Хранитель Ардена

Глава 26

17 лет назад

Рэндалл лежал на краю кровати и, прищурившись, вчитывался в текст книги. Страницы были желтоватыми и потертыми, а одинокая свеча едва ли давала достаточно света, чтобы он мог различать буквы.

Но это нисколько не умаляло его интереса.

Он с головой окунулся в вымышленный мир, где отважные моряки сражались с гигантским подводным чудищем с сотней длинных щупальцев и огромной зубастой пастью. Узнай мама, что он читает в ночи книги, портя себе зрение, она бы рассердилась. Но Рэндалл не мог оторваться. Ему хотелось поскорее узнать, чем закончится эпическая битва.

Длинные щупальца чудища с сотнями присосок пронзали низкое хмурое небо, ломали мачты корабля и утаскивали в морскую пучину несчастных матросов. Из его пасти доносился оглушительный и жуткий рокот, предвещающий скорую погибель.

Рэндалл добрался до кульминационного момента, когда главный герой решил поджечь бочку с маслом и бросить ее в пасть чудовища, но тут из окна подул теплый майский ветерок и задул свечу.

Комната погрузилась во мрак.

Рэндалл раздраженно положил книгу на тумбочку и уже хотел лечь спать, но услышал странный шум под кроватью, словно там кто-то был. Воображение тут же подбросило образ морского чудища из сказки, и ему стало не по себе. Он с головой закутался в одеяло, чтобы ни одна часть тела не торчала снаружи, как будто это могло спасти его от любого монстра, и крепко зажмурил глаза.

Шум усилился. К загадочному шуршанию добавился скрежет когтей, и Рэндаллу стало по-настоящему жутко. Он испугался так сильно, что к глазам подкатили слезы.

«Не смей плакать, ты же не трус!» – мысленно отругал он себя.

Словно в насмешку его мыслям, из-под кровати донеслось зловещее шипение.

Рэндалл не выдержал и громко всхлипнул от страха. Откинув одеяло, он зажег свечу и спустился с кровати. От напряжения у него взмокли ладони, а на лбу появилась холодная испарина. В полумраке ему померещилось, что из-под кровати выползают длинные склизкие щупальца.

Собрав всю волю в кулак, он встал на четвереньки, откинул полог простыни и заглянул под кровать.

Из кромешной темноты на него смотрели два глаза, светящиеся желтым светом.

– Мамочка! – в ужасе вскрикнул он и отпрянул назад, опрокинув подсвечник. Свеча сразу потухла.

Рэндалл на трясущихся ногах выбежал из покоев и помчался по длинному коридору в комнату матери. Но на полпути замер. Сердце громко стучало, а дыхание участилось. Он попытался взять себя в руки.

Неужели он и правда собирается ворваться к маме со слезами на глазах и пожаловаться, что испугался как девчонка какого-то чудища?

Сковавший грудь страх сменился другим чувством – более неприятным, липким, вязким.

Виной.

Как он может стать достойным рода Корвин, если он такой трус? Как он может стать принцем Юга и Хранителем Ардена, если сбежал из собственной комнаты, испугавшись несуществующего монстра?

Утопая в ненависти к себе, Рэндалл направился в свои покои. Ему по-прежнему было страшно, но чувство стыда и вина было гораздо сильнее страха.

– Рэндалл, ты что здесь делаешь? – услышал он за спиной голос дедушки и замер.

– Дедушка, я… я… прости, – замямлил Рэндалл, повернувшись. Он не поднимал головы, страшась, что в тусклом свете луны дедушка заметит следы слез на его щеках.

«Такое поведение недостойно истинного потомка Корвинов», – с горечью подумал он.

– Что случилось, мальчик мой? – Дедушка подошел ближе и положил тяжелую ладонь на его плечо. Несмотря на пожилой возраст, лорд Корвин был таким высоким, сильным и статным, что Рэндалл чувствовал себя рядом с ним ничтожной букашкой.

Рэндалл вжал голову в плечи и срывающимся голосом прошептал:

– Дедушка, прости, пожалуйста, я… виноват, поступил недостойно… прости меня. – Он не сдержался и, громко всхлипнув, разразился слезами.

Но плакал он не от страха.

Ему было невыносимо стыдно перед дедом.

– Рэндалл, сынок! Что с тобой? – Дедушка опустился перед ним на корточки и заглянул в глаза. – Кто посмел тебя обидеть?

– Никто… Я услышал под кроватью странные звуки… и… и-испугался, – пролепетал Рэндалл, заикаясь от волнения и слез.

– И что ты сделал?

Рэндалл вытер лицо, с трудом совладав с собой, и перестал всхлипывать.

– Посмотрел под кровать и увидел там светящиеся глаза. Мне почудилось, что это чудовище, и я убежал. Прости, дедушка, я виноват…

Дедушка погладил его по волосам и отчего-то улыбнулся. Так ласково.

Те, кто плохо знал лорда Корвина, никогда бы не подумали, что на его всегда мрачном надменном лице может появляться прекрасная добрая улыбка, а в серых, холодных, как льдинки, глазах может быть столько тепла.

– Пойдем, мой мальчик, прогоним чудище.

Он взял внука за руку, и они вместе направились в покои Рэндалла. Дедушка зажег масляную лампу, которую служанка убрала на верх шкафа, чтобы юный принц не вздумал читать по ночам. Он поставил лампу на пол и опустился на четвереньки.

– Ну-ка, посмотрим, что за монстр тут прячется. – Дедушка заглянул под кровать и весело усмехнулся.

Превозмогая животный страх, Рэндалл последовал его примеру и снова увидел два желтых глаза. Но свет лампы был намного ярче, чем пламя маленькой свечи, и он сумел разглядеть очертания тела.

Обычного кота.

Рэндалл судорожно выдохнул от облегчения.

Дедушка протянул руки и, схватив кота за шкирку, вытащил из-под кровати.

– Держи своего монстра.

Рэндалл взял пушистого черного кота на руки и счастливо улыбнулся, когда тот громко замурлыкал, но улыбка быстро померкла.

– Прости, дедушка.

Лорд Корвин опустился на кровать и усадил внука рядом.

– Вот об этом я и хотел поговорить с тобой, сынок. Почему ты извиняешься?

– Мне стыдно. Я виноват, что подвел тебя. – Рэндалл не мог даже посмотреть на деда, боясь увидеть в его глазах разочарование.

– Как ты меня подвел?

– Мне уже семь лет, а я повел себя как последний трус. Лорды правы, я недостоин быть членом семьи Корвин…

Он услышал эти речи после очередного заседания Совета.

Рэндалл часто сидел у двери зала во время заседаний и слушал отчеты лордов о политике и экономике, чтобы в будущем стать хорошим правителем. Тогда два лорда вышли из зала после заседания и, не заметив за дверью Рэндалла, начали обсуждать его.

– Рэндалл! – В голосе лорда Корвина появились стальные нотки. – Кто такое сказал? Я вырву язык любому, кто поставит под сомнение твой статус. Ты – мой родной внук и наследник, и достойнее тебя нет никого. Запомни это.

– Но я все равно повел себя как трус. – Рэндалл громко шмыгнул носом и снова погладил кота, свернувшегося в клубок на его коленях и мирно сопящего.

– Страхи присущи не только детям, но и взрослым мужам. Ты поступил отважно, когда поборол страх и заглянул под кровать, чтобы узнать, кто там прячется. Ты поступил отважно, когда признался мне в своих страхах. Бояться не стыдно, мальчик мой. Стыдно ничего не делать со своими слабостями. Я горжусь тобой. Поэтому не кори себя. – Он ласково потрепал его макушку. – Ты понял меня, Рэндалл?

– Да, дедушка.

– Вот и ладно. А теперь ложись спать.

Рэндалл робко улыбнулся, когда дедушка помахал ему на прощание, и вдруг спохватился:

– Дедушка, а что мне делать с котом?

– Оставь себе, если хочешь. Только знай, что это большая ответственность. Ты должен будешь заботиться о своем питомце.

Рэндалл кивнул. Дедушка открыл дверь и на выходе спросил:

– Как назовешь его?

Рэндалл снова улыбнулся, и на этот раз так широко, что на его левой щеке появилась ямочка.

– Пусть будет Монстриком.

Октябрь, 1136 г. со дня Разделения

Аврора вскочила с кровати в холодном поту.

Она видела такой яркий, реалистичный сон, что первые секунды искала взглядом красивого черноволосого мальчика с прозрачно-серыми глазами.

Она видела Рэндалла.

Рэндалла, который был семилетним ребенком.

Но как такое возможно? Единственный детский портрет Рэндалла красовался на картине, за которой был спрятан тайный проход. Но там ему было не больше двух-трех лет.

Еще она видела лорда Райнера Корвина, чьи волосы едва тронула первая седина, и на лице было не так много морщин, как на портрете в зале Совета.

Как ей могло присниться то, чего она никогда в жизни не видела?

Аврора встала с кровати и накинула на себя ночной халат. Мысли путались, а перед глазами по-прежнему стояли события недавнего сна. Но самое страшное было в том, что за последний год подобные сны приходили к ней не в первый раз. Это всегда были видения о Рэндалле, но в них происходили события, о которых Аврора никак не могла знать.

Поначалу она думала, что это просто плод ее разыгравшегося воображения, ведь даже спустя год после смерти Рэндалла она так и не смогла принять утрату. Но однажды она поведала Уиллу о своем сне, где подростки Уилл и Рэндалл поспорили, кто первый отважится пригласить на танец молодую леди Мейсон, которая была старше на три года, и Рэндалл проспорил. Уилл грустно улыбнулся ей и сказал, что Рэндалл тогда взял реванш, потому что после бала украл ее поцелуй. Уилл решил, что сам Рэндалл рассказал ей про тот случай. Но Рэндалл никогда не говорил Авроре о других девушках, зная ее ревнивую натуру.

В тот день она впервые испугалась, что начала сходить с ума от горя утраты.

Именно из-за этих снов Аврора решила приехать в Деревню Предков вместе с Райнером. Перед поездкой они впервые сильно поссорились с Уиллом, который оскорбился от того, что она не захотела брать с собой Рэна.

– Вы не признаете в нем Корвина! Никто из арденийцев не признает в нем своего, – кричал пьяный вдрызг Уилл, тряся перед ней пальцем. – Наш с Анной сын не нужен ни Вейландам, ни Корвинам. Вы наверное были бы счастливы, если бы он тоже умер, как и Анна!

Аврора так и не сумела вразумить Уилла. Рэн только недавно оклемался после хвори, от которой едва не умер. Она боялась, что дорога плохо скажется на его здоровье, и хотела, чтобы он для начала немного окреп. Но Уилл был слеп и глух к ее словам.

Когда Уилл пришел в себя и перестал пить, Аврора обрадовалась, подумав, что он наконец-то взялся за ум. Но затем она узнала, что он пристрастился к успокаивающим снадобьям, частое употребление которых дурманило мозг не хуже вина. Уилл все чаще стал путать реальность и воспоминания. Однажды, будучи пьяным, он даже набросился с поцелуями на белокурую служанку Бри, приняв ее за Анну.

Аврора писала о непростом положении Уилла Тристану, чтобы тот попытался вразумить отца. Но король Алан был озабочен собственным здоровьем, которое после смерти Рэндалла сильно подкосилось.

А вот кто очень заинтересовался состоянием Уилла, так это Артур, который начал вести активную переписку с младшим братом. Аврора пыталась выведать о содержании писем, но Уилл сжигал их сразу после прочтения. А гонца Уилла ей подкупить так и не удалось.

Одно она знала точно: доверять сходившему с ума мужу было категорически нельзя. Недооценивать опасность, которую он мог представлять и для нее, и для Райнера, – тоже.

Аврора подошла к колыбели сына. Райнер крепко спал и посасывал во сне большой палец. Она аккуратно убрала руку от его рта и нежно поцеловала в лоб.