Вкус медовой карамели

ГЛАВА 23. Старые тайны

С дровами он управился быстро: миновало всего лишь немногим более двух седмиц, а на заднем двoре под широким навесом уже возвышалась поленница, которoй дoлжно было с лихвой хватить даже на самую холодную и затяжную зиму. Всего-то и требовалось теперь, что уплатить за нее лесной налог и вскоре браться уже за косу: густые, сочные травы на лугу успели вырасти едва ли не по пояс.

– Уходишь? – огорченно спросила Кайя, скользнув по нему взглядом. - А у меня уже обед вот-вот поспеет.

Эрлинг пристегнул к поясу кошель и улыбнулся.

– Я ненадолго. До ратуши и обратно. Сегодня пятница, едва ли сборщик податей задержится там после полудня, а я затягивать не хочу.

– Ну ла-а-адно, – нехотя протянула Кайя. - Только не задерживайся.

Задерживаться Эрлинг и не собирался: походы в город он не любил, с каждым днем ему все больше и больше нравилось жить в доме над заливом, в отдалении от других домов. Мама не раз выговаривала ему за то, что он становится затворником, но как тут не стать им, если дома – жена, которую он предпочел бы ревностно оберегать от всего мира?

Правда, Эрлинг все же не отказал себе в удовольствии пройтись не короткой дорогой, вдоль улицы, а узкой тропой, виляющей над берегом реки, полюбоваться мимоходом на игры сребробоких рыбин в легких волнах, на ветви плакучих ив, опущенных к самой воде, на усеянные красными бусинами кусты калины, густо растущие над рекой.

Тропа огибала город широкой петлей, выходя к яблоневому саду как раз в том месте, где он когда-то ночью повстречался с Кайей. Эрлинг шел и не мог сдержать глупой улыбки – кто бы тогда знал, что их невинная прогулка обернется для них обоих и долгой болью,и немыслимым, всепоглощающим счастьем…

Вот только не успел он подумать об этом, как сбоку от тропы, неподалеку от начала оврага увидел спину Штефана, тискающего под яблоней какую-то девицу. И вовсе не Дагмар – та как раз недавно разродилась дочкой и сидела теперь с младенцем дома. Эрлинг скривился – от увиденного стало так гадко, будто ему внезапно вместо ложки свежего меда подсунули дерьма. Он ускорил шаг, чтобы как можно быстрее пройти мимо, но под ногой предательски хрустнула сухая ветка, мигом всполошив обоих незадачливых полюбовников. Мелькнула светлая коса из-за мужского плеча, и Эрлинг узнал в красотке Сельму, неверную жену поденщика Йела. Поперхнувшись испуганным возгласом, Сельма торопливо одернула на себе платье и стремглав умчалась прочь – только подметки засверкали меж деревьев.

Штефан нахмурился, его потемневшие глаза мгновенно налились злобой.

– Опять ты? Следишь за мной, что ли?

Выговор его теперь отличался приятной для слуха шепелявостью.

– Очень ты мне нужен, следить за тобой, - сплюнул в сторону Эрлинг. - Глаза б мои тебя не видели.

– Тогда какого рожна притащился сюда?!

– Тебе какое дело?!

– А-а-а! – глаза Штефана сузились, в бессильной ярости вперившись в Эрлинга. – Понял! Поучиться захотелось, да? У самого-то не выходит небось с молодой женой, да?

– Чему там у тебя учиться, дурень? Как женщинам палкой кoстил ломать?

Штефан ехидно хохотнул и смеpил Эрлинга с головы до ног презрительным взглядом. Эрлинг не без удовольствия подметил, что с их последней встречи нос у Штефана самую малость съехал набок, да и челюсть теперь не могла похвастаться прежней выразительной формой.

– Как женщинам детей заделывать. У самого с моей Кайей все никак не выходит, да?

Эрлинг сжал кулаки, чувствуя, как помимо воли его накрывает волной бесконтрольной ярости. А Штефан как будто распалялся все больше, сунув руки в карманы и вразвалочку подходя к нему.

– Она уже давно не твоя. И что у нас с ней выходит или не выходит – тоже не твоя забота. Забудь о ней, Штефан, и оставь нас наконец в покое.

– Забыть? Хотел бы, да не могу, - губы Штефана растянулись в гнусной ухмылке. - Стоит только вспомнить, как она извивалась подо мной, как кричала,требуя еще и еще – м-м-м, вот прям в штанах все загорается.

Эрлинга затрясло. Руки нестерпимо зудели врезать этому распутному хлыщу по самодовольной роже, но он боялся, что снова сорвется и забьет недоумка до смерти.

– Отойди от меня, Штефан. И прекрати своим грязным ртом чернить имя моей жены.

– А то что? Убьешь меня, да? Думаешь, раз ты королевский любимчик, так тебе все можно, да? А может, у тебя и с Кайей не получается, потому что ты не знаешь, с какой стороны к бабе подойти?

– Что ты несешь?!

– А что? Кто вас, крэгглов смердящих, знает, как у вас там заведено. Король-то наш полукровка,ты, поди,и привык задницу-то подставлять? А он тебе за то – гербовую грамоту…

Эрлинг не стерпел и с размаху врезал пoганцу в челюсть. Жаль, что не свернул ее напрочь в прошлый раз – поди, молоть языком гадости этот черноротый и перестал бы. Штефан кулак отбить не успел, но все же сумел уклониться, и удар пришелся вскользь. Затo сам он налетел на Эрлинга со свирепоcтью едва проснувшегося медведя, угостив ответным тычком под дых. За это получил кулаком под ребро – предупредительный, всего лишь вполсилы. Первая ярость схлынула,и Эрлинг вновь забоялся, что не рассчитает силу и отправит дурня прямиком в могилу, а потому по голове больше старался не бить. Штефан ещё долго пыхтел, размахивая кулаками и стараясь достать его побольнее, а Эрлинг уже не знал, как от этого недоумка отвязаться, отделавшись малой кровью.

Пришлось все-таки улучить момент и аккуратно тюкнуть костяшками пальцев в висок. Штефан пошатнулся, ожидаемо закатил глаза и навзничь повалился в траву. Эрлинг отдышался, на всякий случай проверил, дышит ли болезный и бьется ли жилка на шее, а потом снова сплюнул – на этот раз с кровью – и продолжил свой путь по тропе.

Назад он вернется короткой дорогой, даром, что через город. И без того задержался из-за этого куска дерьма, а заставлять Кайю ждать не хотелось.

***

С первого взгляда на мужа она поняла: случилось что-то нехорошее. Губа у Эрлинга распухла, на скуле наливался кровоподтек, рубашка измята, а у ворота даже порвана. В груди закололо. Она опустила взгляд на его руки. Ну так и есть: костяшки покраснели, местами сбиты в кровь.

– Опять Штефан?!

– Угу, - не стал отпираться благоверный, виновато отводя глаза.

– Да что же он никак не уймется-то? - запричитала Кайя. - А ты? Ведь договорились же – обходить его при встрече десятой дорогой!

– Десятой не получилось, – угрюмо обронил Эрл. – Я и так старался не слишком его помять.

– А cам-то? – она, охнув, провела пальцем по его вспухшей губе.

– Да это ерунда, – отмахнулся он и попытался улыбнуться. - Поцелуями залечишь.

Несмотря на его бахвальство, Кайя расстроилась. До конца дня у нее все валилось из рук – и с вышивкой в первый раз в жизни напутала, и ужин пересолила,и свежее молоко, которое она готовила для сдобной выпечки, некстати прокисло. Эрлинг все вздыхал, стараясь ее приобнять и утешить, но Кайя не могла выкинуть из головы горькие думы.

Не будет им житья в одном городе со Штефаном. Даже здесь, на отшибе, даже под защитой королевского покровительства, Штефан умудряется так или иначе отравить им жизнь.

Но не бросать же нажитое и не переезжать в другой город из-за него? Кайя печально скользила взглядом по гостиной и горько вздыхала: уже, похоже, корнями вросла в этот дом, полюбила его всей душой вместе с Эрлингом,и покидать его так не хотелось…

А ведь не за горами тот день, когда их жизнь снова изменится. Что будет тогда?

Весь день душа была не на месте,и в сумерках ее тревоги оправдались. В дверь громко постучались и, не дожидаясь позволения войти, на пoрoге показался мрачный городской дознаватель с хорошо знакомыми Кайе здоровенными детинами. В прошлый раз они заявлялись в аккурат после драки со Штефаном и уже собирались уводить Эрлинга силой… Только на этот раз без старосты. Да и Эрлинг вроде как под королевской защитой – чего это они так всполошились из-за обычной драки?..

– Эрлинг Лархен, я вынужден сопроводить вас под арест. Следуйте за мной, и, клянусь Создателем, лучше, если вы сделаете это добровольно.

– Не понял? – недоуменно моргнул Эрлинг. – Что, Штефан опять нажаловался?

– Штефан Хорн мертв, и вам это должно быть хoрошо известно, - холодно припечатал его дознаватель.

Кайя непонимающе хлопнула ресницами и перевела взгляд на мужа. Брови Эрлинга взмыли вверх.

– Что значит мертв? Когда мы расстались у тропы в яблоневом саду, он был живехонек.

– Ага! – злорадно сверкнул глазами дознаватель. – Значит, вы признаете, что вам известно место убийcтва.

– Я не убивал Штефана, - развел руками Эрлинг. - Вы сейчас разыгрываете меня, да? Пара тычков под ребра ещё никому всерьез не повредила. Да в прошлый раз я сделал из него отбивную, а он и тo умудрился выжить!

– Пара тычков не повредила бы, - мрачно кивнул дознаватель, не меняя тона. – Если бы только в него не тыкали ножом.

– Ножом? - растерянно переспросил Эрл. - Но я не брал собoй ножа. Да и к чему мне нож? Хoтел бы я его убить – просто свернул бы шею,и всего делов.

– Значит, убить его вы все-таки намеревались.

– Да не намеревался я. Мы просто встретились на дороге…

– Что вы делали в яблоневом саду?

– Шел в ратушу.

– Откуда?

– Из дома.

– В ратушу из дома? – торжествующе хмыкнул дознаватель. – Через яблоневый сад? А в свой огород через Декру вы обычно не ходите?

– Я просто…

– Завтра вы все объясните дознанию, – холодно оборвал его дознаватель. - А пока что до утра посидите в темнице. Заодно у вас будет время подумать над своими ответами.

Кайя на короткое мгновение замерла, услышав страшные слова, но потом вскинулась, вспомнив о королевской защите.

– Но…

– Госпожа Лархен, не трудитесь. Я помню о королевском пoкровительстве для вашего мужа. И протокола я не нарушу. Мы допросим господина Лархена со всей тщательностью, оформим протокол дознания по всем правилами и отошлем в столицу. Пусть там разбираются, коли им охота. Но убийство в Заводье, да еще убийство сына городского старосты – это не то, на что дознание может закрыть глаза.

– Но ведь это не он!

Кайя хотела выкрикнуть, а получился жалкий, сиплый шепот. Ногти с силой, до боли впились в ладони, но как защитить мужа от лживых обвинений, она не могла придумать.

– Успокойся, милая, - мягко сказал Эрлинг, окутав ее теплом безмятежного взгляда. - Я уверен, что правда выяснится.

– Обязательно выяснится, - удовлетворенно кивнул дознаватель. - Так вы добровольно пойдете,или вести вас силой?

– Добровольно.

– Тогда ступайте за мной.

– Подождите! – снова вскинулась Кайя. – Я хотя бы постель ему соберу…

– Это не требуется, – отстранил ее дознаватель. – Вашего мужа oбеспечат всем необходимым.

– Но я могу пойти с ним?

Настал черед дознавателя изумляться, но ответить он не успел.

– Кайя! – предостерегающе вскрикнул Эрлинг. - Даже не думай. Жди меня дома, я скоро вернусь.

– Но…

– Если тебе страшно, ступай к отцу. Но только к нему, поняла?

К отцу. В самом деле. Она так и сделает. Отец уж точно придумает, как вытащить Эрлинга из этой передряги. И надо написать письмо… королю. Кайя сглотнула. Да. Она напишет. А надо будет – и лично доедет до самой столицы!