Мастер ядов

Глава 25

Артур думал что не сможет уснуть в ночь перед испытанием. Он, как мальчишка, волновался и переживал как всё пройдёт. Ведь полагаться на прошлые воспоминания не было смысла. Всё, буквально всё было не так. В прошлом их было всего трое, и он полагался на Натана. Именно он был лидером их маленькой группки и оберегал больше Атику, хотя и ему пару раз помог. В этот раз их больше, да и лидер сменился. Нат отчего-то ушёл в защиту и развивал только эти навыки, хотя под бдительным взглядом учителя по боям он тоже не отставал, но всё же предпочёл быть ведомым.

Мысли, переживания недолго крутились в голове парня, и он быстро провалился в глубокий сон. Да и не мудрено, всю неделю он не досыпал, так как не только больше времени проводил в ночных тренировках, но и охотился за учителем. Да-да, это была именно охота, иначе его преследования назвать не получалось. Наверное, Артур и сам не мог объяснить почему ему так важно было именно сейчас подтвердить свои воспоминания и проверить спрятанное под одеждами тело мастера. Воспоминание странного тёмного узора на белоснежной коже не выходило из головы, а тьма, что вырывалась из тела учителя и бушевала внутри защитной печати, настораживала. Вот только он был пойман за подглядыванием в женской части купален и наказан за неподобающее поведение, а любопытства так и не утолил.

Габриэла отнеслась к его проступку, как всегда, равнодушно, назначив наказание и обдав холодным взглядом. Отчего-то Артуру показалось что в нём было разочарование. Больше в купальни он не лазил, но где ещё можно подловить учителя на переодевании он не знал. Пробраться к её домику, не вариант. Ведь ядовитый плющ, растущий вдоль тропинки, не единственная преграда. И при любом нарушении периметра девушка узнает тотчас.

— Ты что, ещё спишь? — над головой маячила растрёпанная рыжая шевелюра. — Как ты можешь спать в такой момент?

— Крепко, — голос со сна хрипел, и Ару пришлось прочистить горло, прежде чем спросить: — Сколько уже времени?

— Объявили общий сбор у ворот, — тут же ответил друг, подавая стакан воды, — поторопись, а то без нас уйдут.

— Это вряд ли, — хмыкнул Артур, помня что печать перехода в прошлом формировала именно Габриэла, — но ты прав, нам нельзя опаздывать.

Умыться и собраться было делом нескольких минут. Уже выходя из здания, парень понял, что отлично отдохнул, но главное, все посторонние мысли отошли на задний план. Сейчас он думал только об испытании. У ворот уже собрались все ученики, которые в этом году участвуют в испытании. Тут же были почти все мастера и магистры. Среди них сильно выделялись те что отправятся со своими учениками. Дорогие одежды, причёски, украшенные вычурными заколками.

Артур пробегаясь взглядом по разномастной толпе знал что увидит дальше. Эта сцена была такой же, как в его воспоминаниях, правда, имелось одно отличие: в сторонке от всех стояли не трое учеников, а немного поболе. Но это, скорее, злило и раздражало, чем радовало.

— Учитель не идёт с нами? — кто именно задал этот вопрос, Ар не знал, да и не хотел знать, как и отвечать.

Габриэла стояла в повседневной одежде, возможно, более новой, но точно сказать было сложно. Волосы всё так же были забраны в высокий хвост. На непроницаемом лице не отражалось каких-либо эмоций. На контрасте с вычурно одетым владыкой Хельмом Бакменом, можно было и впрямь решить, что мастер ядов не собирается в столицу.

— Вижу, все собрались, — зычно начал глава школы и шепотки между учениками утихли, все обратили своё внимание на мужчину.

— Большая охота проходит раз в три года, — продолжил мужчина, — и как вы уже знаете, в этом году распорядителем выступает столичная школа, — обведя всех присутствующих тяжёлым взглядом, он продолжил. — Надеюсь, ваши учителя смогли донести до вас всю серьёзность данного мероприятия, но от себя скажу следующее: вы будете одни, на помощь вам прийти никто из нас не сможет. И ещё… монстры — это не единственный ваш враг. Бывали случаи, когда борьба за победу начиналась между учениками разных школ. Будьте бдительны, не видитесь на провокации. Ваша задача убить как можно больше тварей на своём пути и остаться живыми. Вы меня поняли?

— Да! — нестройным хором ответили все присутствующие. — Будем стараться!

— Теперь о нашем пути, — Хельм бросил быстрый взгляд на Габи, стоящую рядом, и продолжил, — Мастер создаст печать съедающей мили, но так как столица от нас далеко…

— Идём одним переходом, — перебила главу девушка, — но прошу мастеров построить своих учеников. Как только активирую печать, организованно и быстро проходите и ждите нас на той стороне.

Глава недовольно глянул на девушку и, вздохнув, не стал спорить. Он уже достаточно хорошо знал Габриэлу, чтобы понимать бесполезность своих доводов, она всё равно сделает по-своему. Мастера и магистры, удивившись в первый момент, быстро взяли себя в руки, хотя украдкой посматривали на мастера ядов с недоверием и священным страхом. Ар с упоением ловил все эти проявления эмоций. Он, как никто другой, знал что учителя недооценивают.

— Вы идёте последними, — тихий голос раздался совсем рядом, и Ар перевёл взгляд на девушку.

Она, и правда, была одета в повседневные одежды. Как всегда, во всем черном, и только замысловатая вязь вышивки украшала и хоть немного разбавляла мрачность образа. Глаза парня зацепились за непривычную заколку с красными, как кровь, камнями. Он впервые видел её у учителя и вполне естественно, она привлекла его внимание. Рука дёрнулась, но он смог удержать себя от желания сорвать это украшение с волос учителя. И вот вроде какое ему дело до какой-то там заколки, но она бесила.

— Артур.

— Да, учитель, — смог оторвать взгляд от красных камней парень.

— Ты идёшь последним, проследи, чтобы не было опоздавших, — сказав это, девушка развернулась и, вернувшись к главе школы, принялась создавать печать.

Ар, быстро оглянулся, проверяя все ли на месте из их группы. Убедившись, что все ученики присутствуют, бросил Натану:

— Я быстро проверю остальные группы, присмотри за нашей, — и уверенный в друге, бегом ринулся к магистрам и мастерам, уточнять все ли в сборе.

***

Столица сияла! Огромный город лежал перед глазами, как на ладони. Но даже издалека она потрясала не только своими размерами, но и светлыми широкими улицами. Город расползался от двух дворцов. По-другому назвать комплекс зданий, построенных в едином стиле и огороженных стеной, было невозможно.

— А где императорский дворец? — тихий голос раздался из толпы учеников, столпившихся у края утёса и во все глаза рассматривающих столицу.

— Справа, видишь золото с красным узором, что тянется по всей стене? — ответил так же тихо другой голос. — Это дворец императора, дурень.

— Значит, слева школа Белого лотоса, — ученики с интересом рассматривали величественные здания.

Артур сделал шаг из печати и остановился вместе с учителем, окидывая взглядом открывшуюся картину. Умения и сила Габриэлы поражали. В который раз парня охватило чувство гордости. Причём, чем гордится, он так и не смог понять. То ли выбором учителя, то ли тем что превзошёл её.

Девушка бросила нечитаемый, впрочем, как и всегда, взгляд на своего ученика и, не говоря ни слова, отправилась к главе школы. В столицу они заходить не будут, так как угодья для охоты устраивать под стенами города глупость. Но и ближе к месту сбора она не могла пробиться. Защитный купол, что накрывал собой всю территорию будущих соревнований, сильно фонил и сбивал любые печати. Поведя плечами, Габи поморщилась в душе. Скопления большого количества заклинателей всегда доставляли ей дискомфорт. Тьма, что давно и прочно поселилась в её теле, пыталась скинуть оковы и вырваться из-под контроля, ведь рядом было так много вкусной пищи.

Хель уже раздавал распоряжения. Им предстояло перейти на другую сторону утёса и спуститься чуть ниже, а уже там их встретит владыка Рейн. Дождавшись, когда все ответственные за своих учеников разойдутся, Габи подошла к другу.

— Мы пойдём замыкающими, — она посмотрела в глаза мужчины, — постарайся отвлечь на себя владыку.

— Бегать от него все дни всё равно не получится, — поморщился Хельм, его интонации при этом не были настойчивыми или недовольными, скорее, он озвучивал очевидное, и сам это понимал.

— Просто отвлеки, — тихо бросила девушка и решительно направилась к своим ученикам.

— Будто это так просто, — буркнул мужчина себе под нос и уже более громко обратился к остальным. — Все готовы? Тогда отправляемся.

Тропинка, по которой они шли, была довольно широкой, ею явно часто пользовались, хотя Артур не мог вспомнить эту местность. Нет, он понимал где они вышли и куда направляются, но именно на этом горном массиве не бывал и, как многие, крутил головой, рассматривая окрестности. Чем ближе они подходили, тем сильнее в нём нарастало волнение. И было отчего, ведь в этой жизни он предстанет перед миром заклинателей без клейма раба. Сомнения боролись с предвкушением. Здоровый азарт овладел им полностью, и он не замечал странного поведения учителя, и очень зря.

Дорога заняла меньше времени, чем Артур ожидал. Они вышли к горной усадьбе или, вернее сказать, смотровой площадке. Столики, удобные диванчики и младшие ученики в роли прислуги. Всё это великолепие обустроили на обширной нависающей над долиной веранде. Это было удивительно грандиозное сооружение. Вкусно пахло едой, но всё это предназначалось для мастеров и владык.

Их же повели дальше: тропинка петляла и уводила учеников ниже. Совсем скоро ребята вышли на широкую скалу с глубокими отвесными склонами, на которой уже разместились мастера с подопечными как минимум трех школ. Каждая, даже самая маленькая школа, имела свои цвета, и ученики, представляющие её, были облачены в новенькую униформу. Зрелище, представшее глазам ребят, оказалось ярким и праздничным. Сам Ар и все принадлежащие к их школе, тоже оделись в новые белоснежные одежды. Впрочем, это было не единственным для ребят приятным приобретением. Буквально вчера арсенал школы Парящего журавля распахнул свои двери, и все смогли выбрать оружие по себе. Все без исключения были горды и, можно сказать, красовались вычурными ножнами на поясах или перевязях.

Глава школы, шедший одним из первых, уже беседовал с другими представителями разных школ, а мастера в последний раз раздавали инструкции своим подопечным. Габриэла тоже поманила свою группу к себе.

— Видите долину, что расстилается под нами? — тихий голос привычно шелестел, но на ветру его сложно было расслышать, и Артуру пришлось встать почти вплотную к учителю. — Именно там будет проходить испытание. Долину по периметру окружают скалы, всех монстров сюда доставляют специально перед испытанием. Угрозы для мирного города, расположенного рядом, нет. Но, как вы понимаете, и спрятаться им тут негде, а это значит?

— Твари будут агрессивны? — не задумываясь ответил Артур.

— Именно. И только от вас и ваших умений зависит, пройдёте вы испытание или нет, — Габи обвела взглядом девять человек, что сейчас столпились перед ней. — Оценивается не количество убитых вами тварей, а совокупность ваших знаний и выбранная тактика.