Замок серебряной розы

Глава 26

Глава 26

Колючая стена синих роз никак не желает расступаться при нашем приближении.

- Кажется, кто-то не хочет, чтобы мы отсюда уходили, - улыбаюсь и смотрю на Ричарда лукаво из-под ресниц.

- Не он один, - бросает Ричард на меня ответный взгляд искоса.

- Так останемся? – безмятежным тоном замечаю я, трогая пальчиком ближайший серебристый листок. У меня появляется стойкое ощущение, что прямо сейчас я дёргаю джархана за усы. Но мне уж-жасно хочется сорвать с Ричарда вновь надетую маску. Мне до безумия понравилось то, что под ней.

Вместо ответа он снова касается моих волос. Отводит их от моей шеи, задевая кожу под ухом. От неожиданности вздрагиваю и замираю. Я всё ещё не привыкла, чтобы он вот так нарушал дистанцию.

- Куда ты дела моего скромного и милого Лягушонка? Откуда здесь эта искусительница? – вкрадчивый шёпот над моим ухом. Все ближе и ближе. – Я в шаге от того, чтобы напрочь позабыть свои обязанности хозяина вечера. Или ты именно этого и добиваешься, зеленовласая колдунья?

Моя почти несуществующая грудь высоко вздымается под пышным кружевом. Дыхания не хватает.

- Удивлена, граф. Вы умеете терять голову? А я-то думала, что вас способны очаровать до такой степени только неисследованные болота и… м-м-м…

Губами Ричард касается самого краешка уха. И едва-едва ощутимо задевая, движется вниз до самой мочки. Кроткий поцелуй. Жаркий шёпот.

- Конечно, меня влекут неизведанные рельефы местности… - рука медленно скользит по моей талии и перемещается на живот. Пальцы начинают было движение вверх, так что я забываю дышать, но останавливаются. – Однако прямо сейчас у меня слишком ответственное дело, чтобы отвлекаться.

- Какое дело, Ваше сиятельство? – спрашиваю еле слышно пересохшими губами.

- Беречь репутацию и честь одной юной особы, вверенной мне в попечение весьма достойной дворянской семьёй. А разве вы не слышали, леди, что оставаться долго наедине с мужчиной – крайне опасно для репутации?

Его дыхание обжигает шею. Моё тело вытягивается струной от пробежавших мурашек. Невольно кладу ладонь на руку, что лежит на моём животе, стискиваю его запястье. Это что-то вне моей власти. Это какой-то древний инстинкт, который заставляет откинуться ему на грудь и прикрыть веки. Распахнутыми в ожидании, припухшими, исцелованными губами тянуться вверх. Его правая рука ложится мне на плечо и порывисто сжимает его.

Моё тело будто сладкая патока растекается по его – твёрдому как камень.

Наши губы всё ближе.

Кажется, граф забыл, что хотел сказать дальше.

Мне лень придумывать ответную остроту.

- Гаяни…

Утыкается носом мне в волосы и глубоко вдыхает запах.

Ладонь на моём животе прижимает ближе, теснее.

- Гаяни… - его губы ниже, приближаются к моей вздрагивающей шее.

Не знаю, чем бы это всё закончилось.

Но наше томное сближение неожиданно прервал жуткий грохот где-то позади. В пустом коридоре.

Мы отпрыгиваем друг от друга и оборачиваемся.

Посреди коридора откуда-то взялась… широкая, застеленная белыми простынями и призывно откинутым одеялом кровать. Встала косо, перегородив весь проход.

Ричард поперхнулся вопросом.

- Откуда… чёрт. Замок! Ты в этот раз перестарался. Намёк слишком прозрачен.

Стебли роз обиженно колышутся над нашими головами.

- Убери это, будь добр.

Кровать исчезает снова, грохот раздаётся теперь уже за ближайшей дверью – там, куда судя по всему вернули несчастную мебель.

Тут же втягивается обратно в пол и стены шипастая ограда, оставляя открытым путь на лестницу.

Мы с Ричардом переглядываемся.

- Это Замок хулиганит, - прокомментировал хриплым голосом Ричард, не отрывая взгляда от моих губ.

- Я поняла, - кивнула я. Лицо горело так, что даже не сомневаюсь – сейчас я красная, как варёный рак.

- Он перебарщивает иногда с инициативой.

- Угу.

- Надеюсь, тебя не оскорбило…

- Нисколечко! – поспешила уверить я.

Ричард ослабил шейный платок и протянул мне локоть, не глядя на меня. Я присела в учтивом реверансе и робко коснулась пальцами его рукава.

- Что ж, леди Меридивин… пойдёмте, позаботимся о вашей репутации! Кхм… надеюсь, вы никому не отдали свой первый танец, как я и просил?

- Нет, что вы, граф! – с очаровательной улыбкой ответила я и посмотрела прямо ему в лицо самым невиннейшим взглядом. – Все мои первые разы я приберегла для вас!

Он чуть не свалился с лестницы, бедный.

Дальнейший наш спуск с лестницы прошёл вполне успешно, поскольку я благоразумно решила помолчать и прикусила язык.

Кажется, и так наговорила сегодня столько… все пять лет молчания компенсировала. Пусть мой граф для начала это переварит.

А у меня тоже было время подумать.

Ступенька, ступенька, ещё… поворот, крутой изгиб перил…

Неужели моя мечта начинает сбываться?

Неужели то, о чём грезила так долго, воплощается в жизнь?

Сейчас, когда мы вышли из тени на свет, в это просто не верилось. Словно там, в темноте, был сон. А теперь я проснулась. И тот Ричард тоже остался там, под плетистыми розами, а через высокие двери бального зала меня учтиво вводит всё тот же далёкий-далёкий и вежливый до зубной боли аристократ.

Наверное, я слишком долго ждала, чтобы теперь вот так просто поверить, что ожидание закончилось. Ждать было привычно. В моей тоске мне было уютно, как в старом потасканном платье. А что теперь? Я не знала и откровенно терялась.

Кажется, ни в одном из моих заветных мечтаний моя фантазия не доходила дальше первого поцелуя и признания того, что Ричард во мне души не чает и жить без меня не может. Правда, и признания-то никакого не было… но вот поцелуй был. И даже не один. И дальше моя фантазия наталкивалась на стену.

Вот где сейчас пригодились мои пророческие способности. Но они упорно молчали.

Наше появление в бальном зале было встречено фееричным молчанием. С лиц присутствующих можно было написать групповой портрет. И он бы произвёл фурор в какой-нибудь столичной картинной галерее, точно. Столько на этих лицах было экспрессии.

Я старалась ступать грациозно, и гордо вздёрнутый подбородок должен был дать знать всем недоброжелателям, что я не испытываю ни малейшей неловкости по поводу того, что исчезаю и появляюсь вдвоём с графом Винтерстоуном, когда мне только заблагорассудится.

Все мои старания выглядеть величественно пошли прахом, как только мне наперерез не выскочила откуда-то ушастая зелёная собако…кролик.

Кто-то из дам взвизгнул.

Кто-то расхохотался.

Но по рядам недвижных как статуи гостей явно прошло оживление.

Несчастное животное в который раз за вечер принялось заливисто возмущаться тем, как ему не повезло повстречать на жизненном пути одну незадачливую волшебницу.

- Кхм-кхм… Лягушонок. Тебе не кажется, что пора бы все-таки вернуть Фантику приличный вид?

Я вцепилась в его локоть сильнее и зашептала страшным шёпотом.

- Ты что?!.. Я не смогу! Пробовала уже! Я ж ему сейчас ещё оленьи рога какие-нибудь приколдую?

Заслышав про рога, несчастный пёс окончательно расстроился и с расстройства пометил рядом стоящего то ли барона, то ли виконта в пенсне.

Кажется, назревал дипломатический скандал, потому что, судя по покрою одежды, то был гость с Континента. Я потихоньку начала паниковать. Молодец, Гаяни, везучая ты! Умудряешься везде сесть в лужу… впрочем, у виконта примерно такой же уровень везучести, так что утешает, что с лужами ты сегодня не одна.

- Давай. Ты справишься. Я помогу, - улыбнулся Ричард.

- Но магия!.. При всех?.. И как ты поможешь?..

Кольцо на его пальце осветилось голубым сиянием. Эллеритовое кольцо.

Подвеска на моей груди ответила таким же зеленоватым ореолом.

- Леди и джентльмены! Многоуважаемые гости Замка ледяной розы! – звучный голос Ричарда мгновенно перекрыл многоголосый гомон, и все умолкли. Я от неожиданности тоже. – Все вы знаете, что в своих изысканиях я набрёл на удивительный металл, редкое и драгоценное сокровище, который назвал эллеритом. Стараниями многих людей недавно была запущена первая в Королевстве Ледяных Островов мануфактура по добыче эллерита в промышленных масштабах. Но только теперь я могу открыть истинную цель, с которой Его величество уделял столь пристальное внимание моему проекту и оказывал ему всяческое покровительство.

А я думала, сегодняшний вечер уже не может удивить меня еще больше.

Даже собачка притихла и смотрела на хозяина бала круглыми, по-прежнему обиженными глазами.

При чём тут эллерит?

- Мною была высказана гипотеза о том, что эллерит усиливает магические способности. Она расширяет границы дара, открывает его новые грани, стабилизирует имеющийся магический контур. В связи с этим, разумеется, особое внимание на новый металл тут же обратили потомки народа эллери со всех концов известного нам мира, и даже из некоторых иных миров.

По рядам прошёл завистливый шепоток. О да. Старая распря, которая далеко ещё себя не изжила. Я наслышана об этом. Каждый ребёнок в моём мире с пелёнок изучает историю о том, как люди позавидовали магии эллери и пожелали истребить их и отобрать все их сокровища. Как предки Ричарда изгнали моих предков из этого мира, отобрав у них Замки роз. И пусть оба народа давно живут в мире, гнилые ростки этой зависти по-прежнему засели в душах людей. Я видела это в блеске глаз. Я слышала это в шёпоте голосов.

По коже прошёл неприятный холодок.

Захотелось куда-нибудь спрятаться. Я сделала попытку дёрнуться. Но Ричард держал крепко. Зачем я нужна ему во всём этом спектакле? Это же явно заготовленная речь. Он невозмутимо продолжал. Его глубокий красивый голос наполнял, казалось, весь этот зал. Не было уголка, где бы его не слушали люди. Даже музыканты замолчали, а слуги застыли недвижно с подносами закусок и бокалов.

- Те из вас, кто магией не одарён с рождения, должно быть удивлены, слушая мою речь. Зачем нам знать об этой очередной удаче древнего магического народа, думаете, верно, вы? Что с того, что те, кто наделён силой, станут ещё сильнее. Однако дослушайте до конца. Это далеко не все новости, которые я хотел сообщить. Думаю, всех вас особенно удивит и обрадует другое направление применения эллерита.

Вот теперь тишина была и точно такая, что муху было бы слышно. Если бы они здесь летали, конечно.

Ричард остановился в театральной паузе. Обвёл взглядом гостей. Коснулся им и меня.

«Можно я уже пойду?» - взмолилась я одними губами, делая самое жалостливое выражение лица, какое только могла.

Он улыбнулся мне глазами и едва заметно покачал головой.

- Давным-давно была высказана смелая гипотеза. О том, что эллери – это такие же люди, как и все остальные. Просто сумевшие развить в себе магию. Что разницы меж нами на самом деле никакой нет, мы один народ.

В мёртвой тишине зала даже шелест ветвей за окном показался оглушительным.

- И после долгих и утомительных экспериментов я нашёл этому подтверждение. На месторождениях эллерита мы поставили множество опытов на добровольцах. Обычные шахтёры, жители окрестных деревень – все, кто не побоялись. Не стану описывать суть опытов, только результат. Длительное взаимодействие с эллеритом помогло простым крестьянам раскрыть магический потенциал, изначально присущий любому человеку. Да! Всё именно так. Мы все с вами маги, леди и джентльмены. В большей или меньшей степени. Кто-то сумел открыть и развить свои способности. В ком-то они безнадёжно спят. В ком-то безверие в собственные силы закрыло путь к постижению нового. А кому-то сомнения мешают двигаться дальше и открывать новые пути.