Хранитель Ардена

– Моя радость, – ласково прошептала Аврора, и он улыбнулся во сне, отчего на его левой щеке появилась очаровательная ямочка.

Тихо, чтобы не разбудить сына, она вышла из комнаты с небольшим подсвечником в руке. Она миновала широкий коридор и спустилась по лестнице, стараясь изо всех сил ступать осторожно, чтобы деревянные ступеньки не скрипели под ее ногами.

За окном было темно, лил унылый октябрьский дождь. Просторную гостиную на первом этаже озарял яркий свет огня из камина, возле которого в кресле-качалке сидела бабушка Гретта. На ней была длинная сорочка с рукавами, а на плечи накинута большая шерстяная шаль. Седая жидкая коса свисала со спинки кресла чуть ли не до пола.

– Тоже не спится, дитя? – спросила бабушка Гретта, не обернувшись.

Она называла так только Аврору. Как она поняла, кто именно вошел в комнату, Аврора не знала.

Аврора подошла к ней, подвинула табуретку к ее креслу и села рядом.

Бабушка Гретта повернулась. Ее некогда голубые глаза практически заволокло мутной пеленой, и она могла видеть лишь расплывчатые силуэты. Но иногда казалось, что ее взгляд проникает в самую душу, и в такие моменты Авроре становилось не по себе.

– Что тебя тревожит, дитя? – спросила она. – Я чувствую, что ты хочешь со мной поговорить, но почему-то боишься.

– Да, бабушка, я хотела вас спросить. – Аврора взглянула на ладонь, на которой виднелся тонкий шрам от пореза. – Сохранились ли какие-то легенды о ритуале единения душ? Что он давал, кроме статуса брака?

Бабушка Гретта протянула ноги ближе к огню и плотнее закуталась в шаль. Догадавшись, что она замерзла, Аврора подхватила с дивана стеганный разноцветный плед и накрыла ее.

– Спасибо, дитя. – Она сжала костлявыми пальцами ее ладонь. – Я слыхивала от своей бабушки, а она от своей, что ритуал этот связывал души в буквальном смысле. Возлюбленные, прошедшие ритуал, могли чувствовать боль и радость друг друга даже на расстоянии. Было поверье, что они могли даже общаться через мысли. А если умирал один, жизнь другого становилась нестерпима. Ведь вместе с любимым умирала часть его души. Говорят, наши предки перестали совершать ритуал единения именно по этой причине. Многие не выдерживали подобной разлуки и просто сходили с ума. Кто-то даже сводил счеты с жизнью.

Бабушка Гретта замолкла, задумчиво уставившись на огонь.

Ветер за окном усилился, воем отзываясь в дымоходной трубе.

– Кларисса рассказывала мне об этом, но Энни считает, что это байки. – Аврора говорила делано небрежным тоном, хотя ей отчаянно хотелось, чтобы бабушка Гретта засмеялась громким каркающим смехом и сказала, что снова обвела наивную северянку вокруг пальца.

Но у бабушки даже не дернулся уголок губ.

– Многие арденийцы зовут легенды своего народа байками. Считают, что ритуал единения – банальный обряд бракосочетания, но все равно не рискуют его проводить. Не верят, что Ардан Корвин был ведьмаком и черпал силы из вод Великого водопада. Но до сих пор думают, что неестественно прозрачный цвет глаз, как у Рэндалла и твоего сына, является символом наличия силы самого Ардана Корвина. Мало кто верит, что Деревню Предков от врагов защищает магия Ардана, однако за сотни лет никто из чужаков не сумел проникнуть сюда со злыми умыслами.

Аврора запуталась.

– К чему вы это говорите, бабушка? – с непониманием спросила она.

– К тому, что мы сами выбираем, чему верить, а чему нет. Все зависит от того, насколько сильна наша вера.

Аврора тяжело вздохнула. Слова бабушки ей никак не помогли – лишь сильнее запутали. Она чувствовала легкий привкус разочарования.

Но ей нужно было выговориться.

– Я вижу сны, – призналась Аврора. – Сны из прошлого Рэндалла. Я вижу то, чего ни он, ни кто-либо другой мне не рассказывал. Как такое возможно?

Бабушка Гретта нахмурилась и сжала губы в тонкую линию.

– А что думаешь ты? – спросила она.

– Я подумала, может, виной тому ритуал? Может быть, мы и правда связаны, потому что я чувствую его присутствие…

– Дитя, всему можно найти здравое объяснение. Возможно, Рэндалл рассказывал о своем прошлом, а ты просто забыла, но разум запомнил и показал тебе во снах.

– Нет, я уверена, что видела то, чего Рэндалл мне никогда не говорил.

Прикрыв глаза, бабушка Гретта долго молчала. Авроре даже показалось, что старушка уснула, как вдруг она обратилась к ней тихим мягким тоном:

– Дитя, что тебя страшит?

– Бабушка, я боюсь, что сойду с ума, – призналась она наконец в том, что пугало ее больше всего. – Боюсь, что мы с Рэндаллом и правда связали наши души ритуалом, а эти сны не позволят мне принять утрату. – Аврора говорила неуверенно, с запинками.

Бабушка Гретта накрыла ее руку своей шершавой морщинистой ладонью.

– Пути Единого нам неведомы, дитя. Лишь ему дано знать, что несут в себе твои сны. Но что бы они не значили, не зацикливайся на скорби. Будь благодарна, что хоть так можешь общаться с мужем.

Бабушка Гретта поднялась с кресла-качалки, опираясь сразу на две трости. Аврора предложила помощь, но та отмахнулась от нее и поковыляла в комнату, оставляя Аврору одну перед камином.

В Деревне Предков они пробыли неделю. Несмотря на пасмурную осеннюю погоду, Аврора с Райнером целыми днями гуляли по лесу. Великий водопад привел Райнера в полный восторг: он хлопал в ладоши и заливисто смеялся, когда мелкие брызги достигали каменистого берега и касались его щек.

По словам семьи Клейтон, Райнер был копией Рэндалла не только внешне, но и характером. Нил рассказывал, что Рэндалл в детстве был таким же энергичным и потешным ребенком с открытым взглядом и неукротимым желанием познавать мир.

О ритуале Аврора больше не спрашивала, хотя часто замечала на себе задумчивый взгляд бабушки Гретты. Авроре не хотелось уезжать из Деревни – здесь она чувствовала себя спокойно и уютно. Но время пролетело слишком быстро, и вскоре они с Райнером отправились домой.

По возвращении в Вайтхолл Аврора сразу окунулась в водоворот политических игр.

Оказалось, что в Аэран прибыл Тристан, который ждал ее уже три дня с мрачными новостями.

– Папенька выбрал нового члена Совета на место лорда Стокета.

Они сидели в кабинете Рэндалла. Это место стало неким тайным штабом, после того как Аврора и Тристан на протяжении трех часов уговаривали здесь Холланда не рассказывать о подмене его письма и выдвигали теории, кто из арденийцев мог быть в сговоре с Артуром и подменить письмо.

Виновника они так и не нашли.

– И кто новый претендент? – Аврора сидела во главе стола и медленно потягивала обжигающе горячий кофе.

– Леонард Норвилл, наследник одного из самых крупных банков Аэрана, – отчеканил лорд Грей, сидящий напротив Авроры и покуривающий табачную трубку.

– Он ведь ардениец, чем он опасен для нас?

– А тем, маленькая княжна, что Лео – муж небезызвестной тебе Мелиты Карсан. – Тристан приподнялся с дивана, но только для того, чтобы схватить с рядом стоящего столика бутылку вина. Отпив багровую жидкость прямо из горла, он снова откинулся на подушку. – А некогда преданный династии Корвин лорд Роберт Карсан затаил большую обиду на Рэндалла и прогнулся под Артура. Давайте сделаем ставки на то, кто приложил руку к решению Алана сделать новым членом Совета правления Ардена Леонарда – мужа единственной дочери лорда Карсана и по совместительству наследника всех его земель.

– Роберт имеет большое влияние на зятя. И чтобы получить наследство, Леонард пойдет у него на поводу. Это может обернуться для нас большими неприятностями.

По выражению лица Алистера Аврора поняла, что ситуация серьезная.

Она вспомнила тот роковой вечер, когда застала в саду Рэндалла и Мелиту. Аврора считала ее главной соперницей, потому что та едва не разрушила ее счастье. Она люто ненавидела Мелиту и не могла ничего с собой поделать. Ей казалось, что эта девушка навсегда осталась в прошлом, но вот она появилась вновь и грозилась принести ей новые проблемы.

– Тристан, ты постоянно вертишься в светских кругах и знаешь все сплетни, – сказала Аврора, стараясь не упоминать при Алистере гильдию. – Ты не слышал, какие отношения между Леонардом и Мелитой?

Тристан приподнялся и сел прямо, закинув ногу на ногу. Вид у него был помятый, словно он не спал несколько дней подряд. Аврора бы не удивилась, если бы так оно и было.

– Леонард души в ней не чает. Красивая, умная, да еще и с хорошим наследством в придачу.

Аврора лихорадочно размышляла, как это можно использовать. Она вдруг вспомнила, что Нил всегда неодобрительно относился к явному проявлению любви Рэндалла к ней.

«Я ничего не имею против тебя, Аврора, и искренне желаю вам с Рэндаллом счастья, – сказал он ей однажды. – Но если враги увидят, как сильно он любит тебя, они могут использовать это против него. Сильная привязанность – большая слабость».

– Скоро состоится бал по случаю первого дня рождения Рэна, – задумчиво произнесла Аврора, и от нее не укрылось, как скривился Тристан. Это был день смерти Анны. – Лорд Грей, отправьте пригласительное чете Норвилл.

– Хорошо, княжна, но что вы планируете делать?

– Подружиться с Мелитой.

Тристан, в это время пивший вино, поперхнулся.

Лицо Алистера тоже выражало крайнее изумление.

– Аврора, позволь напомнить, что ты стала главной причиной разбитых надежд малышки Мэл. Если она и не испытывает к тебе ненависти, то как минимум не желает иметь с тобой ничего общего.

Аврора была солидарна с ней, но сейчас важны не ее чувства, а безопасность всего Ардена и ее сына.

– Она меня ненавидит, потому что знает, что Рэндалл любил не ее, а меня. Если она будет думать иначе, ненависть сменится жалостью. Надеюсь, благородная леди Мелита не откажет себе в удовольствии оказать милосердие несчастной вдове, что так и не завоевала любви мужа и живет с осознанием того, что его сердце всегда принадлежало другой.

Авроре хотелось вымыть себе рот с мылом после этих слов.

За прошедший год под чутким покровительством Тристана и Алистера она научилась хитрить, лгать, манипулировать людьми и использовать их слабости и чувства в своих целях.

Она посмотрела на мужчин и увидела на их лицах настоящую гордость.

– Я отдам приказ Норе, пусть перероет все старые рисунки Рэндалла. Должен найтись хотя бы один набросок Мелиты. Если не найдем, поручим это дело художнику. Пусть Мелита думает, что Рэндалл даже после женитьбы рисовал ее. – Аврора протерла глаза, отгоняя воспоминания о том, как позировала мужу обнаженной.

– Аврора, прелесть моя, – протянул Тристан. – У тебя всегда есть возможность развестись с моим пьяницей-братом и выйти за меня.

– Менять одного пьяницу на другого то еще удовольствие, – парировала она.

Алистер усмехнулся. За год он успел привыкнуть к дурацким шуточкам Тристана и даже проникся к нему некой симпатией.

– Я отправлю приглашение Норвиллам, – сказал лорд Грей, поднимаясь с кресла. – А вы хорошенько обдумайте стратегию поведения с леди Мелитой и подготовьте речь.

Аврора коротко кивнула. Она оставалась сдержанной и хладнокровной, но стоило Алистеру покинуть комнату, как она судорожно всхлипнула и закрыла лицо ладонями.