Спорим, ты меня любишь?

Глава 1

Луиза не обманула — не прошло и суток с момента повторной подачи рапорта, как он был одобрен, а утром следующего дня я уже летела на орбитальную станцию, где дожидался своего нового астрозоолога экипаж военно-исследовательского фрегата «Стремительный».

Всё это время (за исключением часа на сборы личных вещей) я посвятила тому, что изучала личные дела экипажа. Шестнадцать гуманоидов, бортовой ИскИн МаруСя, киборг-кок Луиджи и талисман корабля — шушарь Зигмунд Арчибальд Снежный Третий, или попросту — Зюзя.

Как ни странно, я узнала четверых, а с Зюзей имела ещё и плотный физический контакт, но это было больше двадцати лет назад, так что вряд ли кто-то из них опознает в докторе Александре Коулман-Лиамэ прыщавую двенадцатилетнюю соседку-толстушку Санни в очках и с брекетами на зубах.

С тех пор я не только повзрослела и поумнела, обзавелась жизненным опытом и умеренно-циничным взглядом на жизнь, но и существенно постройнела — в нашей семье все без исключения подростки были гадкими утятами, но всё кардинально менялось, стоило только гормонам расставить всё по своим местам. Всё-таки кровь предков играла большую роль…

Впрочем, очки я носила и сейчас, но отнюдь не по причине плохого зрения, а ради дополнительного функционала: новейшая разработка сотрудников Центра позволяла видеть в инфракрасном и ультрафиолетовом спектре, считывала элементарные жизненные показатели существа и помогала определиться со множеством других немаловажных факторов: вид, подвид, пол, возраст и прочая.

Для первой встречи с экипажем, который наверняка отнесется к очередной женщине-астрозоологу предвзято, я оделась так, как ежедневно одевалась на работу: ни грамма косметики, никаких платьев или каблуков. На голове строгая шишка из волос. На теле спортивное бельё, не стесняющее движений, свободная футболка нейтрально-серого цвета и удобный джинсовый комбинезон со множеством карманов, где можно было найти все: от лейкопластыря и антигестаминного спрея до минипарализатора и солёных сухариков. Ноги защищали новенькие черные берцы — единственное из выданного обмундирования, что я надела сразу.

Просто нельзя было не влюбиться в эту потрясающе удобную обувь военного образца на магнитной шнуровке, сделанную из натуральной кожи бруйволков. Крепкие, в меру тяжелые, не промокаемые, с толстой рельефной подошвой и встроенным антигравом — они были моей мечтой чуть ли не с пеленок, когда отец приезжал в редкие увольнительные и первым делом обнимал маму и меня. Прямо у порога, в форме.

Высокий, плечистый, с выразительными медово-карими глазами и белоснежной открытой улыбкой, в черном кителе воздушно-космических сил — он был моим первым кумиром. И до сих пор остаётся им.

Именно благодаря ему я выбрала профессию, которая однажды помогла бы мне выйти в космос. Не имея больших способностей к программированию и пилотированию, обладая достойными, но не превосходными физическими данными, я бы никогда не выслужилась старше сержанта на побегушках, пойди во флот, но уже в двадцать один защитила кандидатскую по астрозоологии, в двадцать три докторскую, а в двадцать пять стала ведущим специалистом Центра. Оставалось дело за малым — дождаться, когда одобрят мой рапорт на перевод в один из передовых исследовательских отрядов, специалисты моего профиля в которых менялись регулярно по причине огромной психологической нагрузки.

И вот сегодня… Сейчас…

Моя мечта исполнится!

И даже не одна.

Я прикрыла глаза и за закрытыми веками как наяву увидела картинку двадцатилетней давности. Мне двенадцать, а им уже по девятнадцать. Кадеты. Краса и гордость поселка. Первый увольнительный. Черные кители и серебряные нашивки. Белозубые улыбки, сияющие глаза, дружный заливистый смех и незнакомые девушки в таких коротких платьях, что видно нижнее бельё.

Мы переехали в этот район всего несколько месяцев назад, но я уже имела полезный опыт знакомства с соседями, ну а ягодный пирог мне удавался всегда, даже мама позволяла мне стряпать его самостоятельно уже второй год.

Как сейчас помню: уже стемнело, когда я закончила готовить и на слегка подрагивающих ногах пошла к соседям. Мне открыл Кай. Кайред Холт. Непослушная каштановая челка, лихо спадающая налево, пронзительно-синие глаза, твёрдая линия подбородка, выразительные губы, кривящиеся в лёгкой ироничной полуулыбке, длинные крепкие ноги, внушительный бицепс, стальной пресс, тонкая дорожка тёмных волос, спускающаяся от пупка за линию брюк — парень вышел ко мне без футболки. Мне хватило секунды, чтобы понять — однажды этот мужчина обязательно станет моим, но…

Увы, не в тот злополучный день.

— Эй, Кай! Кто там?

Мы недолго стояли одни, очень быстро в прихожую высыпали все: и его дружки, и их девушки, но я видела только Кая.

Увы, это видела не одна я.

— Это мне? — В отличие от своих пьяных дружков, Кай хотя бы пытался вести себя дружелюбно и взял пирог, когда я заворожено кивнула. — Как звать тебя, красавица?

За его спиной неприлично заржали, но тогда я не поняла причины и, краснея и запинаясь, промямлила:

— Санни.

— А что, Санни? Понравился тебе Кай? — бесцеремонно вмешался в наш диалог долговязый парень с мутно-карими глазами и соломенного цвета волосами. Обнял мою мечту за плечи и нагло взъерошил Холту волосы. Тот поморщился, но не отстранился, глядя на меня со странной усмешкой. — Он у нас красавчик, правда?

Кивнула, ведь глупо отрицать очевидное. Тогда я ещё не знала, что не стоит говорить всю правду, не обдумав последствия, но мне было всего двенадцать. Что я тогда могла знать о взрослой жизни и подлости?

— А хочешь, он тебя поцелует? — заговорщицки подмигнул мне всё тот же кривляка.

Зачем я кивнула? Ума не приложу. Нет, я уже знала, откуда берутся дети, ведь увлекалась зоологией чуть ли не с ясельного возраста, да и мама никогда не пыталась скрыть от меня эту сторону жизни, но эти синие глаза… Тогда я даже подумать не могла, что их обладатель может поступить подло.

— Тогда закрой глаза и досчитай до десяти!

Я не замечала, как перемигиваются его дружки. Не хотела замечать. Мне было капельку стыдно и ужасно волнительно, ведь это будет мой первый поцелуй, тем более не с ровесником, а почти с мужчиной… Так что я послушно закрыла глаза, а девушки и парни, сдавленно хохоча, начали считать.

На цифре девять, когда внутри меня уже всё обрывалось от ожидания, а сердце колотилось, как сумасшедшее… Моё лицо начали истово вылизывать. Несвежее дыхание, обильные слюни, натужное сопение — я непонимающе отшатнулась, распахивая глаза и не веря собственным ощущениям, которые даже рядом не стояли с ожиданием, а вокруг стоял такой дикий гогот, что я даже не сразу поняла его причину.

Сам Кай стоял слишком далеко, чтобы я поверила в то, что целовал меня именно он, но рядом со мной сидел лишь неопрятный шушарь таких крупных размеров, что первым делом я обратила внимание на его рост и повышенную лохматость, а только потом на раззявленную пасть с довольно высунутым языком.

Но даже тогда страшная догадка во мне начала лишь зреть, а кадеты уже вовсю тыкали пальцем в голопроекцию, которую тот самый кривляка вывел на всеобщее обозрение. И я увидела всё со стороны.

И свои пухлые щёчки в пунцовых пятнах. И бисеринки жирного пота на лбу. И глупо вытянутые вперед губы. И тонкие блеклые косички, нелепо торчащие в разные стороны. И сжатые от волнения кулачки. Ну и конечно же шушаря, которого подвёл ко мне именно этот кривляка и, что-то беззвучно приказав, заставил «поцеловать».

Такой дикий стыд и разочарование я испытала впервые. Не потому что меня облизал шушарь — он был весьма милым псом, хотя и слегка неухоженным. И даже не потому что мой первый поцелуй достался не мужчине моей мечты.

А потому что этот мужчина, хотя и не смеялся надо мной наравне со всеми, больше морщась и досадливо потирая переносицу, но и не пришёл на помощь. Не остановил. Не спас.

Неужели я, по его мнению, достойна именно этого? Неужели мне мог понравиться… этот?!

Я плохо помню, что было дальше, да это, впрочем, и неважно. Обида и слезы душили, я убежала так стремительно, что даже не расслышала толком, что мне кричали вслед. До полуночи просидела в домике на дереве, а когда мама позвала меня в дом, так ни в чём и не призналась. Догадывалась, что тогда парням не поздоровится несмотря ни на что, — рука у мамы всегда была тяжелая, как и нрав. Верховными других и не назначали.

Ещё через полгода, буквально за неделю до второго увольнительного Кая, мы переехали снова. Папу повысили и перевели в новый сектор, а мама была только рада сменить скучный тихий посёлок на шумный центральный мегаполис.

И лишь несколько лет спустя, когда я начала испытывать трудности совершенно иного плана, в один прекрасный момент превратившись из гадкого утенка в утонченного лебедя, у нас с мамой состоялся долгий и подробный разговор обо всем. О наследии и долге, о желаниях и возможностях, о предпочтениях и чести.

Но одно её высказывание я запомнила так четко, словно оно было произнесено пять минут назад: «Неважно, что думают о тебе другие, мнение общества переменчиво так же, как погода на Таурине. Важно лишь то, что чувствуешь ты сама. И если ты уверена в своих словах и действиях — остальное неважно. Действуй! Ведьмы рода Лиамэ имеют на это полное право!»

Что ж, проверим.

Челнок состыковался с орбитальной станцией практически идеально, я почувствовала лишь лёгкую вибрацию, которая означала полное сцепление и выравнивание атмосфер между объектами, после чего над моей головой загорелось разрешающее табло, и я с полным правом отстегнула ремни. В плане безопасности я предпочитала перестраховаться, на собственном опыте зная, насколько могут быть печальны последствия чужой безалаберности. Откушенные гранашем пальцы — мелочи по сравнению с длительным кислородным голоданием при частичной разгерметизации челнока, что изредка, но всё же случалось именно во время стыковок. Самое опасное — взрывная декомпрессия салона, когда от резкого перепада давления лопаются барабанные перепонки, а легкие напрочь выходят из строя. Был даже случай, когда гуманоида буквально разорвало изнутри, но это было очень давно и с тех пор безопасность челноков и полетов существенно выросла.

Но лично для меня безопасность всегда была и будет превыше всего!

На орбите я оказалась не впервые, последние несколько лет начальство регулярно позволяло мне принимать самые разнообразные живые грузы с транспортных ботов, проводить тщательную проверку и уже потом сопровождать их на планету, но лишь сегодня я направилась не в карантинную зону, а в сектор Д, где швартовались исследовательские корабли и иные военные суда.

Межгалактический прыжковый двигатель был изобретен человечеством всего пару столетий назад, и именно это время стало точкой отсчета для полноценного освоения космоса, который для нашей расы раньше ограничивался лишь ближайшими системами. Благодаря новому типу двигателя расстояние сократилось с десятков лет до недель, а то и часов, и мы открыли для себя не только соседние рукава нашей галактики, но и иные галактики, а также Межгалактическое Содружество, включающее в себя больше полутора десятков разумных рас.