На дальних рубежах 2

— Да, - протянул бритоголовый здоровяк, когда Джейс договорил. - Управление всегда прикрывает разные эпизоды с участием своих сотрудников. Корпоративный имидж. Наверняка все оформили как спецоперацию. Но, конечно, если Кейси припугнул ее утечкой, то Кора могла согласиться. Все-таки у нее отец в Конгрессе, а она никогда ему не навредит.

— Я до сих пор не могу переварить, что она получила пять пуль в спину и выжила, - буркнул Мур.

— Меня как раз это не удивляет, - улыбнулся Коди с гордостью. - Она девка упрямая. Знаешь, как мы ее в группу взяли? У нас тогда два места открылись, на каждое по три сотни кандидатов из разных подразделений, если не больше. Ну мы смотрим все их видео, как они часов по двадцать нормативы сдают, тесты проходят. А там среди мужиков несколько девок. И тут нам говорят, что есть там одна, на которую хорошо бы обратить внимание - два года в егерях, диверсантка, проводник редкостный, с населением работает хорошо. Ну, мы посмеялись, конечно. Сам знаешь, какой отбор, там и парни-спортсмены ломаются. Ну и правда, чем дальше, тем народу меньше. Остается человек пять. Бац, а среди них девчонка! Матерится, плюется, падает, но встает и идет вперед, тащит тяжести, упертая, как ишак. Конечно, против мужиков у нее более низкие показатели, но проходные же, не поспоришь. Да и нам не рекорды нужны. Ну мы посмотрели, головами покачали, но ждем дальше. А дальше - последний этап.

Коди посмотрел на Джейса и пояснил:

— На последнем этапе всех якобы берут в плен и допрашивают с пристрастием. Причем, хорошо так, с огоньком. Чтоб на правду было похоже. Мы были уверены, что девчонка сольется, их там пугают даже больше, чем мужиков, чтоб понимали, что с женщиной враг будет делать.

Джейс сжал стакан так, что костяшки побелели. Толстое стекло каким-то чудом не лопнуло, были бы стеклянные стенки потоньше, не устояли бы. Каким бы логичным не было обоснование, но мысль о том, что Кору пытали и пугали изнасилованием, вызывала в Джейсе ярость.

— Ну, в общем, допрос идет, она уперлась, не сдается, удар держит. Ну и тут один из дознавателей к ней полез. Она набрала полный рот крови да как плюнет ему в лицо! Мы поржали, посмотрели на остальных и решили, что она нам подходит. Взяли ее и еще одного мальчишку. Рика.

Джейс понимающе кивнул. То самое имя. Коди замолчал, от улыбки не осталось и следа. Молчание затягивалось, и Джейс решил пошевелить угли угасающего разговора.

— Я знаю про Рика. И про то, что Коре пришлось сделать. Она это Кейси высказала.

— Да, она считает, что это он виноват в том, что с нами случилось, - медленно кивнул Коди, отстраненно рассматривая маслянистые разводы виски на стенках стакана. - Она права.

— Мне показалось, себя она винит не меньше, - тихо произнес Джейс.

— Могу понять, но это зря. Сейчас я уже думаю, что если б не ее решение, нас бы там всех положили.

— У вас странная манера выражать благодарность.

Глаза Джейса горели безжалостным зеленым огнем. Даже если командир или Коди сейчас ударили бы его за вольность, он бы не пожалел о сказанном. Но вместо того, чтобы разгневаться, Коди лишь сокрушенно кивнул.

— Ты прав, парень. Гордиться нам там нечем. Когда мы выбрались, мы не могли смотреть на нее. Не знали, как себя вести. Мы с Максом, нашим командиром, облажались больше всего. Мы не могли решиться на то, что сделала девчонка. От нее никто не ждал, что она вдруг сделает это за нас... Каждый раз, когда видели ее, тот момент всплывал в памяти...

Коди не договорил, но Джейс понял и без слов. Не только страшные воспоминания, вина, горе и шок оживали каждый раз, когда они видели ее - ненужного свидетеля их малодушия, их секундной слабости. По-своему, он где-то мог понять их. Ему самому часто было неприятно от того, что женщина, с которой он уже был в отношениях, видела его раздавленным и низведенным до полного ничтожества. Но наказывать ее за это? Тем более, когда она нуждалась в поддержке? Джейс не стал ничего говорить, а Коди продолжил.

— Мы сначала были все в раздрае после пережитого. Потерять треть группы для нас не норма. Обычно у нас в конторе при исполнении гибнет один-два процента, и то при исключительных обстоятельствах. Во время учений процент и то выше! А тут двое погибли, третий жив, но очень условно. И вдруг Кора приносит нам копии очень интересных бумажек...

Он разлил еще виски щедрыми порциями и тут же ополовинил свою. Воспоминания явно причиняли боль.

— Оказывается, пока мы охотились за бандитами, кто-то наверху решил, что с ними лучше дружить. И нас по сути слили в качестве жеста доброй воли. Типа подарка Тахири - если сможет нас догнать, то молоток, нас спишут как допустимый процент. Если нет, то и суда нет. Девять человек - потери минимальные в общевойсковом масштабе. А наш полковник, как раз Кейси, слил нас без малейшего сопротивления за хорошее назначение и карьерные перспективы.

Кайл сидел мрачнее тучи. Как один из членов "братства" он мог в полной мере понять, что именно пришлось пережить "зулусам". Мысли Джейса, несмотря на схожее понимание, были сфокусированы немного на другом. Может, его распустили, а может, он выпил лишнего, но от комментариев он не удержался.

— То есть получается, что вместо того, чтобы поддержать друг друга после того, как вы вместе выжили, понесли потери и оказались в одной лодке, вы бросили товарища, которому, как ты сам сказал, обязаны по гроб жизни, - резюмировал он. - Теперь я понимаю, почему она бросила дело, в которое вложила столько души и сил. И почему вы не общаетесь.

Мур бросил на подчиненного резкий взгляд, но одергивать не стал. Джейс же прожигал взглядом Коди. Тот в свою очередь глаз не отводил, но и враждебности не проявлял. За прошедшие годы он уже успел более-менее переварить все, что было связано с той главой в его жизни, и даже понять, как жить дальше. Дерзость раба его сейчас не оскорбляла, хотя слова Джейса попали в самое яблочко. Просто в них не было ничего такого, что сами "зулусы" уже не сказали себе сами.

— Ты прав, парень, - кивнул Коди своей бритой головой. - Не стану оправдываться. Что есть, то есть. Но Кора остается нашей сестрой. И в этот раз... в этот раз все должно быть иначе.

— Это вы с ней решайте. Что знал, я рассказал. А так мы с ней уже два года как не контактируем, - пожал плечами Джейс. Кора, он хорошо это помнил, судила о людях по их делам. Хотя ее преданность "зулусам" вполне могла подарить им второй шанс.

— И при этом ты уверен, что она будет рада вести о тебе, - понимающе хмыкнул Коди.

— Я ни в чем не могу быть уверен, - пожал плечами Джейс. - Я знаю только, что за мной числится довольно большой долг. Немного благодарности - это минимум из того, что я могу сделать.

Коди усмехнулся и покивал головой, прекрасно понимая, что ему говорят на самом деле.

— Ты знаешь, - вдруг обронил он. - А ты мне ее чем-то напоминаешь, она тоже за других могла обидеться гораздо сильнее, чем за саму себя. Но я не враг ей, да и тебе тоже. Никто из "зулусов" ей не враг. Она наша сестра, всегда ею останется. Мы многое вместе прошли, и этого никто не забыл. Да, было дело, сглупили, накосячили. Но мы готовы исправиться, если ей нужна наша помощь.

Мур, чье присутствие явно сдерживало собеседников от излишней резкости по отношению друг к другу, согласно кивнул, поддерживая такой настрой, но Джейс лишь качнул виски в своем сткане и упрямо ответил:

— А зачем ты мне это говоришь? Я - никто и вообще ни при чем. Ты ей это скажи. Может, и поверит.

— Скажу, не сомневайся. Как только она снова на радаре появится, так сразу и скажу. А то сейчас даже ее командование не знает точно, где она.

Джейс снова напрягся, но Коди все понял и поспешил успокоить:

— На задании она, все с ней в порядке.

— На этой позитивной ноте предлагаю прерваться, - улучив момент, чтобы немного развести в стороны явно находившихся на взводе товарищей, вставил свое слово Мур. - Пора об ужине думать, а то разговорами сыт не будешь.

На этом они действительно прервались. Атмосфера стала намного легче и дружелюбнее. Как хозяин дома, пригласивший гостей, за готовку взялся Коди, но товарищи не могли сидеть сложа руки, поэтому при деле оказались все. Коди делал мясо на улице, используя гриль, похожий на половину разрезанной продольно бочки. Называл он этот гриль странным словом "браай", но в любом случае мясо там получилось просто прекрасным.

Разговоры за ужином и после него были легкими, полными баек и анекдотов из жизни. Слушать Мура и Коди было интересно и приятно, их жизни и вне службы были богаты на впечатления. Множилась пустая тара из-под выпивки, за окном уже давно наступила ночь. В какой-то момент Джейс вышел из-за стола и отправился в ванную комнату. Коди с Муром остались один на один. Когда Джейс возвращался, то его немного повело от выпитого, пришлось затормозить. Подслушивать он не хотел, никогда до такого не опускался, но стены из тонкой доски хорошо пропускали звук, и он услышал, как говорили о нем.

— ...вроде парень нормальный, даже в одну из наших команд вписался. Как так может быть, чтобы нормальный мужик продал сам себя, а потом не бунтовал, в бега не ударялся? А теперь еще и к своим хозяевам без ненависти относится? - говорил Коди.

— У всех могут быть разные обстоятельства, - ответил Мур. - Мало ли какая беда у человека? Что ж ему теперь всю жизнь ломать?

Джейс хорошо помнил, как пришел к Карнзу договариваться насчет Томми. Тогда он пылал гневом, в нем бурлила ярость и плескалась ненависть. Но были еще и страх за брата и малая доля отчаяния. Джейс, до того ни разу не сталкивавшийся с одним из главных продавцов людских тел на черном рынке, не знал, как глубоко знаменитый Инквизитор мог заглянуть в душу. Карнз видел Джейса насквозь, и маска бравады не обманула его.

Даже спустя столько лет становилось страшно от того, как быстро Карнз заставил его сменить тон с требовательного на просящий. Все козыри были на руках у Инквизитора, и он планировал растянуть удовольствие, получаемое от унижения Джейса. С тем, что Джейс - добыча более интересная, чем его младший брат, Карнз не спорил, однако соглашаться на сделку не спешил. Отомстить убийце своего компаньона, сживая со свету последнего родного ему человека, тоже вполне подходило Инквизитору.

Тогда Карнз, в своей характерной фальшиво-отеческой манере, которую будет потом так ненавидеть Джейс, разъяснил визитеру, что суть их разговора сводится к простому договору о приобретении раба. И так, как это делал Джейс, рабов не продают. Парень сначала был шокирован. Когда он шел на встречу, он и не думал, что ему предложать продавать себя так, как продавали любого невольника на открытых торгах. Да и боялся он, что устроив шоу, после которого репутация охотника за головами упадет ниже плинтуса, Карнз откажет ему и выставит его за дверь.

Джейс заартачился, но вынужден был сдать позиции. Пришлось перечислять качества "товара", и от этого стало невероятно погано на душе. Возникло ощущение, будто чужая воля легла непосильным грузом ему на загривок, вынуждая согнуть хребет под невероятным давлением. Но Карнзу было мало слов. Рабов перед покупкой осматривают. Джейс взвился мгновенно, но ему так же быстро указали на дверь. Стиснув зубы, парень подчинился. Молодой наивный дурак, он рассчитывал, что его ждут пытки и смерть, и представить не мог, насколько извращенной фантазией обладал Карнз.