Вкус медовой карамели

– Вы возвращались домой одна? - прищурившись, уточнил господин Гунтер.

– Да, - еще тише сказала Дагмар, покосившись на мать.

– Почему не в компании подруг?

– У меня нет подруг, господин.

– А почему вы шли через посадку, а не напрямик к своему дому?

Дагмар испуганно вытаращила на дознавателя глаза и несколько раз моргнула, будтo готовая вот-вот расплакаться.

— Не хотела идти в толпе, - наконец произнесла она.

— Ну, предположим, - недоверчиво протянул дознаватель. – Что случилось потом, когда вы встретили Ингу и господина Хoрна?

– Штефан предложил мне пойти с ними, а Инга обиделась на него из-за этого и сказала , что в таком случае пойдет одна.

– И что на это ответил господин Хорн?

– Попросил ее одуматься, но она не послушалась и ушла.

– А что сделали вы?

– Мы отправились через посадку в сторону дороги, к мoему дому.

– Что же вы делали дальше?

– Дальше… – Дагмар сглотнула и испуганно взглянула на дознавателя. – Мы…

– Я вас не слышу, милочка.

– Мы заговорились, зашли к нам во двор и ещё некоторое время… беседовали вместе, – произнесла она совсем тихо.

Среди публики вновь прокатился ропот, женщины зашептались между собой, нетерпеливо смакуя новые подробности. Дагмар стушевалась еще больше, заалела щеками, обхватила себя руками за плечи.

– Сколько времени вы беседовали? – вкрадчиво уточнил дознаватель.

– Точно не могу сказать, господин Гунтер, – пролепетала она. - Но когда я вошла в дом, перед тем, как заснуть, услышала пение вторых петухов.

– Хм. - Дознаватель задумчиво коснулся пальцами подбородка. - Как я могу знать, что вы не лжете?

– Моя девочка не лжет, господин Гунтер, - раздался из зала другой женский голос, и горожане дружно повернули головы к говорившей. Эрлинг узнал голос матери Дагмар, аптекарши Марики. – Она говорит чистую правду. В тот вечер я никак не могла заснуть, беспокоилась о своей дочери, а потому постоянно выглядывала в окошко, дожидаясь ее с гуляний. Я видела, как Дагмар и господин Штефан прошли к нам во двор – это определенно было после первых петухов, но задолго до вторых. Также я слышала , как они шептались во дворе, сидя на лавочке,и уснула только после того, как Дагмар вернулась в дом. Она думала , что я сплю, а я не стала ее бранить. Господин Штефан – порядочный человек,такой ни за что не обидел бы беззащитную девушку.

– Хм, - вновь задумался дознаватель. - Вы поклянетесь Создателем, что говорите правду?

– Клянусь Создателем, я говорю чистую правду, да отсохнет мой язык, если лгу! – громко произнесла Марика.

Дагмар дрожащим голосом повторила клятву.

– Что ж, в таком cлучае, господин Хорн и госпожа Нидриге, благодарю вас за то, что ответили на вопросы дознания. Вы свободны.

Штефан, заметно повеселевший, нарочито медленно поклонился дознавателю и вышел из-за свидетельской стойки, не слишком деликатно заставив Дагмар посторониться.

– Благодарю, господин Гунтер. Только прошу обратить внимание на то, что вы упустили из виду еще одного человека, которого стоило бы основательно допросить.

– Какого человека? - прищурился обвинитель.

– Эрлинга Лархена.

Шум, прокатившийся по залу, быстро затих в ожидании нового любопытного поворота. Эрлинг, не ожидавший услышать свое имя, заинтересованно приподнял бровь.

– Что вы хотите нам сказать, господин Хорн?

– Подумайте сами. До сих пор в Заводье не случалось такого, чтобы ни с того ни с сего пропадали девушки. Но именно вчера сюда явился Эрлинг Лархен. Человек, шесть лет обучавшийся убивать людей.

Эрлинг невольно хмыкнул. Так вот, значит, как называется теперь служба в королевскoм войске?

– Продолжайте, господин Хорн.

– Он пришел на гулянья,и многие видели его там. Только вот есть ли свидетели, которые видели, как он уходил с реки?

Тишина в зале дознания сгустилась до такой степени, что ее можно было бы резать ножом, как масло. Теперь Эрлинг понял, к чему клонит Штефан, да только не понял, отчего вдруг у сына старосты появился на него зуб. Он невольно бросил взгляд на Кайю и увидел, что та, отчаянно кусая губы, смотрит прямо на него – широко распахнутыми, полными тревоги небесно-лазурными глазами.

– В самом деле, - Виго Гунтер оглянулся в сторону зала. - Кто-нибудь видел, когда ушел в тот вечер господин Лархен?

Кайя, не сводя с него глаз, приоткрыла рот, но Эрлинг предупреждающе сдвинул брови и выразительно покачал головой. А затем, повернувшись к дознавателю, громко сказал:

– Никто этого не видел, поскольку я уходил последним.

Горожане расступились, давая ему пройти, и он неторопливо, уверенно – спасибо многолетней солдатской муштре – вышел к свидетельской стойке, не удержавшись от того, чтобы по пути не задеть плечом так и не ушедшего Штефана.

– Так значит, вы тоже вчера были на гуляньях, господин Лархен?

– Был.

– Отчего же не сказали об этом?

– Днем я узнал о пропаже Инги на площади, потом весь день провел в поисках. Как видите, сейчас я явился на слушания по призыву старосты и готов ответить на все ваши вопросы.

– Хорошо. Тогда ответьте на первый: вы видели вчера Ингу Талле?

– Видел. Она веселилась на игрищах, а вечером я видел ее среди тех, кого ушел провожать Штефан Хорн.

– Вы помните, когда они ушли?

– Задолго до полуночи.

– Дагмар Нидриге вы тоже видели среди этих девушек?

Эрлинг на миг замешкался, вспоминая.

— Нет, Дагмар я с ними не видел.

— Ну, предположим. Вы сказали, что ушли с реки последним. Во сколько вы вернулись домой?

– Я вернулся не домой, а в харчевню старого Отто. Примерно между первыми и вторыми петухами.

– Что вы делали все это время и почему ждали так долго?

– Я вспотел во время игрищ и хотел искупаться в реке без лишних глаз. Спешить мне было некуда: моя мать вчера уехала в Декру на ярмарке и вернулась в Заводье только сегодня утром.

– Кто-нибудь видел вас между полуночью и вашим возвращением в харчевню?

Эрлинг невольно посмотрел на смертельно бледную Кайю, вцепившуюся в отца,и, как сумел, передал ей взглядом призыв к молчанию.

– Нет. Все это время я был один.

– Господин Штефан упомянул, что вчера вы вернулись с королевской службы, это правда?

– Правда.

– Вы убили Ингу Талле?

Эрлинг не сумел скрыть на лице изумления – его брови взлетели чуть ли не до макушки.

– Разумеется, нет.

— Но у вас нет свидетелей, которые могли бы подтвердить вашу невиновность.

– Это так, господин Γунтер, – спокойно кивнул Эрлинг. – Как нет и свидетелей, способных подтвердить обратное. Кроме того, тело Инги до сих пор не найдено. Быть мoжет, она вовсе не мертва.

Дознаватель некоторое время хмурил брови и буравил его пронизывающим взглядом, но Эрлинг выдержал этот взгляд: скрывать ему было нечего.

Кроме, разве что, совершенно невинной прогулки с Кайей, о которой не следовало знать больше никому.

– Благодарю, господин Лархен, - сквозь зубы процедил дознаватель. - Вы свободны. Однако прошу вас не покидать Заводье в ближайшее время: ваши свидетельства могут понадобиться в суде Декры.

Эрлинг учтиво поклонился – по–солдатски, не сгибая спины, и вышел из-за свидетельской стойки. Взгляд помимо воли снова метнулся в сторону Кайи – ее искусанные губы пылали ярким цветом, а широко распахнутые глаза влажно блестели в тусклом cвете масляных ламп. Эрлинг позволил себе ободряюще улыбнуться ей и увидел, как вспыхнули румянцем смущения ее нежные щечки.