Удав и гадюка

Низенький сухощавый маг с остренькой бородкой подошел к сидящему в углу заключенному. Пленника рывком подняли, заткнули рот кляпом, обмотали чистой тряпкой, чтобы не вздумал кусаться, и крепко схватили в несколько пар рук.

Абесибо Наур, архимаг, взглянул на него так, как смотрят на что-то интересное перед тем, как это вскрыть, и Юлиан ощутил, как по спине пробежал холод.

– Надо же, выглядит как чистейший северянин… – с интересом в голосе пробормотал архимаг. – Давно не доводилось видеть таких.

– Родители Филиссии, жены Вицеллия, были выходцами из Дальнего Севера, – ответил негромко Илла и сложил затекшие ноги на диван.

– Да, я помню ее. Однако при смешении аттановской внешности с орун должен был получиться полукровка, а не образцовый представитель племени орун, – заметил с ласковой улыбкой на губах архимаг. – В Алом Змее не было ни капли дальнесеверной крови.

Затем он пронзительным взглядом посмотрел в сине-серые глаза Иллы Ралмантона, на его выбившуюся из-под шаперона черную прядь, улыбнулся, казалось, сам себе и повернулся.

– Начнем с простого, – сказал он.

И, сосредоточившись, прошептал коротенькое слово. С его пальцев струйкой сорвался огонь, охватил нагое тело пленника и не оставил следов.

– Кхм. Любопытно, крайне любопытно…

Илла Ралмантон, увидев, что заклинание не возымело никакого эффекта, нахмурился и приподнялся с алого дивана. Взяв трость в виде черного дерева, украшенного золотыми вставками, он болезненной походкой приблизился и остановился рядом с архимагом.

И вновь Абесибо Наур произнес заклинание, уже другое: резкое и злое. Теперь с его пальцев соскочила молния, расчертила зигзагом воздух и растворилась в груди Юлиана, не нанеся никакого вреда. От этого заключенный устало выдохнул, понимая, что маг только разминается, и языком постарался оттолкнуть ком тряпья, который норовил пробраться ему в глотку.

Любопытство в глазах Абесибо росло. Он уже закатал рукава, поправил под накидкой песочную рубашку на узких плечах и начал шептать нечто черное, нечто мрачное. Долгая речь срывалась с его словно затвердевших от зла губ.

– Открой мне свой разум, отдайся в мою власть!

Но Юлиан продолжал устало глядеть, пока маг краснел, бледнел, пытаясь проникнуть в его сознание. Потом, не выдержав, Абесибо выдохнул и обмахнулся алым хлопковым платком.

– Чудесно! У него невосприимчивость как к материальным формам чистой магии, например к огню, так и к мысленной. Все заклинания вязнут в его теле, теряя эффект.

– И почему так? – спросил Илла.

– Пока не знаю, но если позволишь, то я попробую использовать на нем запрещенные слова.

– Хорошо, пробуй… – кивнул обеспокоенно Илла.

Юлиана отпустили, он остался стоять у стены. Все остальные по приказу разошлись в стороны. Илла вернулся к дивану и присел на него, взволнованно постукивая пальцами по трости.

Архимаг пригладил волосы, сконцентрировался и стал очень долго шептать Хор’Аф. С его пальцев потекла чистая энергия, осела на пол и поползла клубами прозрачного и едва сверкающего дыма к ногам Юлиана. Тот отошел, шаг, два, пока не уперся спиной в стену. А сама стена за ним окрасилась маслянистыми смоляными разводами, почернела. Маски и светильники куда-то пропали. Он обернулся, уставился взглядом в пустоту, что окружила его и стала сдавливать. Из-за оков он не мог пошевелиться, и тягучее черное нечто, вытянувшись из тьмы, облепило его тело, скользнуло липкими щупальцами вдоль нагой груди, ниже и выше. Юлиан почувствовал на коже касание смертельного льда и прикрыл глаза, ощущая, как лед расползается по его телу, захватывая в свою власть. Все вокруг побледнели, и даже Илла Ралмантон дрожащими пальцами потянулся к пузырьку с лекарством.

Но вдруг что-то поменялось. Щупальца, не успев опутать тьмой тело даже наполовину, издали булькающий звук и под настойчивую речь архимага испарились. Тот откинулся назад, дрожащий и бледный. А Юлиан стоял как ни в чем не бывало и видел, как интерес в глазах шатающегося от усталости Абесибо вырос до невообразимых размеров, а сам маг уже мысленно препарирует его.

– Нужно собрать консилиум магов, Илла. Это невообразимо! Никто еще не выживал после прикосновения запретной магии. Никто! А ему хоть бы что! – возбужденно произнес Абесибо, не переставая растирать ладони. – Проведем эксперименты и выясним природу этого чуда.

Юлиан громко замычал, пытаясь выплюнуть кляп под опутывающей рот тряпкой. Наконец архимаг обратил на него внимание как на того, кто может говорить. Стражники подхватили пленника под мышки и вытащили кляп, не переставая оглядываться на стену, которая уже приняла обыкновенный вид, с масками и светильниками.

– Не надо проводить эксперименты! – воскликнул пленник. – Я все расскажу! Только умоляю, дайте мне хоть какую-нибудь одежду…

С тряпицей на бедрах и укрытый длинным суконным плащом он почувствовал себя куда лучше. Для безопасности Абесибо шепнул пару слов, и оковы на руках сидящего на полу узника магическим образом подтянулись к кандалам на ногах.

– Ну говори… – бросил архимаг, присев рядом с советником.

– Когда мне было восемь лет, – заговорил Юлиан, натянув на лицо глупую физиономию, – я отправился на Соленое озеро подле Лорнейских врат. Оно располагалось почти в горах, в окружении можжевеловых лесов. Место всегда считалось дурным… Однако мне было восемь, и сказки о чудовищах меня не пугали, а влекли. – Юлиан поморщился, ощутив, как сильно натерли ему кандалы руки и ноги. – Тогда я наловил немного рыбы и, не найдя ничего интересного, решил уже вернуться домой. Но в стороне, меж высокой травы, услышал ржание. Я вышел на другую поляну и обнаружил кобылу, не имеющую подков и седла. С ее гривы и хвоста капала вода. Она посмотрела на меня и протянула свою морду.

Илла и Абесибо переглянулись.

– Она звала меня коснуться ее, но я побоялся, отступил. Лошади это не понравилось, и она обернулась черным созданием с двумя передними когтистыми лапами, а сзади туловище кончалось хвостом. В пасти два ряда острых зубов. Я пустился наутек.

– И как же ты спасся? – спросил Абесибо.

– Она ударилась о невидимую стену, когда гналась за мной. Хрипела, скалилась, но не смогла добраться. Я ушел… И вернулся на озеро спустя два года.

– Зачем? – задал вопрос уже Илла Ралмантон.

– Мой единственный друг погиб из-за несчастного случая. Я сам не понимал, что творил… – Юлиан говорил обобщенно, без каких-либо деталей, понимая, что мелочи выдадут вранье. – Примерно в том месте, где странная кобыла ударилась о невидимый щит, я выложил стену из камушков. И стал звать ее.

– И она пришла?

Юлиан кивнул.

– Я приходил туда каждый день, читал ей сказки, стихи и просто рассказывал истории из своей жизни. Поначалу она пыталась выманить меня к себе на поляну, но затем перестала. Я ходил туда долго, пока мой учитель… – Юлиан замолк, едва не проговорившись про жреца Ямеса. – В общем, я похвастался жрецу дюжей, а он строго-настрого запретил ходить на озеро. Пригрозил, что расскажет отцу. Но я желал попрощаться с кельпи, поэтому явился туда еще раз, в последний.

– Ты коснулся ее? – поинтересовался Абесибо, который уже понимал, к чему ведет молодой раб.

– Да, – снова закивал головой Юлиан. – Я решился погладить ее, по пальцам проскочила будто вспышка, молния или искра, не знаю точно, но пальцы кольнуло. И я ушел. А на следующий день, когда я играл с мальчишками у реки Лоорн и потом остался один, она вышла из воды.

В глазах Абесибо зажегся огонь.

– Она была в образе маленькой девочки: темноволосая, в платьишке. В первый раз я убежал, но на следующий день она снова отыскала меня. Я уж было решил, что кельпи желает отведать меня, но она сказала, что нет.

– Сказала?.. – удивился архимаг.

– Объяснила движениями, – исправился Юлиан, отметив про себя необычную осведомленность мага. – Она не умеет говорить – лишь фыркает, мычит, рычит да хохочет. Кельпи стала приходить каждый день, когда рядом никого не было. Росла со мной, меняясь и подстраиваясь под мой возраст. А я стал замечать в себе некоторые изменения.

– Какие же?

– Будто стал сильнее и крепче. Отец удивлялся, что мой организм очень быстро адаптировался к яду и исцелялся, поэтому стал давать его в больших дозах, что пару раз едва не стоило мне жизни. Но я выживал и получал невосприимчивость ко многим видам ядов. А когда мне было совсем плохо, то приходила она, касалась и снимала боль.

Юлиан вспомнил, как ласково и жалостливо гладила его по голове Вериатель, когда он лежал умирающим от белой розы на берегу, между камней, выблевывая белые хлопья. И это трепетное воспоминание придало ему сил.

– Странный подход к воспитанию наследника… Травить ядом… – Архимаг с усмешкой поглядел сначала на нахмурившегося Иллу, затем перевел взгляд на узника.

– Отец никогда не отличался заботливым отношением или родительской теплотой, – коротко ответил Юлиан и вздохнул. – Но он беспокоился о том, чтобы я в полной мере овладел тем, что действительно было ему дорого – искусством веномансии.

– Ты все рассказал про кельпи? – спросил Илла, вынырнув из своих дум.

Юлиан умолк. Он не знал, говорить ли о Мафейке. Но если он сокроет слишком многое, то может обнажить ложь, поэтому он мотнул головой и продолжил:

– Нет. Когда мне исполнилось семнадцать, то… кхм… Вериатель вынудила меня сесть на нее и помчала к Соленому озеру. Там я зачал ей дитя, и она пропала на некоторое время. А появилась уже спустя несколько лет и с тех пор не пропадала. Я не знал до этого дня, что, помимо крепкого здоровья, еще и невосприимчив к магии.

В комнате наступила тишина. Абесибо и Илла молчали, почесывали свои подбородки и встречались друг с другом взглядами.

– История занятная, – прокряхтел архимаг.

– Такое вообще возможно?

– Трудно сказать, Илла… Когда я изучал труд Гаргари Пра’Ртора из Байвы «Демонология Сангомара», то узнал пять ситуаций, описанных этим рабом. В четырех случаях, три из которых произошли за Черной Найгой, а один здесь, неподалеку, в Клайрусе, прохожий наблюдал совокупление двух людей у воды. Потом, по словам очевидцев, женщина преображалась в кельпи и жестоко убивала своего партнера.

– А пятый случай? – спросил советник.

– В пятом было то же самое, только кельпи был самцом, и убил он девушку после зверского изнасилования. «Демонология» утверждает, что кельпи для размножения требуется часть человеческой души, и, исходя из их кровожадности, они никогда не оставляют любовника в живых. Да и зачем, если его можно доесть целиком, с душой и оболочкой?

Абесибо поднялся с дивана и заходил туда-сюда, сложив руки за спиной.

– Конечно, можно предположить, что на рабе стоит клеймо кельпи, а душа оплетена ею, подобно паразиту, отчего я и не могу повлиять на него. Ведь древнейшие демоны по своей природе неуязвимы к прямой магии. Но почему он до сих пор жив? Почему кельпи выбрала вампира? Их семя не должно оплодотворять самок кельпи.

Юлиан, сидя на полу, лишь пожал плечами.

– Твоя история, хоть и имеет под собой некоторое логичное основание, попахивает фальшью, – подытожил ледяным тоном архимаг. – Ты говоришь, у тебя родилось дитя, раб?