Ультима

— Со зрительными нервами, — вздохнул Торне.

— Только со зрительными нервами? — с нажимом уточнил Риз.

Он хорошо помнил, как представители Деллери объясняли свою разработку, привлекая добровольцев. В то время, как конкуренты из Атарос работали с глазом и фоторецепторами, они собиралось влиять непосредственно на распознавание образов. С технической точки зрения это было намного выгоднее — для иллюзий, создаваемых компьютером, больше не приходилось загружать в память изображения или трёхмерные модели, только несколько строк описывающего кода.

Вот только потом оказалось, что Деллери собрались влиять не только на зрительные нервы. Их интерес простирался намного дальше. Дальше зрительных центров головного мозга.

— К сожалению, я не знаю большего, — сдержанно сказал Торне.

Похоже, и он подозревал, что в этот раз исследование не ограничилось зрительными нервами.

— Понятно, — тихо произнёс Риз.

Часть его уже занялась активным самообманом, напоминая, что он действительно может поступить так, как предлагает Торне — привести Айлин и забыть обо всём, что связано с Деллери. Но даже сейчас Риз не особо в это верил. Любопытство и неуместное чувство справедливости всегда были сильнее. Риз вообще не понимал, откуда в нём это. Уж точно не из жизненного опыта. Скорее наоборот — жизненный опыт всегда говорил, что не стоит совать нос, куда не следует, а о справедливости лучше забыть.

Обратная дорога прошла в таком же одиночестве — на этот раз навстречу не ехало ни одной машины. Солнце уже садилось, когда Риз вернулся в город. Он был ужасно голоден. За весь день, кроме утреннего бутерброда, ничего не ел.

Добравшись до Ошвера — одного из центральных районов Корнума, который так любили туристы, а оттого здесь было много всевозможных кафе и ресторанов — он припарковался и спрятал шлем. Оглядевшись, Риз отыскал глазами маленький книжный магазин, оформленный в винтажном стиле. Здесь Риз покупал Джен книги на Новый год. Надеясь, что, как и с художественной литературой, с учебником по теории цвета у них проблем не возникнет, он решил перед ужином заскочить туда.

Ризу повезло — искомого учебника остался всего один экземпляр. Продавщица сняла его с витрины. Заплатив, Риз вышел на узкую пешеходную улочку и наконец направился на поиски сытного ужина.

Он не стал долго выбирать, свернув в первую знакомую блинную, где помимо блинов меню заполняли и другие сытные блюда. Быстро справившись с супом, Риз с не меньшим аппетитом взялся за блин. В этот момент он заметил, что женщина, разливающая на блиннице тесто за стеклянной перегородкой, неодобрительно на него покосилась. Наверное, из-за очков. Риз хмыкнул себе под нос и вернулся к ужину.

Закончив с блином, он неторопливо отпил не успевший остыть чай и потянулся к пакету с книгой. Внешне всё было таким же, как и на экземпляре Айлин. Только на оборотной стороне оказался наклеен ценник. Риз только головой покачал. Неужели без наклейки никак не получилось обойтись?

Он принялся осторожно отдирать ценник. Однако несмотря на то, что Риз действовал медленно и аккуратно, тот всё равно порвался, оставив после себя часть бумаги и клеевого состава.

Риз тихо пожелал всему утонуть во тьме.

— Помочь? — прозвучало рядом.

Он поднял голову. Риз сидел на высоком стуле за длинным столом, который тянулся посередине кафе. Он не заметил, что рядом устроилась девушка с коротким светлым хвостиком. Она тоже закончила ужин и теперь с любопытством смотрела на его мучения с ценником.

— Знаете, как от него избавиться? — с сомнением уточнил Риз.

Ему в голову приходил только горячий воздух или жёсткая губка.

Незнакомка кивнула и прядь, не попавшая в хвостик, упала ей на лицо. Она оглянулась на женщину, готовящую блины. Взяв одну из своих салфеток, незнакомка соскользнула со стула, подошла к ней и попросила смочить салфетку маслом. Женщина явно не поняла причины просьбы, но не отказала. Вернувшись за столик, неожиданная помощница смяла салфетку и протянула руку за учебником.

— Можно?

Риз отдал ей книгу, с интересом наблюдая за её действиями. Незнакомка принялась тереть остатки клея и бумаги от ценника. И те прямо на глазах стали отставать от обложки и скатываться. Затем она деловито взяла другую салфетку, капнула на неё водой из бутылочки, которая стояла на её подносе, и быстро вытерла масло. Ещё одна салфетка — и вот книга уже сухая и без следа ценника.

Довольная полученным результатом незнакомка вручила книгу Ризу.

— Спасибо, — он коснулся пальцами места, где недавно был ценник. Ни намёка на клей не осталось. — Просто магия.

Риз снова поднял голову.

— А как зовут мою спасительницу?

Она улыбнулась.

— Иветта.

— Риз, — представился он в ответ. — Часто имеете дело с бумажными книгами?

— Чаще, чем с электронными, — Иветта снова посмотрела на книгу в его руках. Похоже, её, как и женщину, готовящую блины, смущали его очки, но она пыталась этого не показывать. — Кто бы что ни говорил, но в них есть своя особенная… романтика. Даже имитации её не заменят.

Риз задумчиво наклонил голову набок.

— Вы не согласны? — спросила Иветта.

— Согласен, — задумчиво ответил он. — Хотя… я просто об этом никогда не думал. С одной стороны, всегда приятно поставить книгу на полку, собрать таким образом коллекцию избранного. Но с другой, я бы никогда не узнал, что именно хочу поставить на полку, если бы не электронные книги.

— Это правда. Но ведь насколько приятнее читать книгу знакомого автора, в которой вы точно не разочаруетесь, ощущая её в руках без всяких иллюзий!

Риз рассеянно кивнул. «А ещё это очень удобный способ уйти от электронных носителей, большинство которых можно взломать или отследить», — мысленно прибавил он и тут же попытался отогнать эти мысли. В конце концов, Иветта говорила про обычные художественные книги, созданные именно для того, чтобы забирать человека из этой реальности, а не делать его жизнь здесь сложнее.

Они ещё немного поговорили о книгах, прежде чем Иветта засобиралась. Не забыв узнать номер новой знакомой, Риз попрощался с ней. Когда дверь кафе закрылась, он снова перевёл взгляд на книгу и открыл чистый форзац.

— Свет, выведи сюда отзывы, которые были в книге Айлин.

Через мгновение на листе появились полупрозрачные буквы, которые видел только Риз. Он ещё раз прочитал всё написанное и задумался.

— Свет, — снова протянул Риз, — можешь дописать под последним абзацем следующие слова: «Очень рада, что встретила эту книгу!» Тем же почерком, что и во втором абзаце.

Компьютер задумался. Вот перед глазами начали появляться буквы. Риз следил, чтобы надпись выглядела естественно.

— Поправь «л», сделай поменьше… ага, вот так, — скорректировал он Свет.

— Закончить редактирование? — спросил ассистент, когда новых правок не последовало.

Риз ещё раз критично осмотрел надпись. Потом кивнул.

— Сохрани файл под именем «отзывы». И найди ближайший копицентр.

Дождавшись, когда Свет выполнит все указания и выведет на стол иллюзорную карту города с отмеченным местом, Риз вернул книгу в пакет и поднялся.

Копицентр располагался всего через два дома. Уточнив, есть ли возможность печати на нестандартной поверхности и получив утвердительный ответ, Риз прошёл в общий зал, где сразу направился к сотруднику, стоящему у большого аппарата со свисающей сверху лапкой. Передав ему книгу, и подождав, когда тот закрепит раскрытый форзац с помощью зажимов и активирует принтер, Риз велел Свету начать печать отзывов.

Получив книгу обратно, он убедился, что результат был неотличим от экземпляра Айлин. Заплатив за услугу, Риз вышел на тёмную улицу и направился к «Усику». Оставался последний шаг: установка на книгу отслеживающего трекера. Здесь он собирался пойти не самым законным путём просто потому, что у официальных структур нужных ему устройств не было. Зато они были у старого друга.

Проблема заключалась только в том, что добраться до него не так-то просто: он постоянно менял адреса и устраивал запутанные квесты для тех, кто желал его отыскать. Поэтому Риз справедливо решил заняться этим завтра с утра.

«Усик» быстро довёз его до дома. Когда дверь квартиры отъехала в сторону, слуха коснулись звуки рояля. Но они тут же оборвались, стоило ему миновать прихожую.

— Риз, наконец-то ты вернулся! — Джен поспешила к нему навстречу.

Она была в свободном спортивном костюме. Розовые волосы сестра собрала на затылке. Джен выглядела смущённой и встревоженной одновременно.

Риз медленно снял очки, не поднимая головы. В этот момент он подумал: хотела бы Джен узнать, что стало с их матерью? Конечно, она её почти не помнила. Но это не значило, что ей было всё равно.

— Я ужин приготовила, — неуверенно сообщила Джен, так и не дождавшись от него никаких слов.

Наверное, ей было стыдно за вчерашнее. Просто так сестра не часто готовила. Однако Риз внезапно понял, что не хочет сейчас говорить ни о вчерашнем, ни о том, что сказал Торне об их матери.

— Извини, я уже поел в кафе, — негромко сказал он, решив отложить этот разговор до лучших времён.

— Тогда, может, чай… а что с твоими глазами?

Риз слабо улыбнулся.

— Ничего страшного. Это из-за усталости. Я мало спал в последнее время, — он рассеянно посмотрел в сторону кухни.

Джен прикусила губу и расстроенно опустила глаза, понимая, что на чай он тоже не настроен. Риз сразу почувствовал вину из-за этого и, пытаясь сгладить неловкую паузу, спросил, указав на рояль:

— Готовишься к следующему выступлению?

— Угу, — промычала Джен. — На следующей неделе буду играть на открытии художественной выставки. Сыграешь со мной?.. — начала было она, но потом покачала головой. — Но, видимо, не сегодня.

— Сама знаешь, что музыкант из меня никакой, — Риз неосознанно сжал и разжал кулак ненастоящей правой руки и направился в сторону лестницы.

— Я знаю, что и с протезом у тебя получается играть достойно.

Риз только пожал плечами и шагнул на первую ступеньку лестницы. Джен, осознав, что он сейчас уйдёт, поспешила к лестнице.

— Риз, — позвала она.

Он обернулся.

— Я… я хотела извиниться за вчерашнее. Такого больше не повторится. Я правда не знаю, что…

— Не зарекайся, — перебил её Риз, усмехнувшись. — Хотя, я бы предпочёл, чтобы ты так больше не делала.

Джен вздохнула и положила руку на перила лестницы, всё ещё напряжённо глядя на него снизу вверх.

— Давай поговорим обо всём завтра или, если не получится, в любой другой день на неделе, — предложил Риз. — Ладно?

— Ладно, — пробормотала Джен и отвела взгляд.

Он развернулся и продолжил подъём.

Приняв душ, Риз вернулся в спальню и рухнул на кровать, уверенный, что сразу заснёт. Однако рой непослушных мыслей игнорировал усталость и не давал провалиться в успокаивающую темноту. Проворочившись с боку на бок около часа, он раздражённо сел.

Окинув задумчивым взглядом комнату, Риз решил, что стоило попытаться отвлечься, занять мысли чем-нибудь другим, и тогда наверняка получиться заснуть. Поколебавшись ещё мгновение, он встал и натянул футболку со спортивными штанами. Затем вышел в узкий коридор на втором этаже, который отделял его спальню от другой комнаты.