Пробуждение Посейдона

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Потребовалось немало уговаривать капитана Васин, чтобы ввести "Мпоси" в сферу влияния лун, а еще больше - чтобы подумать о посадке где-нибудь на верхней поверхности колеса. Но даже после того, как она согласилась предпринять попытку спасения, ее технические возражения - какими бы справедливыми и обоснованными они ни были - все еще оставались в силе. Конструкция "Мпоси" была несовместима с проникновением в глубокие слои атмосферы. Корабль разорвет себя на части, или поджарится, или и то, и другое вместе, прежде чем приблизится к поверхности на расстояние тридцати километров.

Юнис утверждала, что они должны приземлиться именно на этом пороге, в тридцати километрах, молясь при этом, чтобы все без исключения переменные оказались в их пользу. Если корпус выдержит напряжения при входе в атмосферу, а двигатель не перегреется полностью...

У Васин ничего этого не было. Она согласилась бы на посадку на высоте пятидесяти километров, на полпути к вершине колеса на восходящей стороне. Но она не позволила бы "Мпоси" остаться на месте высадки. Они выгружали бы спасательную группу, позволяли им отойти на безопасное расстояние, а затем "Мпоси" снова должен был взлететь, прежде чем вращение колеса перенесло бы его над вершиной, а затем начало опускать его слишком глубоко в атмосферу при дальнейшем повороте.

- Сорок километров, если вы собираетесь усложнить себе жизнь, - сказала Юнис. - Тогда, не заходя слишком глубоко в атмосферу, вы сможете оставаться на месте по крайней мере до вершины. Мне это нравится гораздо больше, чем смотреть, как вы снова улетаете, пока мы все еще за штурвалом.

- То, что вам нравится, и то, что вы получаете, - это две разные вещи.

- По моему опыту, нет. Это космические путешествия, капитан Васин. В них нет ни одной части, которая была бы безрисковой.

- Значит, управляемый риск.

- А что, по-вашему, я делаю, если не управляю вашим риском? На сорока километрах корабль не отличит его от пятидесяти. Мы наблюдаем незначительное повышение давления - недостаточное, чтобы причинить нам вред.

- Если я дам вам сорок, вы будете настаивать на тридцати.

- Не в этот раз - я хочу жить так же сильно, как и вы. Я просто предпочла бы сделать это, зная, что мы сделали все, что в наших силах, для этих людей.

- И слона.

- Слон - тоже разумен, он один из людей. Кстати говоря, нам придется найти для него место внутри этого корабля. Если требуются срочные изменения, то сейчас самое время приступить к их внесению.

Спарринг продолжался в таком духе почти час, и ни одна из них не уступила ни одной существенной позиции. Гому это привело бы в бешенство, но правда заключалась в том, что у них еще было время принять окончательное решение. Пока "Мпоси" не оказался ближе к колесу, точная точка их посадки оставалась предметом споров. Потребовалось бы всего несколько минут, чтобы опуститься ниже или выше, в зависимости от того, кто победил.

Что бы они ни решили, это не будет простой спасательной операцией.

Из своего разговора с Кану она узнала, что трое выживших участников экспедиции на "Ледоколе", которым удалось забраться в углубление, были одеты в скафандры. Но скафандры людей не смогли бы долго сохранить им жизнь, если они окажутся в настоящем вакууме. В лучшем случае у них были средства продержаться до тех пор, пока они не поднимутся на двадцать километров над поверхностью, а это было бы на пределе их живучести. Спасательная группа "Мпоси" должна была быстро добраться до них, если они хотели хоть как-то увеличить их шансы.

Юнис провела инвентаризацию припасов. У них было много дополнительных кислородных и энергетических элементов, а соединительные интерфейсы должны были быть общими для различных конструкций костюмов. Но их самый длинный трос насчитывал пятьдесят километров, и не было надежного способа соединить более короткие тросы вместе, чтобы получилось что-то длиннее. Независимо от того, с какой стороны она смотрела на это, им придется довольствоваться одной длинной привязью.

- Мы можем достать этим до них? - спросила Гома.

- Да, я так думаю, - сказала Юнис. - Разматывать на максимальной скорости, которую позволяет лебедка, пока будем спускаться по колесу. Его вращение, конечно, будет действовать против нас, но при условии, что мы сможем двигаться со скоростью более одного-двух километров в час, то легко преодолеем его.

- Надеюсь, быстрее, чем так, - сказала Гома. - И возвращаться наверх?

- Тащить обратно так же, как будем тянуть вниз. И если это не удается, мы просто поднимаемся с колесом на самый верх.

- В ваших устах это звучит легко.

- Я замешана в этом, так что есть очень хороший шанс, что так не получится. Кстати, что там было насчет "мы"?

- Чтобы донести припасы, потребуется больше, чем один человек. Кроме того, там внизу есть тантор. Мы с Ру хотим быть частью этого.

- Хотите - или чувствуете, что должны?

- Не усложняйте все больше, чем должно быть, Юнис. Мы идем вместе, с вами или без вас.

- А сколько часов вы провели в скафандре?..

- Мы возьмем вас с собой, чтобы вы показали нам, как это делается, не так ли?

- Я бы поспорила с вами, но подозреваю, что это было бы немного похоже на спор с самой собой.

- Напрасно?

- Скучно.

"Мпоси" продолжал приближаться к колесу, двигаясь со скоростью, значительно меньшей орбитальной, и все время замедляясь. Юнис и Васин продолжали торговаться из-за высоты и риска. Постепенно Юнис, казалось, донесла до капитана свое послание: учитывая те запасы, которые у них были, погружение вглубь было единственным способом вовремя добраться до встречи с Кану.

Они облетели верхнюю часть колеса, записывая его рифленые структуры с максимальным разрешением на всех диапазонах волн, которые был способен зарегистрировать "Мпоси". За несколько часов, прошедших с тех пор, как Кану добрался до колеса, солнце село в этой части Посейдона. Сейчас на основании колеса была ночь, и так будет продолжаться еще десять часов. Но верхушка колеса все еще отражала преломленный свет заходящего солнца, сияя краснеющим золотом. И были другие колеса, и все они нуждались в сравнении, перекрестных ссылках. Здесь была работа на всю жизнь - на много жизней вперед. На данный момент им был разрешен доступ к Посейдону, разрешение проскользнуть через кордон лун в этом единственном случае, но никто не мог сказать, на какой срок может действовать эта лицензия.

Гома решила, что им лучше извлечь из этого максимум пользы, пока у них есть такая возможность.

Она снова заговорила с Кану. - Как вы держитесь?

- Мы дышим воздухом из скафандров половину времени. Пятьдесят процентов. Пытаемся выиграть несколько часов, не то чтобы один или два имели большое значение. Вы хоть немного продвинулись в реализации этого плана спасения?

- Да, но для этого вам придется сидеть сложа руки немного дольше, чем вам хотелось бы.

Она услышала улыбку в его голосе. - Вряд ли я в том положении, чтобы жаловаться. Что у вас на уме?

- Мы собираемся спустить вам трос. Но не вертикально - было бы слишком рискованно наводить "Мпоси" таким образом, и мы не смогли бы предложить вам никакой помощи с вашей стороны. Будет лучше, если мы опустим корабль вниз по изгибу колеса. Мы приземлимся на самой низкой высоте, которая устроит капитана - Юнис уговорила ее снизиться до сорока километров.

- Это безопасно для вас?

- На самом деле корабль для этого не создан. Но, конечно, Юнис говорит, что запас прочности должен быть проверен.

- Пожалуйста, Гома, не рискуйте ради нас.

- У вас нет права голоса, Кану. Кроме того, с вами один из Восставших.

- Это правда.

- По крайней мере, здесь Восставшие только что снова стали вымирающим видом. Мы обязаны сделать все, что в наших силах, для Гектора, но я не могу обещать, что это будет легко. Наши тросы короче, чем нам хотелось бы. Если мы высадимся на высоте сорока километров, мы сможем просто дотянуться до вас, но вам нужно будет продержаться до тех пор, пока вы не приблизитесь к пределу живучести. Если все пойдет хорошо, мы сможем спуститься к вам до того, как вы подниметесь немного выше, чем на пятнадцать-двадцать километров.

- Это будет нормально.

- Другого выхода нет, Кану. Но у нас будет кислород и энергия, когда мы доберемся до вас. Не пугайтесь, если увидите, что корабль взлетает - Гандхари собирается покружить несколько часов, прежде чем вернуться.

- Это больше, чем мы надеялись, Гома.

- Это то, что сделал бы Мпоси. Пока мы носим его имя, нам лучше постараться соответствовать ему.

- Вы уже это сделали.

- Сейчас я отключаюсь. Как только мы будем на связи, поговорим снова. А пока сохраняйте тепло и берегите свои припасы. Скоро увидимся, дядя Кану.

- Скоро увидимся, моя племянница.

Они опустились в атмосферу на всплеске тяги привода Чибеса, сбросив скорость до минимума, необходимого для поддержания "Мпоси" против гравитации Посейдона. Поначалу все было тихо, спуск был таким же плавным и несложным, как и тогда, когда они приземлились на Орисоне. Но воздух сгущался с каждым километром приближения к морю, и по мере того, как выхлопные газы привода начинали взаимодействовать с атмосферой, физика плазменных выхлопов начинала становиться все более запутанной. Двигатель мог регулироваться до определенного момента. Это гасило ударные волны и подавляло неконтролируемую нестабильность до того, как у них появлялся шанс проявиться в виде толчков или кренов, ощущаемых человеческим экипажем. Он нашептывал приятные пустяки на границах турбулентности и ламинарного течения. Это потребовало чудовищного объема вычислений при определении своего путь по запутанным, фрактальным закоулкам возникающего хаоса.

Но они должны были копнуть глубже.

Васин сидела за штурвалом, ее сиденье было выдвинуто в бронированный проем кабины-пузыря, и все это время она качала головой, как будто - несмотря на то, что согласилась на это - она все еще не была убеждена, что это было что угодно, кроме крайней глупости, гарантированно губящей их всех. "Мпоси" издавал нарастающий хор предупреждений о состоянии и основных аварийных сигналов, и двигатель то набирал обороты, то затихал, пытаясь сбалансировать предъявляемые к нему требования.

Еще глубже.

Хаотическое взаимодействие с высокими слоями атмосферы было лишь частью проблемы. Теперь теплопередача от выхлопных газов к окружающему воздуху начинала перегружать собственные охлаждающие возможности модуля. Холодильные насосы и теплообменники вздымались и визжали сверх своих обычных допусков.

Еще больше тревог.

Но Васин дала слово Юнис, и Кану, в свою очередь, заставили поверить, что есть шанс на спасение. Во вспышке восхищения и сопереживания Гома поняла, что Васин теперь не повернет назад; ее преданность делу была абсолютной. Сказав, что она сделает это, их капитан ни за что не сдастся.

В пятидесяти километрах от морей Посейдона.

Сорок пять.

Васин выдвинула шасси. Они опустились с одной стороны колеса, но теперь она направила их вбок, пока они почти не зависли над самим протектором. То, что раньше было обременительным, теперь стало вдвойне трудным, потому что она не хотела, чтобы выхлопные газы привода Чибеса приближались к колесу, опасаясь, что это вызовет взрыв или будет истолковано как враждебный акт.