Удав и гадюка

* * *

Посреди ночи решетчатая дверь отворилась с уже привычным звуком, и в темницу вошли с десяток стражников в сопровождении мага. Выглядел этот маг чуть иначе, чем предыдущий, – у него на лице красовались две продольные угольные полоски от бровей до нижней челюсти. Из книг по маговской символике Юлиан знал, что перед ним клеймовщик. Клеймовщик – воплощение зла для всех рабов! Весь в черном, с золотой фибулой на груди, маг произнес заклинание. Юлиан почувствовал, как кандалы вышли из стены, и он с затекшими, окровавленными руками и шеей рухнул в объятия стражников. На бедра ему намотали тряпку и скрепили шнурами, чтобы частично скрыть наготу. И с надетым на голову мешком куда-то потащили.

Несли долго, он успел оббить все колени в кровь из-за постоянных подъемов и спусков. Золотой город спал мирным сном и был тих, как и конвой, которому будто приказали не издавать лишнего шума. Узника бросили в повозку и накрыли сверху куском грубой ткани. В пять пар рук его придавили ко дну севшие рядом стражники. Раздался цокот копыт, и повозка тронулась по ночным улицам.

Остановилась она где-то в проулке, вдали от оживленных аллей и мостовых. Узника достали из повозки двое стражников и куда-то понесли, пыхтя под весом высокого северянина. Пахло сладким цитрусом и горькими лекарствами. Юлиан впал в состояние опустошения после всего произошедшего, поэтому даже не думал сопротивляться.

Когда его поставили на ноги, босые стопы погрузились в густой ковер. Мешок небрежно сдернули. Юлиан осмотрелся, прищурившись от яркого света. На диване сидел Илла Ралмантон, а рядом с ним устроился маг, нервно елозя задом о богатую обивку. Скорее всего, они находились в доме Иллы Ралмантона. Сам Илла, как выяснилось из речи вестника, был советником короля.

В гостиной, куда приволокли пленника, каждая вещица и мебель были выполнены с изысканностью. Золоченые ножки диванов и столика изгибались в форме змей и, словно живые, ползли по черному мраморному полу. На алой обивке сворачивались и переплетались древесные узоры. На картинах, а также коврах разыгрывались истории с богами, вплетенными золотыми нитями в полотна. Даже всякие мелочи – подсвечники, карнизы, кувшины и кубки – то рычали выгравированными грозными волками, то кидались в бой ручками в виде северных медведей, то извивались клубками гадов. А на стенах висели маски – от кричащих уродливых гарпий до прекрасных дев.

«Коллекционер», – сделал вывод Юлиан. Он перевел мрачный взгляд с порочно роскошной комнаты на советника, который тоже рассматривал его.

– Почему меня сегодня не повесили? – спросил Юлиан, нахмурившись.

Ответом ему стал несильный удар под дых от стражника, стоявшего рядом.

– Заткнись и не смей вякать в присутствии хозяина! – злобно прикрикнул он.

Илла повернул голову к магу:

– Пропечатай его.

Юлиан побледнел и сглотнул слюну. Его нагнули, уронили на колени, оттащив от роскошного ковра. Маг поднялся с дивана и, не переставая заискивающе кланяться советнику, задом попятился к заключенному. Добравшись, он обернулся, важно поправил свои широкие рукава. В поднесенной слугами чаше из золота клеймовщик омыл руки, обтер их полотенцем, как того требовали правила чистоты маготворства при касании чужих душ. Конечно же, на рабских рынках, как, впрочем, и везде, на это все плевали с высоких башен, но в присутствии советника хотелось сделать все чинно и красиво.

Клеймовщик прочистил горло и подвинулся ближе с довольной улыбкой того, кому выпала честь выслужиться столь легким способом перед влиятельным господином. Стражники смахнули черные пряди с лица узника. Двое держали его металлическими перчатками за волосы и подбородок, чтобы он не мог дернуться.

Сосредоточившись, маг прикоснулся пальцами к щеке, там, куда ставят рабские знаки. Послышался Хор’Аф. Вспыхнул магический огонь, щеку обожгло, кольнуло… и все прекратилось. Сведя брови на переносице, маг повторил заклинание – щеку обдало волной белого огня, но ничего не случилось – на коже не осталось даже ожога.

– Шутка ль это Прафиала… – промямлил маг. – Я ничего не понимаю…

– Что такое? – спросил Илла, выглядывая с дивана.

– Сейчас… Кхм, достопочтенный, сейчас.

И вновь в освещенной гостиной зазвучала демоническая речь: уже более четкая, твердая, без какого-либо намека на обмолвку или запинку. Клеймовщик изо всех сил старался произнести каждое слово, как последнее. Когда и в третий раз ничего не получилось, он побледнел, затрясся, отступил назад и беспомощно повернулся к ожидающему Илле.

– Не пропечатывается.

– Как это? – грозно спросил Илла.

– Не знаю. Может, у него на теле есть какой-нибудь охранный оберег? Из тех, что делают некроманты у Багровых лиманов? – тоненьким и испуганным голосом пролепетал маг. – Как у вас на шее, достопочтенный.

С подозрением стражники оглядели голое и побитое тело пленника, прикрытое лишь куском ткани в районе бедер. Затем, понимая, что ничего нет, на всякий случай сдернули и эту ткань. Осмотрев узника по кругу и даже заглянув ему в рот, маг не нашел ни одного магического артефакта, которым славились Багровые лиманы на востоке Элейгии, и озадаченно заходил из угла в угол. Временами он с опаской смотрел на советника, в ясных сине-серых глазах которого тоже нарастала тревога.

– Достопочтенный, здесь что-то неладно… – принялся рассуждать он. – Я уже более полусотни лет занимаюсь этим ремеслом, причем довольно успешно, и всех всегда пропечатывал от начала до конца. У меня даже есть рекомендации мэтра Акронинтиана из Байвы! А он, между прочим, неподкупен. – На мага временно напал страх, что он растерял свои способности. – И за все это время произошло всего два смертельных случая! Но ваш раб… Он закрыт, достопочтенный, я словно стучусь о гранитную стену. Это даже не стена, а болото, рыхлое и непересекаемое. В общем, я думаю, стоит разбудить верховного клеймовщика.

– Буди, живо! – ответил советник.

Маг, подхватив подол платья и сверкая остроносыми лиловыми туфлями, побежал из дома и пропал на освещенных магическими фонарями улицах.

Юлиана оттащили к углу, где он тихо сидел под пристальным взглядом охранников и Иллы. Его зачарованные легкие кандалы на шее и руках скрепили между собой цепями и стянули так, что ладони болезненно подтянулись к подбородку. В комнате царило молчание, все ждали.

– А брюхо проверяли? Аль там некромантский оберег из душ? – раздалось наконец из коридора через четверть часа.

– Это вампир, почтенный, они не приспособлены питаться твердыми веществами. Их кишечная змея непригодна для еды и прочего. Нет, там что-то странное, ненормальное. Боюсь даже предположить…

– Ну что за чепуха, Кмитроннор… Не может клеймение не сработать три раза подряд, коль нет амулетов. Аль ты напортачил?

– Нет, – отвечал сдавленно маг, переживая за свою репутацию, которой мог враз лишиться. – Я же уже сорок шесть лет на службе, почтенный Йертен!

– Годы не показатель. Порой и в старых головах, укрытых благородной сединой, ума не больше, чем у обыкновенного раба.

Через круглую арку прошли двое магов, и верховный клеймовщик, седобородый и лысый мужчина лет эдак шестидесяти на вид, в богатом золотом платье, из-под которого торчала спальная шелковая рубаха с кокетливыми фестончиками, коснулся лба пальцами, затем выставил эту руку ладонью вперед.

– Доброй ночи, достопочтенный Ралмантон!

Советник лишь холодно кивнул и отмахнулся от лекаря, который то и дело бегал вокруг и жалостливо заглядывал ему в глаза, умоляя отдохнуть.

– Кто же? – спросил быстро верховный клеймовщик, чтобы не задерживать консула.

Стражники расступились. Маг разглядел высокого, худого, голого мужчину с черными лохматыми волосами и с крайне удрученным видом, затихшего в углу подобно мыши. Кивнув, Йертен закатал рукава и обмакнул руки в чашу с ароматной водой. Заодно, пока никто, как он думал, не видел, клеймовщик чистыми руками полез в глаза и выковырял сонные хлопья.

И снова Юлиана поставили на колени, обхватили в несколько пар рук и задрали к потолку лицо. От верховного клеймовщика прилично разило чесноком, съеденным на ночь.

– О боги, вампир как вампир! – пробурчал, склонившись, полусонный Йертен и на мгновение зыркнул на притихшего Кмитроннора. – Изыскал тут проблему… Кому-то пора подтвердить грамоту, Кмитроннор. Своей непутевостью сокращаешь господам сон…

По губам мага расползлась ухмылка, и, желая указать подчиненному на его несостоятельность, он демонстративно красиво выговорил те же слова, что Кмитроннор произносил ранее. С его пальцев сорвалась искра, побольше, поярче, и снова обожгла вихрем белого огня щеку Юлиана.

Однако тут уже настала очередь верховного клеймовщика теряться от недоумения: он почувствовал, что не может поставить знак, будто тонет в какой-то вязкой жиже. И вновь он произнес заученные за добрую сотню лет жизни фразы – и ничего! Стоявший рядом Кмитроннор выдохнул с облегчением.

Юлиан воздел глаза к небу и прикрыл их. Он понял, что сейчас начнется… Так оно и вышло. Пока Илла Ралмантон, уставший, но молчаливый, восседал на диване в напряженной позе, верховный клеймовщик, не имея возможности использовать какие-то другие заклинания согласно законам, уже сам помчался по улицам.

– Хозяин, может, поспите? – из другой комнаты снова ненадолго выглянул обеспокоенный лекарь, который, казалось, сам страдал от страданий господина.

– Не трогай меня.

Следом за клеймовщиком явился верховный миролог – тот маг, который занимался изучением оберегов, амулетов, демонологии и прочего. Он также попыхтел, пощупал распростертого на полу Юлиана где только мог, провел пальпацию живота и даже засунул пальцы куда не следует. От этого узник тихо взвыл и получил предупредительный пинок от стражника. В конце концов миролог сильно удивился отсутствию эффекта заклинаний и растворился в прохладной весенней ночи.

Илле подали раствор крови с вонючим лекарством. Он поморщился, выпил его и отослал лекаря, продолжая сидеть на диване. Комнату освещали магические круглые светильники – изящные, из золота. Сидя в углу в полутьме, в оковах, под присмотром крепких стражников, Юлиан раздумывал только о том, что с ним будут делать.

Ближе к рассвету в гостиную вошел явно кто-то важный. Это стало понятно по тому, как Илла Ралмантон приподнялся и отдал приветствие приложенными ко лбу перстами. Маг – в черных шароварах, обшитых золотыми деревьями, в полунакидке, темной, но почти прозрачной и невесомой, украшенной россыпью драгоценных камней, как ночное небо звездами, – мягко улыбнулся советнику.

– Кто этот северянин, Илла? Все маги в один голос вопят, будто его не берет магия. – У мага был бархатный голос человека, искушенного не только в магии, но и в интригах.

– Это мой раб, – ответил благосклонным кивком советник. – Сын Вицеллия.

– Ах, ты решил порадовать себя видом поверженного врага? – задал риторический вопрос маг. Затем он с хрустом размял узкие ладони. – Ну что ж, давай взглянем на это чудо. Ведь именно так и называют его единогласно низшие маги.