Буря кристаллов

— Понимаю, что должен тебе все рассказать.

— Я ведь думал, что эта преисподняя давно сожрала и твои кости.

— Почти сожрала. Но мне в некотором смысле повезло.

Тим покосился на зафиксированный в углу ложемент, где под химтканью почивала смертельно опасная вязанка его, так сказать, невероятного везения.

— Ты сбежал? — догадался Людвиг.

— Да, я вернулся на Землю. И снова сюда.

Казалось бы, очевидный ответ заставил бывшего навигатора резко развернуться и требовательно впиться взглядом в Тима.

— Значит, вернулся, чтобы вытащить меня отсюда?

Внутри все оборвалось от такого вопроса. Предавать веру Людвига второй раз хотелось меньше всего.

— Нет. Прости, я не знал. То есть…

Он уткнулся глазами в продольный экран борта, подбирая слова. Ирт говорил, что "Сияющий" был пуст. Но ни в тот момент, ни позже, ни здесь, на орбите, в голову не пришла простая мысль, что где-то среди Стен Орфорта могли содержаться пленники. Терзался собственной зависимостью и прошлым, не думая о других. Самовлюбленная скотина, как и всегда!

— Все не так просто, — Тим набрал в грудь воздух и с усилием продолжил, — Меня отправили на Орфорт с другим заданием. Считалось, что остальная экспедиция погибла.

— Считалось, значит, — Людвиг зло искривил губы и сложил руки на груди.

Пусть так. Лучше уж ненавидит, чем ложная вера в заботу бывшего командира.

— Все верно. Не объяснить в двух словах.

— Что ж, тем более хочу услышать твою долгую историю, адмирал.

— Уже капитан, — невесело поправил Тим и взялся за рассказ.

Людвиг слушал внимательно, и лишь изредка уточнял детали ровным, вполне вменяемым голосом. Показное спокойствие выдавали нервно двигающиеся по предплечью пальцы. Напряжение ощутимо ослабло, только когда он опустился на ложемент и попросил что-нибудь съесть. Тим всполошился, как нерадивая хозяйка, и бросился перечислять вшитое в синтезатор меню пищевых картриджей. Людвиг согласился на обычную сладкую кашу, и спустя минуту умная кастрюля выплюнула ее в лоток. Овсянка — самое безопасное блюдо для того, кто несколько лет питался чем-то вроде разваренного раута.

Покрытая ссадинами и мозолями рука Людвига неловка ухватила ложку. Он крутил ее с таким сомнением, что Тим ждал, что отбросит и обойдется собственной щепотью. Но тот зачерпнул, хоть и неуверенно.

— Продолжай, Граув. Что с Дальних Пределов вернуло тебя сюда? Ведь, как ты сказал, остальных на Земле похоронили.

— Экспедиция считалась погибшей. Всех спустившихся к Стенам убили, а те, кто остался в корабле, так и не вернулись на Землю. После того, как меня нашли, звездную систему Орфорта удаленно сканировали, но "Сияющего" так и не обнаружили. На Земле решили, что вы улетели, и не смогли добраться до дома. Проводились какие-то поисковые мероприятия по станциям подскока и безрезультатно. То, что крейсер смог увести изоморф, никто не предполагал. А он попытался добраться до меня, но попал в ловушку хрономины. Поэтому, как ты понимаешь, и возник такой временной разрыв — "Сияющий" просто выпал из реальности.

— Легко нас похоронили, — усмехнулся Людвиг.

— Я не знаю деталей. Ни контрразведка, ни служба безопасности не стали делиться планами с разжалованным летуном. А о том, что "Сияющий" с остатками команды не улетел, стало известно незадолго до того, как мы прыгнули сюда.

— Кто мы? И почему вы-таки прыгнули?

— Даже не знаю, с чего начать. Придется показать тебе кое-кого.

Тим поднялся, сделал несколько шагов к накрытому ложементу и сдернул ткань. Устрашающие обломки Ирта срослись, приобрели отдаленно знакомую форму изоморфа. Их цвет налился краснотой, кое-где попадались вкрапления зеленого и фиолетового и даже фрагменты формы морского пехотинца. Быстро или медленно, но чудовище должно срастись и очнуться.

— Что это дерьмо!?

Людвиг, не вставая, инстинктивно отпрянул. Потом все-таки приподнялся над столом и, согнутый, готовый нападать или обороняться, всмотрелся.

— Знакомься, Ирт из Стен Флаа. Тот, кто держал меня в плену, — просто и без лишних эмоций пояснил Тим.

Навигатор провел пятерней по голому горлу. Беззащитному, над ободком для активации шлема.

— Проклятие! Какого дьявола он делает в авиетке?

— Не поверишь, но участвует в рейнджерской операции. Я здесь оказался из-за него и угрозы Орфорту.

Людвиг задумчиво опустился на сидение, посмотрел уязвимо и растеряно:

— Пока это не укладывается у меня в голове. Объясни.

Тим постарался быть кратким, не вдаваться в детали запутанных отношений с Иртом. Говорил о расследовании и интересах инсектоидов в экспедиции, которые они подали под соусом помощи Орфорту. Сказал, что согласился в этом участвовать, желая вернуться, проститься с погибшими. И…, возможно, понять, что случилось с пропавшей командой.

— Честно говоря, я не надеялся никого найти. Усвоил, что обмен пленными изоморфов явно не интересует. Тех, кто спустился со мной, они просто разорвали.

— Не удивительно, этим спектаклем мы оскорбили их богов. Они посчитали виновными и тех, кто остался в корабле и не принимал прямого участия в постановке.

— Все верно, это моя вина, ты предупреждал, я помню.

— Предупреждал только о трудностях обратного полета. Про проект я мало тогда что понимал. А сейчас, после всего, что узнал об изоморфах, думаю, что ничего более опасного мы и выдумать не могли.

— Как ты выжил? И есть ли другие?

— Других нет. Только я. Даже про себя не уверен, — выразительно хмыкнул он. — Не исключаю, что ты и эта авиетка — мои предсмертные видения. Уж больно безумно звучит твоя история, адмирал. Может, мое подсознание так выкаблучивается? Брел я без всякой надежды по заледеневшей заднице Орфорта, и вдруг раз, и ты приземляешься прямо перед моим носом. Во всеоружии. С кораблем на орбите. С крейсером, который может увезти домой. Так не бывает. Либо предсмертный бред, либо и меня накрыла трансформация, в которую верят изоморфы. Только эти твари ждут ее в горах, а меня оприходовало на полдороги. Но смысл видения один — мы все отправились в объятия богов. Неужели ты и есть мой бог, адмирал?

— Не бог и даже не адмирал. Уже приходи в себя, штурман.

— Бог, который загубил всех нас. А меня решил-таки забрать на небо.

Откинувшись на послушную, упругую спинку, Людвиг захохотал безумно и заразительно. Вытирая сухие, зло сверкающие глаза. Тим не удержался и прыснул, хоть в пору рвать на себе волосы.

Когда терять особо нечего, шутки судьбы заходят особенно остро.

— Людвиг!

Придя в себя, Тим схватил товарища за руку. Сжатая в кулак, она была совершенно ледяной. Почему штурмана так внезапно бросило в истерику? Ведь внимательно слушал, смотрел осознанно, хмурил рыжеватые брови.

— Нет, правда, Граув, почему я? Буду водить по небесным тропам твои сияющие корабли?

— Людвиг! Прекрати немедленно, ты просто жив и все по-настоящему!

— Все по-настоящему, говоришь? Сейчас проверю.

Он вскочил и, одним движением перелетев через темный проекционный стол, впечатал кулак прямиком в лицо Тима. Того отбросило на спружинившую спинку ложемента. Он быстро вскинул руки, но пропустил и второй удар. Смачный, насквозь прошивший болью скулу. Тим вывернулся, слетая на пол, уходя в сторону от взбесившегося Людвига. Позволять делать из себя отбивную он не собирался. Не сейчас, когда от его функциональности зависело слишком многое. Не самый подходящий момент отдуваться за грехи. Поднырнув под очередной замах, Тим ударил коротко и быстро, пружиной с ног и спины. Костяшки кулака влетели в солнечное сплетение, пробивая мягкие ткани скафандра и напряженный пресс. Людвиг отпрянул, сгибаясь и тяжело дыша.

— Сейчас не время для драк! — рявкнул Тим. — Приди в себя.

Кровь шумела радостным возбуждением, на короткий момент он почувствовал себя самоуверенным адмиралом трехлетней давности. Достаточно дать кому-нибудь в морду — и герой. Даже и не в морду по большому счету.

— Тимоти! Твоя дрянь шевелится! — выдохнул Людвиг сквозь еще сбитое дыхание.

Протрезвевшим взглядом он смотрел на ложемент с Иртом. Из-под белой накидки торчал багровый бугристый отросток и пытался свернуться то ли в кулак, то ли в змеиный хвост. Не хватало еще чтобы поленница поползла на защиту своей собственности.

— Он еще не скоро придет в себя, — уверенно успокоил Тим. — А нам следует нормально закончить разговор. Мы ещё не выбрались из дерьма, чтобы приниматься за разборки.

— Может и так, — нехотя допустил Людвиг, не разжимая кулаки. — Знаю, ты не хотел угробить команду, которая в тебя верила. Но сделал это.

— Сделал, — кивнул Тим, разглядывая шевелящуюся конечность своего чудовища. — Но очень рад, что ты выжил. И в этот раз постараюсь вытащить нас отсюда.

Людвиг обошел стол, взял чашку и залпом выпил уже остывший травяной чай. После сел, и, положив на стол руки, обхватил запястья.

— Ладно, адмирал, постараюсь тебе поверить. Тогда придется рассказать, что с нами случилось на орбите Орфорта.