Пробуждение Посейдона

Гома посмотрела на Васин, не совсем понимая, что имеет в виду Кану.

- Виртуальное телеприсутствие. "Вирчинг", или "чингинг", на одном из древних довавилонских языков. На достаточно глубоком уровне нейронного управления из вашего потока восприятия можно исключить временную задержку. Но я не слышала, чтобы кто-нибудь говорил о подобном по меньшей мере столетие. Это не имеет значения. Даже если у Кану все еще есть импланты, у вас их нет. Невозможно по обоюдному согласию находиться в общем пространстве, если нейромашина есть только у одного из вас.

- Но мы могли бы пойти ему навстречу, - сказала Юнис. - Один из ваших скафандров даст Гоме необходимый опыт погружения, даже если мы не сможем отключить ее сознание.

- Есть способ получше, - сказала Лоринг. - Но нам понадобится немного времени, чтобы подготовиться к этому. Скажите Кану, что мы готовы организовать встречу в согласованном месте - Кану волен сам устанавливать параметры?

- Но у меня нет имплантов, - сказала Гома.

- Они вам не понадобятся - не для этого.

Гома поняла, что они имели в виду, когда открыли дверь.

- Нет.

Но Васин положила руку ей на плечо. - Айяна говорит, что это безопасно. То, что пошло не так раньше, не может повториться снова.

- Даю вам слово, - сказала Лоринг, протягивая Гоме свою руку. - Я покопалась в глубинах архитектуры - подключила дополнительные средства защиты от несанкционированной репликации. Вам тяжело, я знаю. Но если мы хотим диалога с Кану, других вариантов нет.

- Нет, пока мы не подойдем поближе, - сказала Васин, - и я бы предпочла не ждать до тех пор.

Колодец стоял перед ней. Он был изменен по сравнению с его обычной конфигурацией отображения по умолчанию и больше не содержал изображений Глизе 163 и ее множества миров. Теперь колодец, казалось, был полон полупрозрачного бледно-золотистого сиропа, похожего на очень хороший мед.

- Доктор Андиса говорит мне, - сказала Васин, - что если бы с кем-то из нас произошел серьезный несчастный случай, мы бы использовали колодец в качестве средства экстренного жизнеобеспечения. Это одна из его основных утилит.

- Ожоги, химическое воздействие, вакуум, радиационное заражение, - сказала Андиса. - Наномашины в колодце могут настраиваться таким образом, чтобы обеспечить восстановительную поддерживающую среду для всех этих травм. К счастью, до сих пор нам не приходилось им пользоваться.

- Я не ранена, - заявила Гома, как будто это нужно было разъяснять.

- Но средство поддержки может помочь нам и другими способами, - сказала Андиса. - Если бы вы были серьезно ранены, среда позволила бы нам напрямую воздействовать на нейронные функции и получать к ним доступ, проникая в вашу центральную нервную систему. Оно запрограммировано на это, и процесс довольно безболезненный, хотя и немного дезориентирующий. Однако, главным образом, это позволит нам дублировать основные чинг-протоколы. - Андиса посмотрела на свою коллегу-физика. - Мы с Айяной завершили тесты.

- Вы хотите сказать, что сами ввязались в это дело? - Это был Ру, спрашивающий через плечо Гомы.

- На это нет времени, - сказала Лоринг. - Процесс проникновения и адаптации занимает несколько часов. Среда должна проникать через гематоэнцефалический барьер в глубокие структуры мозга. Лучше всего не откладывать погружение Гомы.

- В таком случае, сначала попробуйте это на мне, - сказал Ру.

- На это уйдет столько же времени, сколько на то, чтобы попробовать это на себе или Андисе. Кроме того, ваша собственная нервная система, скажем так, несколько нетипична.

- Вы хотите сказать, что все испорчено?

- Пытаюсь придумать, как бы получше это выразить.

- Моя тоже нетипичная, - сказала Юнис, - так что вам лучше надеяться, что у меня это тоже сработает.

- Для вас это было бы ничуть не быстрее, - сказала Васин.

- Знаю и не предлагаю, чтобы я двинулась вместо Гомы. Но этого колодца вполне достаточно для нас двоих. По крайней мере, ей не придется сталкиваться с этим в одиночку.

- Устанавливать параллельные интерфейсы? Это будет непросто... - начала Лоринг.

- Тогда вам лучше начать, - сказала Юнис.

У Гомы перехватило горло от дурного предчувствия. - Как? Когда?

- Как только будете готовы, - сказала Лоринг. - Чем меньше вы обременены, тем лучше проприоцептивное погружение? Но вам нужно всего лишь раздеться до нижнего белья.

- Как мы будем дышать? - спросила Юнис.

- Среда полностью способна поддерживать дыхательную функцию, но переход может показаться вам неудобным. - Лоринг начала открывать запечатанный стерильный контейнер. - У нас есть дыхательные маски - они закрывают рот и нос, обеспечивая герметичность. Вы все еще сможете говорить.

- Маски кажутся мне неуклюжими.

Ру свирепо посмотрел на Юнис. - Вас никто не спрашивал.

- Нет, - сказала Гома. - Она права. Все или ничего. Забудьте о масках, Айяна. Я могу это сделать.

Гома сбросила с себя верхнюю одежду, наблюдая за Юнис, когда та разделась до такого же состояния. Васин собрала их одежду в два аккуратных свертка. Гома поверила Лоринг - колодец был безопасным. Даже если бы она вышла из строя, она не была бы ни одинока, ни так беспомощна, как Мпоси. С ней не могло случиться ничего плохого. Но она не могла избавиться от ощущения, что янтарная жидкость все еще содержит его следы.

- Я пойду первой, - сказала Юнис. - Подожди, пока я полностью погружусь, вдыхая жидкость, прежде чем присоединишься ко мне. Если с этим что-то не так, мы скоро узнаем.

- Я должна пойти первой, - сказала Гома.

- У возраста есть свои преимущества, дорогая.

Юнис перешагнула через край колодца, опустила ногу в среду, наблюдая, как она сопротивляется, а затем поддается, ведя себя не столько как жидкость, сколько как мембрана. Как только ее нога достигла дна колодца, она рискнула поставить рядом с ним другую.

- Все в порядке. Теплое, приторное, но без вредных последствий. Пока что.

Юнис медленно опустилась на свой зад, подтянув колени к груди. Она сохраняла это положение в течение нескольких секунд, затем начала вытягивать ноги во всю длину. В то же время она позволила своим рукам опуститься в среду. Только ее голова и верхняя часть туловища еще не были погружены.

- За пенни.

Она погрузилась в жидкость. Они могли видеть ее сквозь среду, размытую, но все еще отчетливую. Ее рот был закрыт, но глаза открыты. Она оставалась в таком положении несколько секунд, а затем широко раскрыла рот. Когда жидкость протолкнулась в нее, она выпустила несколько пузырьков воздуха - человеческого воздуха, из человеческих легких - и резко, но контролируемо дернулась. Потом она затихла. Они изучали, как поднимается и опускается ее грудь. Она, казалось, не была в отчаянии, но, с другой стороны, это была Юнис. Ее глаза оставались открытыми, странно немигающими. Она позволила руке подняться над поверхностью, затянутой в перчатку прилипшим эпидермисом янтарной среды, и сложила большой и указательный пальцы в виде буквы "О".

- С ней все в порядке, - сказала доктор Андиса. - Пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем общаться напрямую, но с ней все будет в порядке. Вы следующая, Гома.

Она направилась к колодцу, намереваясь последовать примеру Юнис, но Ру схватил ее за руку.

- Ты уверена в этом?

- Не совсем.

Но Гома поцеловала Ру и позволила себе выскользнуть из его объятий. Затем она шагнула в колодец, переступая с ноги на ногу. Оно было теплым, как и говорила Юнис - ощущение было сродни проталкиванию сквозь желе, вещество сначала сопротивлялось, а затем легко и услужливо поддавалось ее движениям. Это меньше похоже на погружение в жидкость, чем на проталкивание в многочисленную толпу крошечных и услужливо помогающих существ. Не было никакого ощущения, что это причиняет ей вред, никакого покалывания или неприятных ощущений. Она села и вытянула ноги. Затем она погрузила большую часть себя в среду бок о бок с Юнис.

Теперь наступило самое трудное. Она опустила голову ниже уровня среды, чувствуя, как она скользит по ее подбородку, носу, глазам и лбу. Опускаясь, она моргала, но, оказавшись под водой, заставила себя открыть глаза. Она почувствовала странный скользящий холод вокруг глазных яблок, затем ничего. Она все еще могла видеть, хотя и сквозь золотистый оттенок среды. В ушах у нее что-то булькало. Затем наступила оглушительная тишина.

Она открыла рот.

Это было в ней самой, и на мгновение ей показалось, что она сможет это вынести. Но два ужаса обрушились одновременно. Первый заключалось в том, что она тонула, и рефлекс борьбы с этим был таким же сильным, как и все, что она знала. Вторым было то, что Мпоси был у нее во рту, в трахее, в легких - и ужас от этого, потребность избавиться от его следов была такой же сильной, как потребность дышать.

Гома забилась в конвульсиях. Это было не то достойное подергивание, которое сделала Юнис, а судорога всего тела, и у нее не было никакого сознательного желания, кроме как выйти из среды обратно в воздух. Она знала, что у нее не хватит сил преодолеть это, ни сейчас, ни когда-либо еще. Она совершила ужасную ошибку - понадеялась на храбрость, которой не обладала. Она замахала руками, пытаясь ухватиться за твердую поверхность, чтобы оттолкнуться от колодца.

Юнис взяла ее за руку. В ее хватке чувствовалась порочная сила. Она удерживала ее, не давая всплыть на поверхность.

До тех пор, пока Гома больше не смогла задерживать дыхание.