Вкус медовой карамели

***

Эрлинг был уверен, что не сумеет сомкнуть глаз этой ночью даже на короткое мгновение, и очень удивился, проснувшись непривычно поздно – когда за окном уже серел рассвет.

Выходит, что он прoспал беспробудным сном всю ночь, как младенец.

Кайя все еще тихо посапывала рядом, по-детски трoгательно подложив ладонь под щеку. Распущенные волосы разметались по подушке, непослушный локон упал на лицо, отчасти закрывая покрытую легким румянцем щеку. Пьянящий запах ее кожи после сна стал ярче, притягательней, пробуждая в Эрлинге здоровые мужские желания. Непреодолимо захотелось сграбастать свою жену в объятия – так, чтобы и вздохнуть не смогла, затискать, зацеловать до беспамятства, спрятать от всего мира, наполнить собой, утверждая свои права на женщину, раз и навсегда похитившую его здравый рассудок.

Обуздать недостойные порывы оказалось не так-то просто. Прогулявшись голодным взглядом по карамельным волосам, расслабленным во сне губам, нежному изгибу шеи, где под тонкой кожей билась синеватая жилка, по острым вершинкам ключиц, полускрытых расшнурованным воротом рубашки, Эрлинг сглотнул и заставил себя отвести глаза.

За ночь дом успел выстыть: похоже, мороз за окном усилился. Стараясь не шуметь, Эрлинг выбрался из постели и спустился в гостиную, растопил печи в доме и в мыльне. Ежась от холода, ополоснулся ледяной водoй – в голове после этого ожидаемо просветлело. Переодевшись, вернулся в гостиную, чтобы поставить на плиту котелок с сайхемой, и нос к носу столкнулся с Кайей. Все ещё встрепанная со сна, oна куталась в теплый платок, наброшенный прямо поверх рубашки,и с видимым усилием боролась с зевотой.

– Научусь ли я когда-нибудь вставать раньше тебя? - пробормотала она, глядя на него исподлобья.

Эрлинг не удержался, привлек Кайю к себе, с наслаждением вдохнул запах ее волос и коснулся губами макушки.

– Доброе утро. Тебе и не нужно. Лучше высыпайся как следует.

Ни к чему ей себя изводить ранними подъемами. Всех дел все равно не переделаешь, а ей нужно побольше отдыхать и беречь силы – вдруг уже эта ночь принесет свои плоды,и Кайя понесет их первое дитя?

Она потерлась лицом о его грудь, отчего у Эрлинга внутри что-то сладко заворочалось,и вздохнула.

– Уже убегаешь?

– Нет. - Эрлинг с сожалением позволил ей отстраниться, откинул с ее лба непослушную прядь волос. - Сегодня Тео освободил меня от работы на фабрике: я должен успеть сделать кое-какую срочную работу.

– Какую работу?

Он хитро прищурился и подмигнул.

– Вечером увидишь. А ты чем будешь заниматься?

– Тоже работать. Хочу поскорее закончить заказ Ирмы, - она улыбнулась и отступила. – Раз ты никуда не торопишься, тогда позавтракаем вместе?

Эрлинг блаженствовал. Этот день получился в точности таким, какие ему грезились в смелых мечтах еще до того, как он решился посвататься к Кайе впервые. Тепло тихо потрескивающего очага, белый рассвет за окном, завтрак вдвоем под неторопливую беседу с кружечкой бодрящей сайхемы. Вся работа по дому доставляла радость: Эрлинг, по обыкновению, натаскал дров и воды, чтобы Кайе не пришлось носить тяжести. Было приятно наблюдать и за ней, хлопочущей по хозяйству – спокойной, собранной, даже что-то тихо напевающей себе под нос. Перед тем, как уйти к себе в мастерскую, он даже осмелился поцеловать ее в губы, перехватив на пути от рукомойника к кухонному столу. Кайя привычно смутилась, опустила длинные ресницы,точеные скулы тронул легкий румянец. Но, к тайной радости Эрлинга, она больше не пугалась: обхватила руками его шею, привстала на цыпочки и уже сама потянулась к его губам, целуя пуcть неумело, но искренне.

Дерево сегодня казалось на удивление податливым. Рубанок мягкo скользил по доскам, выплевывая из-под лезвия тонкие ровные завитушки, шлифовальная подушечка придавала ароматной древесине зеркальной гладкости; долото, приплясывая, выводило бороздки узора по заранее намеченным угольком линиям.

К вечеру готовую работу требовалось только собрать. Эрлинг аккуратно приладил полукруглые дуги полозьев к направляющим каркаса, закрепил в нем слегка изогнутое донышко, одну за другой вставил в пазы идеально подогнанные вертикальные перекладины бортов, соединил их изукрашенными затейливым узором боковинами, провел рукой по гладкой поверхности перильца – и отступил на шаг, любуясь собственной работой.

Краем глаза он уловил движение у распахнутой двери и повернул голову. Кайя стояла у порога мастерской, так и не решившись его переступить, и растерянно смотрела на детскую колыбельку, которую Эрлинг весь день с огромным удовольствием мастерил для младенца Тео. Ее взгляд словно застыл, прикованный к одной точке,тонкие брови болезненно изломились у переносицы, печально опущенные уголки рта едва заметно подрагивали.

– Тебе не нравится? - спросил Эрлинг, озадаченный смятением Кайи.

Она, словно очнувшись, медленно перевела на него взгляд.

– Очень нравитcя. Красивая работа. Ты настоящий мастер, Эрл.

Что и говорить, ему польстила ее похвала.

– Надеюсь,и Тео с Тессой понравится. Но главное, чтобы понравилось маленькой Эве.

Кайя едва заметно выдохнула – как показалось Эрлингу, с толикой облегчения. Это заставило его насторожиться. Уж не подумала ли она, что он решил уже сейчас озаботиться колыбелью для их собственного ребенка, которого еще и в помине нет?

А если так… то почему испугалась?

Кайя, впрочем, теперь заметно оживилась.

– А сможешь сделать такую же для моей сестры?

Некоторое время Эрлинг оторопело моргал, не в силах сообразить, зачем это Грете понадобилась колыбелька. Но Кайя, смутившись,тут же добавила:

– Для Маргитки, нашей младшенькой. Ирма хотела купить для нее новую колыбельку, но теперь я думаю, что такой красоты они нигде не найдут.

Эрлинг едва не хлoпнул себя по лбу – вот же осел! Конечнo, ведь у Кайи есть теперь еще одна сестра! Он сконфуженно хохотнул.

– Разумеется, сделаю. Могла бы и раньше сказать, за мной бы дело не стало.

– Ты уже закончил? Хотела звать тебя к ужину.

– Закончил. Сейчас только отнесу колыбельку новой хозяйке. Подождешь? Я мигом.

Она улыбнулась.

– Конечно. Нельзя заставлять хозяйку ждать.

Эрлинг поспешно оделся, взгромоздил колыбельку на плечо – эх, все-таки надо будет как-то обзавестись лошадью и телегой – и зашагал сквозь выросшие за день сугробы к дому кузнеца.

За порогoм его встретили возмущенным детским плачем, нежной колыбельной в исполнении новоиспеченной матери и слегка ошалелой улыбкой главы семейства.

– Так скоро? – воскликнул Тео. - Тесса,ты только посмотри!

Эрлинг взгромоздил выполненный заказ посреди просторной гостиной и слегка качнул, демонстрируя идеальный баланс колыбельки. Тесса с любопытством выглянула из спальни, раскрасневшаяся малышка на ее руках вдруг умолкла, уставилась на Эрлинга темными круглыми глазками и сосредоточенно сунула в рот большой палец.

Тесса, заметив интерес ребенка к Эрлингу, подошла ближе.

– Ну что, Эвочка, пойдешь на руки к дядьке Эрлу? А мама пока рассмотрит получше твою новую кроватку.

Не дожидаясь ответа ни от Эвочки, ни от растерявшегося дядьки Эрла, Тесса сунула ему в руки кроху и склонилась над колыбелькой, проводя пальцем по свежей резьбе на боковинках.

– Вот красота-то, а! Узор сам придумал?

– Угу, – невнятно промычал Эрлинг.

Он боялся не то что двигаться – даже дышать, крепко обхватив обеими ладонями почти невесомую девочку. Когда он в последний раз держал на руках такое маленькое дитя? Должно быть, лет шестнадцать назад, когда вот таким же крохой был его братишка Лотар. Вот только воспоминаний о том, как вести себя с младенцами, в нем совсем не осталось.

– Как же ты успел? Всего за день?

– Видно,так торопился, чтобы завтра сбежать из дома на работу, – хохотнул Тео. - Поди, донимает его молодая жена. Поужинаешь с нами?

– Не сегодня, - тряхнул головой Эрлинг, безуспешно пытаясь спасти свой нос от цепких пальчиков малышки. – Молодая жена как раз ждет меня к ужину, так что не обессудь.

Эвочка, желая закрепить победу над носом «дядьки», вынула изо рта палец и ухватилась второй ручонкой за волосы Эрлинга. Он обреченно поглядел в сторону Тессы, но та была всецело поглощена осмотром колыбельки.

– Что ж, тогда завтра пообедаешь у нас.

– Завтра я останусь дома, – прогнусавил Эрлинг, вызвав тем самым бурную радость у вцепившегося в его нос ребенка. - У меня ещё один заказ на колыбельку.

– Да ладно? - оживился Тео. – Так значит, вы весь этот месяц времени не теряли,и ты все-таки засеял свое поле?

Эрлинг насупился, одновременно пытаясь предвосхитить попытки Эвочки вцепиться в его нoс не только цепкими пальчиками, но и деснами.

– Да нет, это для Ирмы, мачехи Кайи. У Йоханнеса ведь тоже дочка почти такого же возраста, как ваша Эва.

Тео тут же состроил скучное лицо.

– Как знаешь. Еще один выходной тебе и вправду не помешал бы, небось ребра до сих пор болят после драки.

Эрлинг невольно тронул кончиком языка подсохшую ссадину на губе.

– Что слышно о Штефане? Уже вернулся из Декры?

– Какое там. Будет под присмотром лекаря в тамошней лечебнице до конца седмицы. Староста все свои связи задействовал, чтобы подлатали сыночка как следует. Госпожа Эльза до сих пор с ним.

– А Дагмар? С ней и ребенком все в порядке? - запоздало забеспокоился Эрлинг.

Эвочка расплылась в улыбке, загулила и пребольно ухватилась за его нижнюю губу.

Тео пожал плечами, безмятежно наблюдая за изуверскими поползновениями своей приемной дочери.

– Была бы она не в порядке – слегла бы в постель, а она сегодня весь день бегала по Заводью, жалуясь местным кумушкам на то, что твоя жена – ведьма.

– Ведьма? – невнятно промычал Эрлинг, не оставляя попыток отвоевать свою губу, а заодно и волосы. – Почему же ведьма?

– А мне откуда знать? Дагмар вбила себе в голову, что твоя Кайя околдовала и тебя, и ее мужа, поэтому он все никак не может забыть первую жену. И даже старосту, который должен был поквитаться с тобой и упечь тебя за решетку, а вместо этого делает вид, что ничего не случилось. Заверяет всех, будто Кайя унаследовала ведьмацкую кровь своего отца.

– А Йоханнес-то тут при чем? - закатил глаза Эрлинг.

– При том, что глаза у него разные, - хохотнул Тео, явно забавляясь его попытками спастись от младенца. - А такие, мол,только у ведьмаков бывают.

– М-да,и не поспоришь…

Тесса наконец закончила восторженный осмотр новой колыбельки, успев между делом протереть ее тряпочкой, и пришла на помощь к Эрлингу, освободив его от не в меру общительной Эвочки.

– Спасибо, Эрл! – с чувством сказала она и умудрилась расцеловать его в обе щеки прямо так, с дочкой на руках. – Я твоя должница.

– Да брось, мне это было не трудно.

– Я хотела просить вас с Кайей благословить наше дитя и стать ему вторыми родителями перед ликом Создателя, – взволнованно произнесла она. - Вы ведь не откажете?

Эрлинг потерянно моргнул и опасливо покосился на кровожадно улыбающуюся Эвочку, открыто демонстрирующую два уже пробившихся острых зуба.