Величие. Книга 2

Глава 5. Отторжение

Шиа понимала, что в любой схватке, даже самой пустяковой, особенно если она ведётся на незнакомой территории, необходимы союзники. И в первую очередь ими должны были стать друзья императора. До сих пор эльфийка не общалась с ними без посредничества Аурелия и теперь решила проявить инициативу. Граф Круазе казался Шиа наиболее значимой фигурой, к тому же он проявлял к ней больше всего любопытства. Эльфийка чувствовала, что он наблюдает за ней, чувствовала симпатию и даже намёки на флирт, хоть и крайне умеренный, и надеялась, что у этого визита будет наиболее благоприятный исход.

Министерство иностранных дел располагалось в старинном здании, украшенном колоннами из красного гранита. Внутри было пустынно, ведь Шиа приехала до начала рабочего дня, и звук шагов разлетался гулким эхом по облицованному мрамором вестибюлю. Эльфийка рассеянно закружилась, рассматривая тяжёлые хрустальные люстры под потолком.

– Госпожа, а вы по какому делу? Мы начинаем принимать только через двадцать минут.

Какой-то норд с перекинутым через руку пальто, остановившийся на полпути к регистрационному окошку, смерил её скучающим взглядом. Очевидно, перспектива приниматься за работу пораньше, да ещё и без бодрящего чая, его не радовала.

– Мне нужно увидеться с графом Круазе. Он уже здесь?

Сотрудник посмотрел на юную эльфийку, никак не напоминающую члена посольской делегации, с сомнением.

– Прямо с министром? Есть приглашение?

– Граф говорил, что ждёт меня в любое время, – не моргнув, соврала Шиа.

– Ну пойдёмте, – вздохнул мужчина, поманив её за собой. Оставив эльфийку стоять снаружи служебного помещения, он принялся рыться в бумагах. – Не знаю, у нас не было никаких распоряжений, – равнодушно возразил он наконец, но эльфийка не дрогнула.

– Граф не считает, что я в них нуждаюсь, а мне нужно попасть к нему именно сейчас. Он знает меня лично. Просто подскажите, где находится его кабинет.

– Госпожа, если нет приглашения, я ничего не могу сделать. К министру приходят по записи, очередь от месяца. И вы просто так туда не попадёте, к нему вызывает секретарь.

– Вам что, так трудно сказать? – возмутилась Шиа. И, поскольку служащий остался безучастен, пригрозила: – Хорошо, но имейте в виду, я его встречу во дворце в любом случае, и когда он узнает, что вы меня не пустили на порог, то вряд ли будет доволен!

– Эй, что там происходит? – донёсся из глубины комнаты ещё один голос.

– Да какая-то девица опять ломится к графу, я их знаю всех, что ли? – крикнул ему первый, с досадой оглядываясь на хмурящуюся Шиа.

– Так это же эльфийка, ты что, не видишь? – протянул вышедший из-за угла коллега, у которого в руках было печенье и кофе. – Говорите, к графу Круазе нужно? А не придумываете? – подмигнул он Шиа.

– Можете ничего не делать, я сама пойду искать и, когда найду, всё о вас выскажу, – презрительно бросила та.

– Ох, ну просто между молотом и наковальней, что ты будешь делать, – философски вздохнул норд. – Ладно, пойдёмте проведу на свой страх и риск. Только обо мне – тсс! – ни слова.

В Министерстве царила абсолютная, хрустящая тишина, которая поглощала любые звуки, как вакуум. Широкие светлые коридоры сопровождали портреты дипломатов прошлого и изредка – украшали подарки иностранных посольств. Торжественная атмосфера государственных тайн внушала Шиа некоторую робость, но она бодрилась, вспоминая шутки, которыми совсем недавно обменивалась с графом Круазе.

Кабинет министра на третьем этаже отделяли три плотных двери. Секретаря на месте ещё не было. Негромко постучав, служащий осторожно заглянул в кабинет.

– Ваше Сиятельство, тут какая-то барышня, говорит, вы её ждёте…

– Что?! – донеслось недовольное восклицание из глубины комнаты. – Какая ещё…

Шиа юркнула вперёд, проталкиваясь в приоткрытую нордом дверь. Граф Круазе был не один: рядом с ним на край стола опустилась баронесса Шертхесс.

– А… Ну да. – Пьерше тут же осёкся. – Прошу прощения, забыл. Благодарю вас. – Он отпустил служащего взмахом ладони. – Что-то произошло? – озадаченно обратился он к эльфийке, уставившись на неё во все глаза, как на привидение.

Очевидно, он не предполагал, что Шиа попробует разыскать его здесь, и был неприятно удивлён её визитом. Сепиру тоже не выразила никакой радости. Их непринуждённые позы и то, как друзья смотрели друг на друга за секунду до того, как в кабинет ворвалась эльфийка, – всё говорило о том, что они намеренно уединились, чтобы побыть вдвоём.

Но делать нечего, она ведь уже пришла. Надо как-то исправлять положение.

– Нет, я совсем ненадолго. Просто у меня было время до занятий, и я решила заглянуть к вам. В конце концов, Аурелий говорил, что я всегда могу это сделать. – Шиа сдержанно улыбнулась.

– Да, верно, лучше разведать путь заранее, прежде чем он вам действительно понадобится. Всё верно. Тем более мы как раз набираемся сил перед рабочим днём. В таком случае… э-э-э… нам сейчас принесут чаю. – Министр вскочил со своего места, выглядывая за дверь в поисках секретаря и уже принимая своё обычное амплуа. – Близнецы-Создатели, какое упущение с моей стороны! Как вы сумели сюда пробиться? От вас, должно быть, понадобилась решительность генерала… Я поистине впечатлён.

Поток словоизлияний не отвлёк Шиа настолько, чтобы она не отметила, как граф неловко пытается загородить собою бокалы с кровью. Баронесса Шертхесс, отвернувшись, вытирала салфеткой губы. Затем быстро схватила бокалы, пряча их на подоконник за штору.

– Да ничего страшного, вы можете продолжить, – попробовала заверить эльфийка. – Мне совсем не…

Оба министра точно окаменели. Пьерше криво улыбнулся, словно его заставили признаваться в чём-то неприличном.

– Норды не пьют кровь при посторонних.

Шиа умолкла, понимая, что ляпнула грубость, и не зная, как теперь сгладить впечатление. Если бы здесь был Аурелий! Но она должна постараться подружиться с ними сама, иначе ничего не получится. Ей услужливо пододвинули кресло, и Шиа оказалась лицом к лицу с аристократами.

Ещё только заглянув, она успела уловить краем глаза непринуждённые позы, в которых находились эти двое: баронесса сидела на столе, доверительно склонившись и о чём-то рассказывая графу, а тот расслабленно откинулся в кресле. Теперь же Пьерше вернулся на своё место, а Сепиру осталась у окна. Озорные смешинки ещё не исчезли с лиц у обоих, и Шиа начала догадываться, что они хотели провести это время наедине друг с другом.

– Как ваш волк? – сухо поинтересовалась баронесса Шертхесс, хотя среди знати наверняка только и было разговоров о том, что экзотичный питомец оказался на редкость агрессивным.

– Да всё так же, – отмахнулась Шиа. – Пока думаю, что с ним делать.

Несмотря на то, что минуло уже несколько дней, поведение волчонка нисколько не изменилось. Он по-прежнему прятался в курятнике при любом шорохе и выходил за едой исключительно с наступлением темноты, быстро хватая мясо и уволакивая его в укрытие. Эльфийка вскоре разрешила, чтобы к клетке приходили посетители. Волчонок мог слушать голоса и шум шагов, наблюдая за чужаками из укрытия и постепенно привыкая к новому миру. Сама Шиа наведывалась к питомцу каждый день, проводя перед вольером часы: читая учебники и выполняя домашние задания, донимая вопросами Арэйсу, встречаясь с Аурелием. Даже кормить его и менять воду она старалась сама.

И тем не менее зверь отказывался идти на контакт, хоть и ел. Его жёлтые глаза поблёскивали иногда из щели между досками – злые, настороженные, словно волк был готов вцепиться в нарушителя границ в любой момент. Стоило только коснуться заграждения, чтобы через узкий проём вытащить наружу миски, как по помещению разносился глухой рык, пугая зимующих рядом птиц. Волк не шёл на компромиссы и перемирие. Пара туник, которые Шиа принесла из своего гардероба, чтобы щенок привык к её запаху, ночью оказались разорваны в клочья. И хотя Аурелий уже велел выделить часть дворцового парка под открытый вольер и начать его обустройство, вставал вопрос, каким образом перевести туда свирепого зверя, с бешенством встречающего любое вторжение.

Граф протянул Шиа коробку с клюквой в сахаре. Вежливо взяв пару ягод, эльфийка отхлебнула чай, давая вкусу и теплу разлиться по гортани.

– Как вы переносите нашу погоду? – с улыбкой поинтересовался Пьерше.

Не желая поднимать серьёзных тем, он явно предпочёл ограничиться участливой беседой.

– Не нравится серый туман, – искренне пожаловалась Шиа.

– Уже немного осталось. Скоро пойдёт снег, и будет весело: ярмарки, гуляния, зимние игры… Вам понравится, – понимающе кивнул граф. – Обязательно посетите фестиваль ледяных фигур – в Островной империи такого точно не увидеть.

– Скажите честно, что я должна сделать, чтобы остаться вместе с Аурелием? – Эльфийка заглянула ему в лицо.

Можно было наблюдать, как медленно, льдинка за льдинкой, улыбка графа Круазе стекленеет, превращаясь в маску.

– Это зависит от многих факторов.

У Шиа побежали по коже мурашки, когда она решила, что он ей больше ничего не ответит, но тут Пьерше заговорил вновь, нетерпеливо и отрывисто:

– Как минимум, если вы имеете в виду, что хотите стать императрицей, вы должны родить наследника. Насколько вы знаете, межрасовые браки существуют в нашем мире весьма успешно, однако дети в них появляются крайне редко. Видимо, и фавны, и эльфы, и гномы стали настолько друг от друга отличаться, что единое потомство рождается уже с трудом. Поэтому, полагаю, вы всё делаете правильно – но к выводам приходить пока что рано. Продолжайте в том же духе.

– Я поняла, спасибо. – Шиа вернула чашку на место. – Мне пора на занятие.

* * *

Когда она вышла на улицу, мерзкое ощущение, будто её оплевали, только усилилось. Быть может, виною тому был плотный туман, но прежде даже он не казался настолько противным. Шиа прекрасно умела читать во взгляде: отчуждённость. Небрежение. Для них она была точно такой же, как и для графини Вельц-Шарр. Кем-то ненужным. Не из их числа. Чужой. Всё пошло не так, как рассчитывала Шиа. Она обманулась видимостью радушия, которое аристократы расточали по отношению к ней в присутствии императора. Как же она тогда сможет выстоять против всей Белой империи?..

Сжав зубы, Шиа постаралась встряхнуться. Вот-вот начнётся занятие по истории, и ей нельзя было расклеиваться прямо сейчас. Эльфийка медленно сделала вдох-выдох, убеждая себя, что всё ещё может поменяться – в конце концов, она живёт в этой стране только второй месяц… Самообладание как будто бы удалось вернуть, и вместе с ним Шиа ощутила прежнюю способность действовать.

Занятия, как по языку, так и по истории, оказались сложнее, чем предполагала эльфийка. Читать-то было легко, но чистое произношение давалось с трудом. Нордианский язык, происходя от человеческого, отличался сопряжением большого числа согласных, что было совсем несвойственно для певучего эльфийского. Да и незнакомые грамматические категории, вроде необходимости запоминать род каждого существительного, тоже прибавляли головной боли.