Замок серебряной розы

Далеко внизу королевские гвардейцы уже формировали две цепочки ограждения, открывали коридор, по которому люди должны были без спешки и давки, по двое всходить на помост по высоким ступеням и принимать первые «дары мира» из рук самого короля. Позднее во всех крупных городах градоночальники должны были повторить то же самое, а после начать развозить вещицы из эллерита по всем уголкам страны.

Разумеется, только для желающих. И разумеется, в желающих отбоя не было. Имя каждого получившего эллерит строго фиксировалось в свитках, поскольку прошёл слух, будто чем больше эллерита на себя навешаешь, тем круче из тебя выйдет маг, а потому ловкачи и особо предприимчивые намеревались встать в очередь в нескольких местах сразу и получить столько артефактов, сколько получится.

Отдельно было заявлено о строжайшем наказании для тех, кто будет уличён в краже эллерита у другого человека или грабеже с целью заполучить чужой эллерит. Королевство как могло готовилось проконтролировать исполнение воли монарха и не допустить беспорядков.

И все-все, кто собрался сейчас на площади, с флажками и цветами, в праздничных одеждах, многие с детьми, были в празднично-приподнятом настроении. Все чувствовали, что происходит что-то историческое, то, о чём непременно напишут в учебниках истории Королевства Ледяных Островов. Ну и перспектива заиметь какие-никакие магические способности вдохновляла особенно, конечно же.

А вот у меня было такое чувство, какое бывает, когда смотришь на чужой праздник. Все ликуют, а у тебя на душе странная пустота и отстранённость. Как… как…

Перед видением.

И оно пришло.

Свет померк на секунду перед глазами… а потом я увидела ту же площадь, только солнце уже село и плотные, холодные сумерки опускались на опустевший город. Он будто вымер – ни единого человека, оглушающая тишина.

Я стою на краю помоста, а на пустой площади под моими ногами – растоптанные флажки и увядшие цветы, которые бросили ушедшие люди.

- Что ты увидела?

Я очнулась резко, и меня ослепили лучи заходящего солнца, которые отражались от позолоченных шпилей на высоких изумрудных крышах моего белого города.

Ричард держал меня за плечи крепко и с тревогой всматривался в лицо.

Первые люди неловко поднимались на помост. Какая-то женщина с круглым лицом, покрасневшая от смущения, в крестьянской опрятной одежде и кипенно-белом фартуке, а с ней ее бородатый муж, учтиво прижимающий к животу шляпу.

- Останови это! – прошептала я.

- Что? О чём ты?

- Эллерит! Его ни в коем случае нельзя отдавать этим людям…

- Но король уже решил! – понижает голос Ричард и хмурится. – Мы не можем вмешиваться в церемонию.

- Если мы не сделаем этого, все эти люди умрут.

Еще два бесконечно долгих мгновения Ричард смотрит на меня молча.

Еще две ступени преодолевает румяная женщина, которой выпала честь первой получить из рук короля драгоценный магический дар.

- Пожалуйста, поверь мне! Хотя бы ты. Помнишь того чиновника, что проводил наш брачный обряд? Ему еще за это подарили эллеритовый медальон… у меня было видение тогда о его смерти, как он лежит у камина, раскинув руки, и кубок выпал, расплескав алое вино… я не поняла тогда, я только сейчас разобралась в том видении. Его убьёт эллерит! И всех этих людей, если мы не остановим церемонию. Потому что металл смертельно опасен для всех не-магов! Он действительно открывает в человеке магические способности, но если у него нет природной устойчивости эллери, которая вырабатывалась тысячелетиями, то эллерит станет тянуть магию из источника жизненных сил! И со временем исчерпает этот источник до дна! Поверь хотя бы ты…

Мой голос упал до шёпота. Неужели история снова повторяется? Прародительнице моего рода никто не поверил, что падёт Меридивин – и он пал. И вот теперь никто не поверит мне, и все эти счастливые, празднично одетые люди унесут с собою сегодня с площади медленную смерть.

Ричард продолжал смотреть на меня сосредоточенно.

- Господин Локли умер в прошлом году. Я не стал тебе рассказывать, чтобы не расстраивать. Врачи сказали, удар из-за непомерного пристрастия к спиртному. Он действительно научился строить порталы, как всегда мечтал, но использовал дар в основном для того, чтобы «прыгать» между своим особняком и ближайшей таверной. Его нашли именно в таком положении, как ты описываешь.

Он отвернулся от меня и твёрдым шагом направился к королю.

Встал лицом к нему, загородив крестьянку, которая уже припадала почтительно на одно колено. Королевская стража перехватила алебарды остриями вперёд, но король вскинул повелительно руку, и они острые лезвия остались в напряжённой неподвижности. Блюстителям королевской безопасности всё равно, кто совершает резкие и странные движения в непосредственной близости от венценосной особы – даже если это повелитель всего города и хозяин Замка серебряной розы.

- Ваше величество! Церемонию следует прекратить. У меня есть более чем веские…

Я даже не успела облегчённо выдохнуть – поверил! - как раздался резкий голос министра:

- Лорд Винтерстоун! Ваши доводы нам известны и неоднократно озвучивались. По какому праву вы саботируете исполнение решения Короны?

Ричард разозлился – и я по глазам видела, что вот-вот взорвётся. Кажется, его противостояние с Вормондом было на стадии «стоит чиркнуть спичкой последний раз, чтоб всё полетело в тартарары…» Увидела раздражение, мелькнувшее на лице короля – кажется, споры вокруг эллерита успели ему порядком поднадоеть.

Но у меня не было времени на споры.

У меня был один-единственный шанс исправить ошибки прошлого и не дать ему повториться.

Я подошла к мужу и встала с ним плечом к плечу. Поразилась бледности короля. Вспомнила, как о нем говорили всегда Винтерстоуне – как о жёстком, но справедливом монархе, который достойно несёт на своих плечах тяжелейшее бремя из тех, что может выпасть одному человеку.

А ещё – что он маг-менталист.

- Ваше величество. У меня было видение. Простым людям смертельно опасен эллерит, и если вы отдадите его им, каждый рано или поздно умрёт. Я не лгу! Я… готова открыть вам свой разум. Прошу – посмотрите сами!

Гул толпы.

Резкое возражение моего мужа – любое вмешательство в разум может иметь непредсказуемые последствия.

Но мне не страшно, и если этим я смогу убедить короля довериться моему слову – пойду на это без колебаний. Я только теперь в полной мере смогла осознать отчаяние моей прародительницы, которая в бессилии наблюдала, как гибнут люди, не поверившие её предсказанию. Даже если мне придётся пожертвовать жизнью, чтобы мой прекрасный город жил, сделаю это без колебаний.

Виски начинает ломить.

Всё, что я вижу – это прозрачно голубые глаза короля, которые смотрят на меня так спокойно, как могут быть спокойны недвижимые воды океана где-то глубоко-глубоко, у самого дна.

- В этом нет необходимости, леди Винтерстоун. Я вижу, что вы мне не врёте. Я отменяю церемонию. Вормонд! Убери эллерит отсюда, и быстро.

Министр замер над раскрытым сундуком, из которого он уже доставал тонкую эллеритовую цепь.

И я уже почувствовала знакомый холодок предвидения – но не успела. Ах, как жаль, что предсказания не приходят по заказу! Потому что тогда бы я, без сомнения, попыталась предотвратить то, что произошло дальше.

Резко разогнувшись, Вормонд выбросил руку вперёд – но не правую, а левую. Тонкий взблеск летящего стремительной птицей лезвия.

Один из королевских стражников – тот, что стоял ближе – метнулся наперерез, чтобы закрыть собою короля. Я вскрикнула, потому что воображение уже рисовало, как на белой форме стражника расцветает страшный красный цветок… и прижав ладонь ко рту, заглушила крик.

Ошарашенно наблюдала за тем, как прямо на моих глазах плоть стражника обращается в камень, прикрытый белой тканью. Глухой стук – и лезвие бессильно отскакивает, падает куда-то вниз. А я понимаю, что в гвардии короля, оказывается, тоже служат эллери. Да ещё и с такими уникальными магическими способностями, каких мне не доводилось ещё видеть в своей жизни.

Но моё внимание тут же отвлекают низкий рык, проклятия, звуки борьбы – и оказывается, что мой муж не терял ни единого мгновения даром. Он повалил Вормонда на помост и удерживал там его отчаянно сопротивляющееся тело, угрожая приставленным к горлу магическим лезвием синего цвета. Как же давно я не видела оружия в руках Ричарда! И как давно не видела столь яростного огня в его чёрных глазах. Он, который спас столько жизней, сейчас готов был убить. И не за короля, нет! За то, что я была рядом, когда этот негодяй вздумал швыряться ножичками.

Оставшаяся стража окружила Его величество плотным кольцом.

Шум со всех сторон всё возрастал, как будто лес настигла туча, принесшая с собою бурю.

- Где наши побрякушки?

- Королевский дар! Это что, всё было враньё?!

- Богатеи как всегда дурят простой народ! Видали, сколько сундуков? Небось решили всё себе забрать!

Я испуганно посмотрела в толпу, которая пришла в движение. Ото всюду стала раздаваться громкие крики. И я вдруг со всей отчётливостью поняла, что кричат специально засланные подстрекатели. Слишком слаженными были их требования, слишком звонкими и хорошо поставленными голоса. А толпа в минуты сильных эмоций превращается в самостоятельно живущий организм. Который можно искусно направить – ведь во всех нас дремлет древний инстинкт сплотиться и идти за вожаками, если стая чувствует страх, злобу, ненависть или другое чувство, отключающее разум.

Я прекрасно помнила, как ловко этим пользовался мой давно умерший отец, элар, до тех пор, пока его не свергли. Как собирал людей на площадях и произносил пламенные речи о том, что когда-нибудь мы покинем мир Изгнанных и вернём себе Королевство Ледяных Островов, которое у нас отобрали Завоеватели. Потомки этих Завоевателей стоят сейчас передо мной на площади и я буквально всей кожей ощущаю, как сгущаются эмоции.

- Проклятые маги! Это всё они! Хотят пасти нас и стричь как стадо! А сами живут в своих дворцах и замках припеваючи и жрут в три горла!

Ненависть, подозрение, страх – между людьми и эллери. Те самые, из-за которого века назад на белых камнях и серебряных улицах Меридивина текла кровь. История циклична, сказал мне Ричард. Неужели всё повторится снова?

Вдруг отчётливо до боли пришло осознание, что нас, магов – жалкая горстка на деревянном помосте на берегу бушующего людского моря, которое окружает нас почти со всех сторон. Подобно рокоту волн в шторм усиливается ропот. Где-то заплакал ребёнок – вот-вот начнётся давка. Закричала женщина – её придавили в толпе, которая стала жить своей жизнью, как большой зверь. Вот-вот сорвётся хрупкое равновесие и разобьётся на мелкие осколки, и тогда начнётся что-то грозное и неумолимое, как вышедшая из берегов стихия.

Даже не удивлюсь, если кто-то из провокаторов на площади – из магов-менталистов с навыками контроля сознания. Вормонд вон до сих пор с безумными глазами пытается вырваться и похож на странную марионетку с дёрганными движениями и отключённым инстинктом самосохранения.