Удав и гадюка

* * *

Спустя почти час, когда солнце уже поднялось из-за высоких стен, консулы проехали сквозь распахнутые ворота, те самые, в которые буквально неделю назад въехал воодушевленный Юлиан, грезивший о красотах и богатстве коронованного города. Тот же самый стражник, ранее зло пыхтящий, что верхом разъезжать по городу строго-настрого запрещено, сейчас в почтении склонил спину. Отряд приблизился к развилке, на которой должен был свернуть влево, на юг, к реке Химей. Но тут, к ужасу Юлиана, кони подались не влево, а резко вправо, где виднелись одни поля… Всю дорогу узник чувствовал прикованные к нему взгляды и пытался сквозь гул конвоя и воющий ветер услышать что-нибудь полезное.

Где-то впереди тихо переговаривались два консула, восседая на тонконогих конях.

– Да он должен был придушить его еще в младенчестве, Илла, когда увидел черные волосы и синие глаза! – качал головой архимаг. – История хоть отчасти и правдоподобна, но не соответствует характеру Алого Змея. Не в его натуре терпеть под боком выродка.

– Подозреваю, что, хоть он и понимал, что это не его сын, ребенок заинтересовал его с научной точки зрения. Этот ублюдок всегда любил свои яды…

– Подозреваешь? – Абесибо в непонимании нахмурился. – Ты не проверял сознание Алого Змея? Нет, этого не может быть.

– Проверяли. Старший чтец забрался в его сознание, но воспоминания его, по словам мага, были рваными и неясными.

– А причина?

– Бальзар говорит, умственное помешательство.

– Чушь! Умственное помешательство не портит воспоминания с отпечатком старой, еще здоровой души, а искажает только текущую действительность. И с какого момента началось якобы помешательство?

– Когда он покинул Элегиар тридцать лет назад.

– То есть Бальзар считает, что бегство из дворца помутило рассудок Алого Змея?

– Да. В доказательство приводил смутные воспоминания припадков.

– И ты веришь в это?

– Почему я должен не верить чтецу?

– Хорошо. А что насчет кельпи? Неужто Алый Змей мог не знать про нее?

Илла покачал головой.

– Когда его растягивали на колесе, он вывернул наизнанку всю гнилую душонку, вплоть до убийства отца в Аль’Маринне, чтобы получить наследство. Нет, он не знал, Абесибо… Как и юноша ничего не знал про участие Вицеллия в заговоре против Его Величества.

Архимаг смолчал и лишь обернулся, чтобы еще раз мысленно препарировать взглядом узника.

– Но я уточню… – добавил Илла.

– Мертвецы, потерявшие душу, уже не могут говорить. Когда, кстати, повесили Алого Змея? Два или три дня назад? – Пальцами в перчатках Абесибо Наур скользнул сквозь прорези усатой золотой маски и потер лоб. – Я уже потерял счет времени из-за череды консилиумов.

– Ты полагаешь, что я дам Вицеллию так легко кончить свою никчемную жизнь?

Два консула обменялись понимающими взглядами, и архимаг зловеще ухмыльнулся.

– Понимаю… Ты повторил трюк тридцатилетней давности… Как быстро люд забывает историю.

– Да, память людей слишком скоротечна, чтобы этим не воспользоваться. Я скоро побеседую со своим старым другом, который до сих пор в подвалах.

– Если история мальчишки не лжива…

– Если не лжива… – Илла отозвался холодным эхом, согласившись.

Спустя время между холмов показался пруд. У Юлиана едва не вырвался стон отчаяния, близкий к рыданиям. Пруд был крохотным. Даже не пруд, а лужа! Она едва доходила до груди взрослому мужчине, а в жару и вовсе пересыхала. Здесь все было открыто, окружено полями, и, побеги Юлиан в любую сторону, он будет везде как на ладони. Завидя огромный отряд, пастухи отвели от мутной воды стадо коров и, подгоняя их тростинками, как можно скорее убрались восвояси.

– Устроимся тут. – Абесибо снял золотую усатую маску и передал рабу, промокнув вспотевшее лицо алым хлопковым платочком, подставился свежим порывам ветра.

– Не близко ли?

– Нет, в самый раз. Демонологи высчитали, что ста васо достаточно, но мы будем стоять на расстоянии ста двадцати васо, на всякий случай… – сказал Абесибо. – Доставайте цепь!

С повозки откинули льняники и достали длинную цепь, один конец которой приладили к поясу узника. В испуге Юлиан наблюдал, как шансы на побег иссякли. Обмануть господ не получилось, господа оказались слишком хитры.

Абесибо указал ему пальцем.

– Ну иди, зови кельпи!

С оборвавшимся сердцем закованный узник побрел вниз по пологому холму, между зеленых всходов яровой пшеницы. К воде… Пронизывающий северный ветер бился в лицо и толкал в грудь. Ноги не хотели идти, путались, и он с трудом держал себя, чтобы не упасть: тело его, опутанное липким страхом, почти не слушалось. Несколько стражников взобрались на коней с копьями в руках, готовые догонять и наказывать.

У консулов было все схвачено. И Юлиан чувствовал, как его горло сдавливает рабский ошейник. Цепь все разматывалась и разматывалась, а он подходил все ближе к мелкому пруду. Сверху, на холме, Илла и Абесибо внимательно следили за происходящим.

– Илла, – шепнул архимаг, – давай сойдемся в цене.

– Если раб не соврал, он не продается.

– Неужели иллюзии прошлого могут быть дороже пяти тысяч золотых? – натянуто улыбнулся маг, провожая глазами уже подходящего к воде пленника.

Илла Ралмантон ничего не ответил, только стоял, опираясь тростью в рыхлую землю, и наблюдал. Тем временем Юлиан покачивался у воды, решаясь. Наконец он с трудом присел на свежую весеннюю траву, звякнув цепью, и мысленно обратился к той, на чью помощь возлагал надежды. Впрочем, надеяться было уже не на что… Вода в озере забурлила, и он опустил глаза, насколько позволял ошейник. Ему было противно сидеть здесь, перед Вериатель, в цепях… Было противно оттого, что так легко его обманули, что он ничего не может противопоставить господам из Золотого города.

В васо от него прыгнули стройные ножки в сандалиях, по которым стекала вода. А он продолжал смотреть в землю, сдавив губы. Вериатель фыркнула, рядом с ней скакнула Мафейка, и обе они, хлопая глазами, уставились на тянущуюся на холм цепь.

– Вот так вот… – подытожил Юлиан, чувствуя смятение близких.

Демоницы стояли рядом друг с другом, необычайно серьезные, тихо фыркали, будто переговаривались. Вериатель, фыркая, опустилась на колени и приобняла сидящего Юлиана за шею. Тот лишь устало кивнул. Потом все-таки поднял глаза, увидел мягкую женскую улыбку, завороженно посмотрел на нее, понимая, как соскучился по любимой. На мгновение он обернулся и заметил, как их изучают, подобно какому-нибудь разрезанному на столе чертенку. В нем поднялась и вспыхнула пламенем ярость, заклокотала в горле комом, но он сдержался, проглотил это унижение и остался сидеть дальше, чувствуя себя опустошенным.

– Затягивайте! – скомандовал Абесибо с некоторым разочарованием. – Не обманул все-таки.

Цепь натянулась, и пленника потащили вверх по холму с десяток воинов, что вышли вперед маленького войска. Сопротивляться было бессмысленно. Бежать тоже некуда… Однако Вериатель, похоже, с этим мириться не собиралась. Отчаянно вскрикнув, она скакнула к Юлиану и схватила его, ее руки обвили шею, пальцами она вцепилась в зачарованный ошейник, и тот неожиданно лопнул.

– Быстрее! Больше людей! – закричал архимаг, наблюдая, как демоница стала остервенело ломать то, что должно было хранить стойкость.

Когда опутывающие шею оковы упали, Юлиан внезапно ощутил глоток надежды и воли, попробовал упираться. Но за цепь тянули уже двадцать стражей.

– Скорее, чего медлите! – кричали сверху.

Задрав подол платья, Вериатель шустро вбежала по холму и наступила своей ножкой на толстую цепь. Цепь продолжала волочиться, проскальзывая под пяткой сандалии недогадливой демоницы, а взмыленные стражники не жалели сил, чтобы скорее затащить пленника на холм. Тогда Вериатель неожиданно убрала ногу, схватилась белыми руками за цепь и дернула ее на себя.

Всех воинов резко кинуло вперед, кое-кто споткнулся, перекувыркнулся и рухнул вниз, на добрый десяток шагов. Туда уже с воем подползла обращенная Мафейка. Над стражником, что испуганно пополз на брюхе вверх, потеряв свою металлическую шляпу, разверзлась пасть. Голова с хрустом скрылась в ней, будто в бездонной яме. Раздался чавкающий и яростный звук… Правда, недолгий, ибо Мафейя с лютыми воплями бросилась уже к следующему несчастному.

Илла Ралмантон, сильно хромающий, отошел еще дальше, опираясь на трость. Отступающий Абесибо быстро выкрикнул заклинание. От этого цепь, словно живая, сама поползла змеей вверх по холму, таща за собой уже извивающегося и отчаянно упирающегося Юлиана. Вериатель, обернувшись, завопила дурным голосом и клацнула зубами. Металл был перекушен! Однако Абесибо продолжал громко маготворствовать. Его голос чистой песнью лился над полями, воздух словно зазвенел чистой энергией, перекликаясь с завываниями холодного ветра, – и вот уже сами кандалы потянули тело наверх – стремительно и быстро.

Оковы уменьшились, чтобы их нельзя было поддеть, больно врезались в тело и продолжили неведомой силой волочь узника вверх. Тогда обезумевшая Вериатель перепрыгнула его и поползла уродливым телом туда, куда его затягивало. Люди в панике разбежались. Да только Вериатель с Мафейкой преодолели то место, которое Абесибо Наур назвал безопасным, и кинулись на перепуганную толпу! Пока Юлиан пытался изо всех сил сопротивляться и цепляться закованными руками за землю, ломал ногти и тормозил ногами, сверху, на холме, раздавались крики ужаса. Всех, кто попадался демоницам на пути, жестоко убивали. Копья тех недогадливых стражников, что не додумались просто убежать, погружались в черные тела и не оставляли никаких следов, а головы, руки или ноги хозяев копий тут же ложились на окрашенную кровью землю. Над лугами разносились истошные вопли.

Хруст! Скрежет!

Всему этому вторил шквалистый ветер.

Внезапно Вериатель замерла. Она подняла морду и, найдя взглядом Абесибо Наура, поползла к нему, карабкаясь еще выше. Ее раскрытая пасть с двумя рядами зубов была обагрена кровью. Смоляное тело оставляло за собой маслянистые следы, которые, словно живые, тянулись вслед за хозяйкой; кривые конечности взрыхляли жирную землю.

Пока кельпи волокла свое тело к Абесибо Науру, тот выкрикивал заклинания. Не пошевелился он, даже когда страшная морда дыхнула на него смрадом. Еще дальше, в стороне, стоял Илла в окружении охраны и с напряженным лицом следил за происходящим. Юлиана потащило наверх и влево, в сторону. С оглушающими воплями кельпи прыгнула на жертву, до которой оставалось всего ничего… и ударилась о невидимую стену. Архимаг победоносно улыбнулся! Эхом прокатился звериный рев Мафейки – она тоже уперлась в барьер в попытках добраться до отца, которого оттащило слишком далеко. Она не достала всего лишь пару-тройку васо.

– Значит, сто десять васо, – произнес уверенно Абесибо. – Грузите его! Уезжаем.

Мафейка исступленно билась о стену, растекалась по ней, теряла очертания и вновь собиралась в страшное чудовище, в то время как Вериатель вдруг обратилась девушкой. С плачем она кинулась к любимому и пробежала невидимый барьер у пруда, роняя слезы. От нее хлынули перепуганные насмерть воины, а ее белые руки, заляпанные кровью, потянулись к Юлиану, лежащему в двадцати васо.