса ужаса — никто не ожидал такой дерзости от простой хозяйки деревни.

— Внемли моим словам, народ! — громко возвестила Ли Мей. — Внешнему Миру прежде всего нужен мудрый правитель! Без этого не бывать равноправию и единству. А если не будет единства, наш с вами мир постигнет гибель.

Подумайте, жители Внешнего Мира — что вас ждет при правлении шоканов? В лучшем случае вы станете рабами… будете их обхаживать, убирать за ними дерьмо, под страхом смерти выполнять любую прихоть. А когда станете не нужны, они сожрут вас на обед. Понимаете? Никакого будущего ни вам, ни вашим детям! Выбор перед вами стоит простейший: трусливо доживать в унижении свой недолгий остаток… или же взяться за оружие прямо сейчас!

С этими словами Ли Мей достала из-за спины нагинату.

— Чем больше нас бросит вызов этим варварам, тем больше шансов на спасение того, что нам дорого! — прокричала она, устремив лезвие в небо. — Я лучше погибну, чем стану рабыней или игрушкой для шоканских детей!

Ли Мей закончила говорить. Она рыскала глазами по толпам, однако никто не спешил последовать за ней — едва встретившись взглядом с Ли Мей, люди тут же отводили глаза или вовсе отворачивались. Единственные, кто пристально взирал на нее, были орущие от негодования шоканы. Отчаявшаяся Ли Мей молча повернулась к людям спиной и подняла взгляд на трибуну.

— А знаете, от чего еще я впадаю в ярость? — проголосила Ли Мей, силясь перекричать шоканов. — Вы только взгляните!

С этими словами она указала лезвием нагинаты в ту сторону трибуны, где стоял Кано со своей свитой.

— Вот они, главные виновники всей этой трагедии, — почти прорычала Ли Мей. — Чужаки из Земного Мира. Бандит-перебежчик Кано, и его железные люди.

— Не тебе меня судить, старуха, — презрительно отозвался Кано. — Да я полжизни провел во Внешнем Мире! Я — его полноценный гражданин.

— Ты — вор, убийца и насильник! — парировала Ли Мей. — А ты… — она перевела взгляд на Катрока. — Ты был героем! Для всех нас! Когда ты спас деревню, мы восхваляли тебя. Твоего отца. Истинного отца, а не этого сумасброда!

Катрок молчал. Защищенный шлемом от пронзающего взора толпы, сын Кано тем не менее поник головой.

— Так кто же ты все-таки? — не унималась Ли Мей. — Геʼом Ала Санди, герой Внешнего Мира? Или Катрок, предатель и убийца? Ответь хотя бы самому себе.

— Довольно болтовни! — рявкнул Горо. — Да начнется бой!

С этими словами он спрыгнул с дворцовой трибуны и обрушился на мощеную площадь, выбив из нее несколько десятков камней. Ли Мей взяла на изготовку нагинату. Замахнувшись железным кулаком, Горо помчался в ее сторону. Дрогнувшая толпа попятилась, вслед за ними и Ли Мей несколько раз шагнула назад. Стиснув покрепче оружие, она переборола страх и ринулась навстречу Горо. Между ними оставалось не больше пары ярдов, как вдруг…

Невыносимо яркая вспышка пронзила ясное небо. Внешнемирцы, в том числе и Ли Мей с Горо, замерли на месте. Все защищали глаза как могли, в толпе раздавались испуганные крики. Пронизывающий золотой свет, сопровождаемый громоподобным воем, становился все ярче с каждым мгновением, пока вдруг резко не ослаб. Неуверенно приоткрыв глаза, собравшиеся на площади устремили взгляды в небо.

Они увидели гигантский сияющий диск, походивший на плоское солнце. Это таинственное пульсирующее светило распласталось высоко над песчаной равниной, что была недалеко от З’ункары.

— Что за… — вырвалось у Кано.

Изумленные внешнемирцы не сводили глаз с золотого диска. Кто-то в толпе неожиданно начал скандировать: «Коталь Кан! Коталь Кан!»

— Он сдох, идиоты! — окрикнул толпу Кано. Однако его уже никто не слышал — все больше и больше людей радостно выкрикивали имя бога солнца.

— Сэр, мои сканеры энергии показывают, что это портал, — доложил Триборг.

— Я и сам вижу, — отозвался Кано. — Непохож на тот, что используют Сонины вояки. Кого же это принесло?

Долго ждать ответа не пришлось. В скором времени на поверхности диска засверкало множество вспышек. Из портала один за другим вылетали темные объекты. Кано приблизил изображение своим кибер-глазом — вертолеты. Небольшие ударные и крупные транспортные. И все с характерной черно-красной окраской…

— Красный Дракон, — недоуменно произнес Кано.

Ликование толпы уже успело сойти на нет — люди и шоканы молча наблюдали за разрастающейся воздушной армадой. Когда вертолетов в небе насчитывалось около полусотни, из портала появился один большой конвертоплан — размером он превосходил как минимум пять транспортников.

— Вот и Дэйгон пожаловал, — сказал Кано словно самому себе.

— Похоже, это не все, — произнес Катрок.

Вслед за конвертопланом из портала вылетел огромный бескрылый дракон, покрытый золотой чешуей. Из его пасти и глазниц вырывался неистовый огонь. Едва конец хвоста дракона показался из-за портала, последний мгновенно исчез.

Волна удивленных возгласов пронеслась по толпе. Тем временем пришельцы в небе стремительно приближались к З’ункаре. Золотой дракон летел строго рядом с конвертопланом, словно был к нему прикован невидимой цепью.

— Прикажете атаковать, сэр? — спросил Триборг у Кано.

— Нет, я сам, — ответил тот с деланным спокойствием. — Защищай меня и Катрока.

Андроиды Кано взмыли в небо и понеслись навстречу войскам Красного Дракона. Сблизившись, противники открыли друг по другу огонь — лазерные выстрелы полетели навстречу пулеметным очередям и ракетным залпам. Ударные вертолеты защищали транспортники, которые устремились к земле.

— Отец, — позвал вдруг Катрок.

— Я занят, не видишь? — отозвался Кано, изо всех сил напрягая извилины.

— Взгляни, — Катрок указал на площадь. Выругавшись, Кано все же посмотрел вниз.

Толпа редела на глазах — люди в панике покидали площадь. Шоканы столпились вокруг Горо, который снова будто окаменел. Он стоял, свесив руки, и молча смотрел куда-то вниз, словно перед ним по-прежнему стояла Ли Мей. Шоканы что-то ему говорили, однако не рисковали дотронуться до него.

— Твою мать, сколько он там уже истуканит… — прошипел Кано, после чего отдал Триборгу команду.

Горо резко встрепенулся. Шоканы тут же отступили от него.

— Воины! — протрубил Горо. — В наш мир снова вторглись чужаки! Наш союзник, Черный Дракон, бьется с ними в небе, а мы встретим их на земле! За мной, шоканы!

С этими словами он направился прочь с площади, в ту сторону, где вертолеты ровной вереницей шли на посадку. Недоуменно переглянувшись, шоканы все же последовали за своим королем.

Кано тем временем продолжал атаковать старых неприятелей. После нескольких сбитых вертолетов Красный Дракон пустил в бой плазменное оружие — роботы Черного Дракона стали гибнуть один за другим. Неожиданно несколько снарядов плазмы долетели до дворца и угодили в трибуну. Во все стороны полетели осколки камней, твердая опора ушла из-под ног. Кано взлетел с помощью реактивных генераторов на экзокостюме, Триборг схватил Катрока и быстро нагнал своего хозяина. Они повисли в воздухе невысоко над дворцом.